SCÈNE III

ÉTIENNE, MIKAÏL, MARPHA.

marpha, s'approchant d’Etienne. Allons, mon ami , calmez-vous , soyez homme! La pensée de votre lils doit vous donner du courage : puisque l'Empereur s’est chargé de lui , il est heureusement rentré en France ; il vit, ce cher enfant 1

mikaïl. Vous le reverrez un jour, allez.

Étienne. Ne parlons plus de cela, vouleztous î Quand je songe à ma patrie et à tous ceux dont je suis séparé, au premier moment je m'attendris ; niais ensuite il me prend des accès de rage. . .

marpha. Ah! Étienne!

mikaïl , à part. Diantre, il a la tête près du bonnet !

Étienne. Malheureux que je suis !

marpha. Voyons , nous voudrions bien vous servir... Expliquez-nous comment il se fait que, au lieu d’être rendu à la liberté avec les autres prisonniers français, vous ave* été envoyé ici!.... Nous n'habitons ce pays que depuis denx ans, et nous ne connaissons pas bien votre histoire...

mikaïl. Pour qu’on vous ait traité si durement , vous aviez donc commis un crime !

Etienne, lin crime! est-ce donc par des criminels que ces mines sont habitées! Tous ces pauvres esclaves russes , qui ont voulu secouer le joug de leurs seigneurs , tous ces Polonais qui n'ont pu se résigner à voir l'asservissement de leur patrie, tu les crois doue bien coupables, Mikaïl! Je le suis autant qu'eux ! Mon crime , à moi prisonnier français, est de n'avoir pas voulu me laisser traiter

comme un esclave... Tu vois notre condition dans ces mines , tu sais à quels travaux nous sommes condamnés, à quels odieux traitements nous sommes en butte ? Eli bien !

quelque affreux que soit mon sort , il me parait presque digne d’envie , quand je le compare aux tortures que j'ai souffertes dans les premiers temps de ma captivité.

marpha. Est-il possible !

Mikaïl. Excusez ! Qu’est - ce que c’était donc ?

Étienne. Entassés dans d’étroits cachots, dans des basses fosses où nous étions réduits à nous tenir debout, sans air, sans feu, sans pain ! c’étaient là les muindres de nos souffrances : il nous fallait subir tranquillement les railleries, les insultes, les menaces brutales de nos gardiens... l'un d’eux surtout!... ab! ses traits exécrés ne sortiront jamais de ma mémoire, et le désir de me venger de lui est peut-être aussi vif dans mon cœur que celui de revoir la France!.... C’était peu d’injurier devant nous l’Empereur, la patrie et le drapeau sacré qui nous avait conduits à tant de victoires, le lâche, qui nous voyait désarmés et faibles , tombait sur nous à coups de plat de sabre , et nous frappait comme un vil troupeau.... lin jour

enfin , ce sabre fut arraché de scs mains

Terrassé, il allait périr, quand on vint à son secours..... mais nous lui avions fait peur, pouvait-il nous pardonner? Dix d’entre nous, signalés comme les plus mutins, furent condamnés aux travaux des mines.... Voilà mon histoire , Mikaïl ; voilà mes crimes ! crois-tu que j’aie mérité mon malheur?

marpha. Et vous n’avez pas essayé de faire parvenir de vos nouvelles en France, à votre famille ?

Étienne. Les condamnés ne peuvent pas écrire , vous le savez bien ; c’est la consigne que nos gardiens doivent faire observer sous peine de mort.... Et puis maintenant écrire serait inutile...

mikaïl. Inutile?...

marpha. Comment ! pourquoi cela ?

Étienne. Votre dévouement appelle ma confiance. .. J’ai arrêté avec trois camarades un projet de fuite, et cette nuit même nous devons l’exécuter...

marpha. Ah! comment espérez-vous faire un voyage de sept ou huit cents lieues, sans qu’on vousvove, sans qu’on vous arrête?

mikaïl. Et alors vous savez ce qui vous attend ? Brrr! rien que d’y penser !...

Étienne. Je sais que le condamné aux mines , surpris en flagrant délit d’évasion , doit passer par le knout moi qui vous parle, deux fois coupable de cette faute, deux fois j’ai enduré ce supplice infâme ; mais je ne le subirai pas une troisième... Je suis

bien résolu, si je m’échappe, à ne pas me laisser reprendre vivant.

mikaïl. Ah ! seigneur Dieu !

marpha. C’est de la folie !

Étienne. C’est tout ce que vous voudrez...

mais voilà dix sept ans que mon agonie dure, et d’une manière ou d’une autre il est temps de la faire cesser. Si je succombe . eh bien , où est le mal ? D’une mine à une fosse la différence n’est pas grande... Tandis que si je

E uis réussir.... oh! revoir la France , cuirasser mon fils , mourir dans le village où je suis né! Voyez-vous, mes amis, animé d’un tel esjioir, il n’est pas de dangers, pas de fatigues que je ne sois prêt à braver.

Les Soldats reparaissent au fond.

mikaïl. Attention !

Étienne. Oui , voici nos bourreaux

ils vont bientôt nous rappeler au travail

Adieu !

marpha. Étienne, une dernier mot...

Étienne. Soyez heureux , mes amis , et priez pour moi.

Il sort par la droite.