DIVISION POLITIQ(JE ET ÉTAT SOCIAL

^ La Chine proprement dite est divisée en dix -huit provinces, subdivisées à leur tour en arrondissements et districts. Ces provinces sont : l** Tcheli ou Pétché-li; 2" Chang-tong; 3" Chan-si; 4" Ho-nan (ces quatre provinces se trouvent dans. le nord); 5^ Kiang-sou; 6^ Ngan-hoei; V Kiang-si; S** Tchekîang ; 9"* Fo-kien (ces cinq provinces se trouvent à Pest); 10^ Ho-pe; 11^ Ho-nau (ces deux provinces sont au centre); 12** Kouang-song; 13** Kouang-si; 14** Yun-nan; IB*" Kouei-tcheou (ces quatre provinces sont au sud); 16 Khen-si; IV Kan-sou; et 18^ Sse-chouen (ces trois provinces à Pouest).

Les villes chinoises de premier ordre ajoutent à leurs noms la syllabe fou; celles du second ordre, tcheou; celles de troisième, hien. Une quatrièn^e classe, placée directement sous les ordres du ministère à Péking , reçoit le nom de Ting. Toutes ont pour la plupart de grandes rues droites , bien larges et garnies de boutiques, des rues latérales régulières quoique étroites , et sont entourées de haut^s murailles.

On a beaucoup varié sur le chifire de la population ; mais d'après les indications les plus récentes

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et les documents que Ton peut considérer comme officiels , cette population dépasserait trois cent cinquante millions d'âmes, c'est-à-dire près de dix fois la population de la France. (Voir le Moniteur univerself novembre 1855.)

Le caractère national des Chinois présente une empreinte si particulière , qu'on reconnaît tout de suite rinlluence décisive que la position isolée de leur empire a exercée sur eux. Le Chinois a le visage large , les yeux , la bouche et le nez petits ; de sorte que 9 sauf les pommettes très - saillantes de ses joues, rien ne contribue à accentuer les traits de sa physionomie. On n'apprécie jamais mieux la suavité des lignes , Talternative de saillies et de cavités , l'accorji harmonieux des traits et Tagréable perfection d'un visage européen , que quand on considère attentivement un Chinois. L'assiduité, la politesse, Tamoup de la paix et la douceur forment les traits distinctifs du caractère de cette nation. Mais des passions honteuses, l'ivrognerie, une propension marquée h tromper dans les affaires de commerce comme dans les relations ordinaires de la vie, la poltroimerie , la souplesse, un intolérable orgueil national, un opiniâtre attachement aux anciens usages, une absence absolue de compassion pour les souffrances d'autrui, un vif penchant à la vengeance et une vénalité extrême, sont autant

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d'ombres au tableau que nous venons de tracer de ses bonnes qualités. Les dispositions innées du Chinois pour tout ce qui est travail manuel, ses connaissances et ses opinions sont encore ce qu'elles étaient il y a des siècles. Gomme dans tout TOrient, la pluralité des femmes existe en Chine depuis un temps immémorial. Le sexe féminin y est maintenu dans un état de grande infériorité; toutefois il y est plus libre que dans le reste de TOrient. Les grands seigneurs tiennent leurs femmes enfermées, et celles-ci passent leur temps en soins de toilette, à fumer du tabac, à broder, à tisser des étoffes de soie , ou à élever leurs filles. Les femmes des pauvres circulent, il est vrai, librement; mais en revanche elles sont condamnées aux plus rudes travaux, et la vie domestique est en général froide et fastidieuse.

