LE MARÉCHAL NEY

ouvrit avec moi, et, peu de jours avant le recommencement des hostilités, il me dit : « Qu'est-ce qu'on vous écrit de Dresde? que la guerre va recommencer? On me le mande aussi; cependant je ne le croirai que quand je le verrai. L'Empereur ne peut pas ôtre fou à ce point; il o'a plus d'armée, nous en imposons encore par notre tenue, mais la machine n'a plus ni force ni ensemble ; il nous faut la paix pour tout réorganiser. »

Tout ceci prouve que le maréchal Ney avait le sens • droit, et qu'il jugeait bien quand il jugeait de sang-froid; mais, dans les moments difficiles, autres que ceux de la^ guerre, il tombait dans le vague et l'incertitude, et c'est, ainsi qu'il se perdit pour Napoléon tout en le détestant, et qu'il trahit le Roi tout en Taimant. La fatalité l'entraîna loin de son devoir et malgré lui. J'ai été très peiné de sa fin malheureuse. En quittant Hanau, la division se porta, à Aschaffenbourg, où le prince primat nous traita en allié; mais toute sa famille ne cachait point sa haine contre les Français, et, à table, la sœur du prince, que je* connaissais de longue date, me dit des horreurs^ parce que je servais Napoléon, et nous souhaita tous les malheurs possibles. Je pris la chose en riant, car je crois que Ton a tort de se fâcher contre ceux que l'on vexe; et il vaut mieux mettre à profit les renseignements qu'ont vous donne sans s'en douter.

Le 21 mars, j'occupai avec mes troupes Bischofsheim, Kônigsheim, Landa, Kônigshofen, Grunfeld, Mergent-^ heim et Remlingen, qui était mon point de réunion, en cas d'événement. Le général de division avait son quartier général à Wertheim. Le 2 avril, nous^ allâmesà Wurzbourg, où le prince de la Moskowa nous paessa en revue. Tout le corps d'armée prit ses cantonnements. Le^

géûérai Girard s'établit à Volkach; le général Brenier» commandant la deuxième division à Schweinfurt. Je fus détaché avec ma brigade dans le bailliage de Sulzheim, à Zeil et à Wissfeld. On s'y occupa de manœuvres, et nous fûmes continuellement sur le qui-vive : la cavalerie ennemie battait la campagne, et avec de nouvelles troupes, comme les nôtres, nous pouvions être surpris. Je fus reconnaître tous les points de passage sur le Mein, et de fréquentes reconnaissances me mirent à même de déjouer les mauvaises intentions des habitants envers nous. A Zeil, j'eus l'occasion de me convaincre combien tous ces pays avaient souffert depuis les guerres de la Révolution; non seulement nous étions très mal pour les vivres, les distributions régulières étant souvent impossibles et le pays ne pouvant à cause de son épuisement y suppléer; mais encore le bourgmestre chez qui je logeais me montra sur les tableaux d'impositions qu'en Tannée 1790 il y avait à Zeil dix-neuf individus ayant 'équipages, et trois cents et quelques chevaux dans la ville, tandis que dans le moment présent il n'y en avait plus un seul. Il me prévint que si j'avais besoin de chevaux de réquisition, il fallait lui donner le temps d'en faire venir de Hassfurt où se trouvait la poste, qui seule pouvait en fournir. Sur ces entrefaites, le maréchal, trouvant que le général Goris était trop doux et que sa brigade avait besoin d'ôtre menée à la baguette, me fit permuter avec lui, et, le 12 avril, je pris le commandement de la deuxième brigade. Je ne perdais pas au change; il ne s'agissait que de faire maison nette des vieux officiers et de tenir la main à ce que MM. les colonels exécutassent les ordres que des motifs d'économie rendaient souvent tardifs. Le maréchal savait

LA PRINCESSE DE SAXE-MEININGEN. 80ft

que j'étais moins indulgent que mon camarade» à qui je remis une brigade parfaitement organisée.

Les 140* et 141* régiments étaient cantonnés dans les bailliages de Werneck et Yolkach; mais à peine y fus-je arrivé que je reçus Tordre de marcher par Schweinfurt, Munnerstadt, Mellerichstadt, Meiningen sur Schmalkalden, où je fus rendu le 20 avril. J*eus l'honneur de dîner chez la princesse de Saxe-Meiningen ; elle était de la confédération du Rhin, mais ne nous aimait nullement. Le maréchal était peu disposé en sa faveur, d'autant plus qu'on avait intercepte deux de ses courriers qu'elle envoyait aux Prussiens avec des rensei* gnements assez positifs sur notre marche et sur la force de nos colonnes. Elle et le prince de Saxe-Weimar disaient dans leurs lettres que la vermine avançait en force, mais qu'ils nourrissaient l'espoir de voir arriver à temps le contrepoison. Le maréchal eut la délicatesse, et j'ose dire la prudence, de ne pas envoyer ces lettres à Napoléon. Celui-ci aurait pu se porter à quelque mesure violente, mais méritée, envers ces personnages augustes, qui ne mirent ni loyauté ni franchise dans leur alliance. Nous tenions partout une discipline très sévère, et les officiers de la princesse de Meiningen furent fort surpris de voir la belle tenue de nos troupes, qu'ils avaient qualifiées de vermine.

En arrivant à Schmalkalden, je reçus directement du maréchal l'avis que nous nous rapprochions de l'ennemi, qu'il fallait avancer rapidement, et que je devais ôtre rendu le lendemain à Erfurt. A cet effet, je poussai encore le jour même le 140* régiment sur Georgenthal afin d'éviterGotha, comme j'en avais Tordre, ctle 21 j'arrivai par Wandcrslebcn et Alt-Dietendorf à huit heures du

: soir à Erfurt. Nous fîmes ce jour-là seize lieues de pays,

• et j'eus la satisfaction de voir en cette occasion combien le soldat était animé du désir de combattre. Cette idée

. seule lui avait fait supporter une marche aussi forte à tra* vers un pays montagneux et par une chaleur qui rappelait

• celle que Ton éprouve en Italie. En arrivant, j'allai voir le prince de la Moskowa et je lui dis que toute la division était réunie et prête à combattre le lendemain; il me

• demanda si nous avions aussi une Garonne en Hollande : « Vous voilà de votre personne, mais vous ne parlez pas de vos traînards. » Son Excellence fut bien surprise quand elle sut qu'à minuit je n'avais plus un seul homme en arrière sur une division de dix mille neuf cent quatrevingts hommes.

C'est un grand point que d'électriser le soldat, et le ■r soldat français, à cet égard, offre peut-être plus de ressources que tout autre. J'avais marché toute cette journée à pied à côté du premier grenadier. Les petits tambours montaient alternativement sur mon cheval; c'étaieatdes enfants de troupe de quatorze et quinze ans, de vrais petits démons. Pour leur donner du courage à marcher, je leur avais dit que tous ceux qui seraient arrivés à temps pour venir mevoirpendtotquejesouperais, recevraient une bouteille de vin. Pas un n'y manqua; ils vinreot en

• corps me donner une sérénade, et il m'en coûta joliment pour abreuver ces petits gaillards. Presque tous mes soldats avaient la gale, quelques-uns l'avaient d'une manière effrayante. Comme je leur reprochais qu'ils étaient sales, et Dieu sait que ce n'était pas à tort, ils me répondirent : « Oui, mon général, nous sommes sales, mais nous nous battrons bien. » On verra bientôt qu'ils tinrent parole, au delà de tout ce que je pouvais en