L'ARMÉE SE CONCENTRE

attendre. Nous nous étions déjà occupés de leur guérison; mais ce ne fut qu'au camp de Liegnitz que nous parvînmes à extirper cette terrible maladie : auparavant, quelques milliers d'entre eux se firent enterrer tout galeux à Weissenfels, à Lutzen et à Bautzen.

En partant d'Ërfurt, notre division marcha sur Naumbourg par Buttelstedt et Âuerstsedt, en poussant devant elle Tarrière-garde prussienne. Nous allions bientôt jouer au quitte ou double avec les alliés, qui, prenant toujours le change sur le véritable état des choses, crurent que les plaines de Lutzen leur seraient plus favorables à cause de leur grande supériorité en cavalerie, que des positions fortes, mais attaquables pour l'infanterie. Malgré la bravoure de nos jeunes soldats, nous n'avions ni l'ensemble, ni l'audace qu'inspire à une troupe la conviction de sa force et qui avait fait surmonter au maréchal Davout toutes les difficultés à Âuerstaedt en 1806. Nos derniers grenadiers avaient péri en Russie, et ils étaient remplacés par de nouveaux soldats, dont beaucoup sortaient à peine de l'enfance; j'en avais dans le 139* régiment qui portaient avec peine leurs armes, mais ils étaient courageux au delà de toute idée par enthousiasme et par inexpérience.

 Naumbourg l'armée se concentra. Le général Girard, qui était d'une bravoure rare, avait sollicité de former l'avant-garde, et ce fut en attaquant Weissenfels que nos soldats virent le feu pour la première fois. Le 30 avril, nous descendîmes dans les plaines de Weissenfels, où le maréchal Bessières fut tué par un boulet de canon en examinant la position des ennemis. Ceux-ci battirent en retraite, mais non sans nous tuer du monde. Le général Girard eut deux chevaux tués sous lui; il était toujours

en avant de sa division pour reconnaître les mouvements des ennemis et m'envoyait des ordres en conséquence. Je marchai en trois carrés qui s'échelonnaient, l'artillerie dans les intervalles; nous nous dirigeâmes vers la droite, et» le soir» nous prîmes position sur le plateau qui couvre le village de Starsiedel, liant notre gauche à la division Souham, qui occupait Kaja.

Malgré les ordres réitérés du grand quartier général de ne penser qu'à notre gauche, et de no point nou& inquiéter pour notre front, qui faisait face à Pegau, le général Girard et moi, nous avions trop bien suivi le mouvement des ennemis dans cette direction, pour ne pas tenir en suspicion la sécurité que TEmpereur montrait relativement à sa droite. J'envoyai à minuit M. de Saint-Priest en reconnaissance avec sa compagnie de voltigeurs, et il m'apporta à trois heures de la nuit l'avis positif que toute l'armée prussienne bivouaquait derrière le plateau, qui nous cachait Pegau. Il avait pénétré jusqu'à leur infanterie sans avoir été reconnu, et, comme c'était un jeune homme de beaucoup d'intelligence, je comptai parfaitement sur ses avis. Il m'apprit que l'armée prussienne réunie sur ce point pouvait être de soixante mille hommes, à en juger par les feux, et il ne se trompa guère. Je prévins de suite le général Girard, qui me dit : « Ou votre officier est un sot, ou on est furieusement dan» l'erreur au grand quartier général; il faut y envoyer. »■ Je fis partir de suite un de mes aides de camp, qui fut fort mincement accueilli; l'Empereur qui le vit lui répliquai « Votre général est un imbécile; dites-lui que l'armée ennemie est à Leipzig, qu'il garde sa gauche et ne s'in-' quiète point de ce qu'il voit devant lui. Je vais partir pour Leipzig, c'est là que nous livrerons bataille. »

LES COSAQUES. 3i»

Tout cela me rassura si peu que dès la poiate du jour je fus sur mes gardes. Â sept heures, le général Girard monta à cheval pour aller s'aboucher avec le prince de la Moskowa, qu'il ne trouva plus, le prince ayant suivi l'Empereur sur la route de Leipzig. Fort heureusement pour moi, j'avais fait rappeler au camp aûn d'empêcher les soldats d'aller à la maraude, à laquelle ils avaient commencé à se livrer en déterrant les pomme» de terre dans le village de Starsiedel, abandonné par les habitants.

On venait de finir l'appel lorsque je vis revenir au grand galop les chevaux de notre artillerie qu'on avait envoyés boire, les conducteurs criant : o Les Cosaques t les Cosaques I » Le 4* régiment d'infanterie légère, quo j'avais poussé en avant pour couvrir le camp, n'eut que le temps de prendre les armes. Le major Bernard, qui le commandait, officier très distingué, montra beaucoup de présence d'esprit, et il tint en respect les tirailleurs et éclaireurs ennemis, dont des nuées caracolaient dans la plaine et qui poussèrent sur nous avec audace. A huit heures et demie, les boulets et les obus commencèrent à nous saluer; un des premiers mit le feu à un de nos caissons. De grandes masses noires avançaient sur nous ; à la gauche, où le général Souham était déjà engagé, le feu s'annonçait très vif, et nous voyions devant nous, vers la droite, la cavalerie et même l'infanterie du duc de Raguse, qui étaient ramenées par l'ennemi. Le général Girard m'avait rejoint au premier coup de canon; on avait envoyé prévenir le maréchal ; il revint à toute bride, puis, ayant braqué sa lunette, il dit à un de ses aides de camp r «Allez dire à l'Empereur que c'est bien une bataille, et une bataille comme il n'en a pas encore vu. » Ces

paroles étaient une réponse à celles que lui avait dites l'Empereur, qui, n'ayant pas voulu croire aux premiers ■avis, s'était écrié quand il les avait reçus : « Allez, vous verrez que ce n'est qu'une reconnaissance. » L'Empereur ne donna ses ordres que sur ce dernier message du prince de la Moskowa, et il revint de sa personne se placer derrière la division Girard, sur le plateau qui •domine Kaja et Starsiedel.

Cependant, dans l'instant que le maréchal Ney avait •expédié son aide de camp, un boulet avait emporté le cheval sur lequel il était monté, et une balle lui traversa la jambe, ce qui ne l'empêcha point de commander. Personne n'a jamais été plus brave que le maréchal Ney. A son arrivée, tout le corps d'armée se mit en mouvement, personne jusque-là n'ayant voulu donner d'ordres. Le général Souham, qui aurait dû prendre le commandement en sa qualité de plus ancien, avait dit : a Je l'ai fait en Espagne ; on m'en a voulu, je n'en ferai rien. » €e laisser aller aurait pu avoir les suites les plus fâcheuses ; car, si au premier instant l'armée prussienne nous avait poussés plus vigoureusement, elle perçait le •centre de l'armée française et la séparait eu deux; l'Empereur n'aurait point pu rejoindre la garde, et notre défaite eût été complète avant que le Vice-roi et le •duc de Tarente fussent arrivés. Ce furent eux qui, vers le soir, décidèrent la victoire en débordant la droite de l'ennemi et en le forçant d'abandonner ses attaques sur Kaja, où le corps d'armée du prince de la Moskowa fut écrasé et où la jeune garde fut obligée de venir à son secours.

Quand le prince de la Moskowa nous eut ordonné de soutenir le général Souham, nous fîmes un mouve-