Le Ion de la société est roide et insupportablement cérémonieux. Une étiquette compassée règne dans tous les rapports de la vie , et jusque dans les funérailles. Les survivants doivent pendant trois années porter en blanc le deuil des défunts. L'embonpoint prononcé est très-prise en Chine ; on y considère comme une beauté d'avoir de petites mains et de petits pieds, et l'on a recours à des moyens violents pour empêcher ceux-ci de croître. Les ongles très-longs sont un des signes caractéristiques

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auxquels on reconnaît les individus appartenant aux classes riches et distinguées. Les hommes se rasent la tète, à l'exception d'une touffe, avec laquelle on fait une queue , dont la longueur et Fépaisseur sont une affaire de luxe. Les cheveux des femmes sont nattés avec grand soin, et ornés de fleurs, d'épingles et de papillons. Les costumes ne sont point sujets à la mode, et voîlà plusieurs milliers d'années peut - être qu'il n'y a été apporté aucune modification. Les étoffes qu'on y emploie sont , suivant le rang des individus , de coton où de soie , et aussi de drap et de nankin , et en hiver on les garnit de fourrures plus ou moins précieuses. Le bleu, le violet et le noir sont les couleurs les plus généralement employées pour les vêtements d'hommes , et le vert ainsi que le rose pour les vêtements de femmes. S'habiller de jaune est un des privilèges réservés à l'empereur et aux membres de sa famille. La forme des vêtements de femmes diffère fort peu de celle des vêtements d'hommes. On porte par-dessus de larges pantalons une robe longue et large, ouverte sur le côté droit de la poitrine, et par- dessus un justaucorps plus court. Les hommes ont des chapeaux de tissus de paille ou de bambou, et de forme conique. Les femmes vont tête nue. Une ceinture, à laquelle on porte suspendus Péventail, un sabre ou un grand couteau et les

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petits bâtons d'ivoire qui tiennent lieu de fouis chette f complète le costume chinois.

Quant à leur culture intellectuelle, ,les Chinois sont depuis un grand nombre de siècles demeurés immobiles au même degré de civilisation. La connaissance de la lecture et de récriture y est aussi répandue qu'elle peut l'être dans les contrées de notre Europe les plus favorisées à cet égard, et le nombre de leurs livres est immense. Leur habileté dans les arts mécaniques a atteint un haut degré de perfection , et la supériorité dont ils font preuve dans la fabrication des étoffes , de la porcelaine , de la laque, des ouvrages sculptés, peints, etc., est vraiment digne de toute notre admiration ; on ne peut la comparer qu'à celle qu'ils déploient dans la construction des canaux , dans la création des jardins, Taplanissement des montagnes et autres grands travaux de ce genre. La gloire de plusieurs inventions d'une immense importance leur appartient incontestablement. Ainsi ils imprimaient de&i livres longtemps avant qu'on eût inventé en Europe l'art de la typographie ; les caractères dont ils se servaient étaient gravés sur des morceaux de bois, méthode restée encore en usage parmi eux. C'est de la sorte que leurs ouvrages classiques avaient été imprimés dès le x^ siècle. De très-bonne heure également, ils firent usage de la boussole; et

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cependant ils sont demeurés fort en arrière dans Part de la navigation ^ parce qu'ils entendent fort mal la construction des navires. Ils connurent aussi l'usage de la poudre à canon longtemps avant nous, de même qu^ils nous précédèrent indubitablement de beaucoup dans la fabrication de la porcelaine, et quHls sont encore nos maîtres dans la teinture des étoffes. Quoiqu'on ait au total beaucoup trop vanté les monuments de la Chine, quelques-uns de seB grands chemins, de ses canaux, de ses ponts à arches, sa tour pyramidale et sa grande muraille sont réellement des œuvres admirables.

La forme du gouvernement est la monarchie absolue; cependant les mandarins et les tribunaux ont le droit d'adresser à l'empereur de respectueuses représentations. L'empereur ( Tien - tsi ) prend les titres de Fils du Ciel et de Maître sublime (Hoangti), et il choisit pour lui succéder qui bon lui semble parmi ses fils légitimes. Le véritable nom de l'empereur régnant est inconnu; celui par lequel il est ordinairement désigné n'est que la dénomination honorifique de tout son règne, ou d'une partie de son règne.

Les fonctions publiques, accessibles à toutes les capacités', constituent les rouages d'une machine administrative dont l'organisation, bien qu'elle date d'un grand nombre de siècles , se rapproche beau-