HISTOIRE

L'histoire la plus ancienne de la Chine est complètement fabuleuse. L'école philosophique du siècle dernier avait voulu trouver dans cette histoire les preuves d'une antiquité qui serait remontée bien au delà de l'époque assignée par nos Hvres sacrés au déluge universel et à la création du monde. C'était moins la vérité que recherchaient nos mo-

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demes philosophes que des armes pour combattre Pauthentîcité des livres de Moïse et saper les fondements de la religion chrétienne ; mais depuis longtemps une saine critique a fait justice de ces arguments de soi - disants philosophes , et réduit à leur juste valeur les exagérations attribuées à l'antiquité des Égyptiens, des Indiens et des Chinois.

On peut fixer l'époque historique de la Chiae vers Pan 2000 à 1700 avant J.-C, époque à laquelle commence la dynastie des Hiay bien que les traditions qui s'y rapportent, de même qu'à la dynastie suivante, celle des Chang ou des lu (jusqu'en 1122 avant J.-C), offrent beaucoup d'obscurité, et renferment évidemment un grand nombre de fables. Il est cependant à peu près démontré que l'existence de ces deux dynasties est un fait historique. Quant aux traditions qui s'y rapportent, elles ne fournissent, comme c'est d'ailleurs le cas pour toute l'histoire de la Chine , que des renseignements rien moins que certains et authentiques sur une suite non interrompue de changements de règnes , de discordes intestines , d'usurpations, de bons et de mauvais princes, et d'une foule d'interventions du hasard : inextricable confusion et accumulation de faits desquels il ressort uniquement que c'est de cette époque» que date le commencement du développement social et politique de la Chine , de même

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que o'est alors que commencèrent les irruptions de barbares qui furent pour ce pays la source de si effroyables calamités.

L'histoire de la Chine n'offre guère plus de clarté sous la dynastie Tcheau, qui dura jusqu'à Tan 338 avant J.-C., et dont Wou-wang fut le fondateur. Tout ce qu'on peut conclure avec quelque certitude des traditions qui ont trait à ce souverain, c'est qu'il occupe une place importante dans l'histoire du développement de la civilisation, comme créateur d'un grand nombre d'institutions sociales , et aussi comme protecteur des sciences et des arts. Parmi ses successeurs, on remarque un Ling-wang, dont le règne ( de 671 à 544 avant J.-Q» ) est célèbre, parce que ce fut pendant sa durée que naquit Kong -fou -tsé (Confucius).

La dynastie Tcheou fut renversée par Tsao-siang ^ fondateur de la dynastie Tsin. Son arrière - petitfils, un des héros de l'histoire nationale des Chinois^ réunit sous son autorité toute la Chine, qui était jusque-là divisée en un grand nombre de petits États indépendants ; le premier il prit le titre de hoang, répondant assez bien à notre titre d'empe* reur, et il se fit appeler Tsin-shi-hoang-ti. La gloire de son nom se répandit au loin , et il fut regardé comme le véritable fondateur de la dynastie Tsin* C'est du nom de cette dynastie que les Arabes ont

Bonei SUR Ul eaniB. tT

appelé cet empire Sin, les Persans Tchia, d'autres peuples Sina et Tchina, et enfin Cbine, nom sous lequel il est connu depuis longtemps en Europe. I4BS anciens donnaient aux Chinois le nom de Seres, c^est-àrdire marchands de soie.

Nous allons passer un intervalle de dix siècles , pendant lesquels l'histoire de la Chine n'offre qu'une succession dé révolutions , de dissensions intestines y de partages et de réunions de Tempire, sous un gmxd nomhre de dynasties, dont quelques-unes n'eurent, pour ainsi dire, qu'une existence éphémère, pour arriver à l'an 1279 de notre ère, où pour la première foisi une dynastie étrangère établit son autorité sur la Chine. C'était Coublay-Khan , chef des Tartares Mongols, qui, après avoir fait la cour «quête de la Chine, prit le titre d'empereur et le nom de Chirtsou, ^t fonda une dynastie à laquelle il donna Is^ qualification honorifique de Jouen (la primitive). Les empereiirs de cette famille, dont les ir^gnes furent généralemept bienfaisants, adoptèrent les coutumes des Chinois, et ne changèrent rien aux lois, aux habitudes ni à la religion du pays. Ils firent fleurir les sciences et les arts , et plusieurs d'pntre eux furent même très -savants. C'est alors que, pour la première fois dans l'histoire du monde, la Chiite ouvrit ses portes aux étrangers. Plusieurs missionnaires et voyageurs, parmi lesquels Marco-

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Polo occupe le premier rang, pénétrèrent dans le pays. On peut dire de ce voyageur que ce fut lui qui découvrit la Chine ainsi que toute l-Âsie orientale. Mais après la mort de Timour-Khan (1307), des dissensions survenues dans la famille impériale provoquèrent plusieurs guerres civiles qui afiEaiblirent les forces des Mongols. Tchou-youen-tchang, Chinois de basse extraction, prit les armes contre eux, et fmit par les expulser.

Tchou, appelé ensuite Tsdî-tsong, le libérateur de sa patrie, fut le fondateur de la dynastie Ming, qui régna de 1368 à 1645. Cette dynastie donna à Tempire seize souverains, presque tous capables, et qui Tagrandirent tant au sud qu'à Touest. Il faut aussi remarquer ici que sous cette dynastie les Européens commencèrent à entretenir des relations suivies avec les Chinois. Vers 1 522 , les Portugais s'établirent dans les lies voisines, notamment à Macao, pour y faire le commerce. Le jésuite Matthieu Ricci s'y rendit en 1583, à VeSet d'y propager le christianisme. Vers la même époque, des Espagnols pénétrèrent également en Chine.

En 1 644 , les Tartares Mandchoux , profitant des divisions qui agitaient la Chine, s'emparèrent de Péking et successivement de tout l'empire , dont ils sont encore les maîtres aujourd'hui. Choun-tchi, leur chef, acheva en 1646 et 1647 la conquête de