UN GRAND ARMATEUR DE BORIIEAUX

d'énormes proportions le nombre de nos marins. Ceux qui restaient, recrutés par le système des classes, comptaient beaucoup de réfractaires et de déserteurs, ce qui s'explique si l'on songe à la dureté terrible du service, où les brimades et les mauvais traitements étaient continuels, et à l'irrégularité de la paye. Les gens de mer cherchaient à se dérober par tous les moyens au service actif, par des demandes d'emplois ou pour raisons de santé. Un grand nombre d'entre eux étaient protégés par les seigneurs des paroisses, qui intervenaient pour les faire exempter, afin de les employer à leur service personnel. Les inscrits ne mettaient quelque empressement à s'engager que sur les corsaires et les intendants et ordonnateurs maritimes devaient employer la voie, de l'autorité pour les enrôler sur les unités de guerre ou les bâtiments marchands. Les armateurs s'attachaient à les attirer par une paye double de celle du temps de paix. Il fallait aussi les persuader et Gradis, par sa bonhomie et son habileté, était particulièrement apte à y réussir.

Ce fut néanmoins à très grand'peine qu'il parvint à composer ses équipages durant la guerre de Sept ans. Encore eut-il l'appui de l'ordonnateur de Bordeaux, qui reçut l'ordre de l'aider à les recruter par préférence et, au besoin, au détriment de tous les autres armements particuliers. Le marquis de Moras reprit sur ce point les instructions données par son prédécesseur à Rostan, en spécifiant qu'il ne voulait donner que les matelots ayant servi l'année précédente sur les vaisseaux du roi et composer le surplus d'officiers, d'étrangers, de volontaires, novices et jeunes soldats^.

Les bons marins de la région du Sud-Ouest étaient les Girondins — Bordelais, Gujanais, Testerins — et les Basques. Ils composèrent en majorité les équipages de Gradis. Les effectifs se complétaient avec des Charentais, des Provençaux, quelques Bretons, car il ne fallait pas beaucoup compter sur les hommes de l'intérieur des terres, riverains ou bateliers de la Garonne.

Gradis, étant enfin parvenu à s'assurer de son personnel, étudia avec Rostan les mesures à prendre pour répartir les 800 soldats sur ses six navires. Ceux-ci étaient prêts, les capitaines avaient reçu du ministre les paquets de missives destinées aux chefs du Canada et on n'attendait plus que les recrues, dont l'embarquement s'annonçait comme fort simple, puisque par ordre du marquis de Paulmy,

1. Moras à Rostan, 12 février 1757, série Classes. Arch. du Port de Bordeaux, reg. B« 15. — La série Classes, dans la correspondance ministérielle, est du plus haut intérêt pour l'histoire de la situation des gens de mer.

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secrétaire d'État de la guerre, elles devaient, apris avoir louché leur solde, venir à Blaye avec leurs armes el leur équipement complet, et y être entretenues jusqu'au jour du départ.

Les soldats, trop jeunes pour la plupart et racolés à la hâte, arrivèrent à Blaye, mais sans armes et mal vêtus. Rostan dut prendre aux magasins de l'artillerie de Bordeau.K 92.") fusils et les hardes et fourniments nécessaires, (jue Gradis distribua sur ses vaisseaux. Les recrues causèrent encore une difficulté plus grave : elles menacèrent de se mutiner si on les embarquait pour le Canada. Moras s'inquiéta outre mesure de cette elTervescence, explicable pourtant ctiez des jeunes gens qui ne sortaient pas des meilleurs éléments de la population et qui étaient fatigués par une longue marche, durant laquelle ils avaient manqué de tout. Heureusement leur mécontentement ne dura pas, on sut leur parler et 400 d'entre eux prirent place sur les bâtiments de Gradis.

Les otficiers ne mirent pas non plus beaucoup d'empressement à se rendre à la Nouvelle-France, pays où manquaient les emplois disponibles et où la vie était d'une cherté extraordinaire — par suite des spéculations de Bigot. Trois officiers seulement, au lieu des six que l'on attendait, se présentèrent à Blaye avec les recrues. Ils reçurent chacun de 250 à 300 livres et montèrent sur le David, le Jasoii et le Présidenl-Le-Berllwii. 11 en vint d'autres au dernier moment.

La flottille de Gradis prit la mer dans les premiers jours d'avril 1757, en trois groupes de deux.

, Le David et le Jason, bâtiments similaires, partiraient les premiers. Le Jason était commandé par le Bordelais Jean Douteau, le David par Jean Lacoudray i.

Le Présideni-Le-Berlhon, 300 tonneaux, 16 canons, 55 hommes, capitaine Jacques Villeur-, de Meschers, sortit le 6 avril, suivi du Robuste, commandé par Rozier.

L'arrière-garde comprit la Renommée , 350 tonneaux, 16 canons, 50 hommes, capitaine Denis de Vitré, et le Superbe, 700 tonneaux,

1. Le Jason, capitaine Jean Douteau, de Sainte-Croix (avec 300 livres d'avances pour deu.x mois), 360 tonneaux, IS canons, 52Iiommes,6 engages; chargé de 600 barils d'eauxde-vie, 500 de farines, 400 de lard, ôO tonneaux de vin, marchandises sèches et 4 fusils boucaniers. — Le David, capitaine Jean Lacoudray, de La Tremblade (avec 200 livres pour deux mois), 350 tonneaux, 16 canons, 49 honmies, 6 engagés; 600 barils d'eaux -devie, 5u0 de farines, 450 de lard, 40 tonneaux de \'in, marchandises sèches et les 4 fusils (Arch. dép. de la Gironde, Amirauté, liasse '252).

2. J. Villeur, trente-cinq ans, eut, ainsi que son second, 360 livres pour deux mois. Le Président portail 800 barils de lard, 700 d'eaux-de-vie, 600 de farines, 55 tonneaux de vin, des marchandises sèches et les 4 fusils (Amirauté, même liasse).

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24 canons, 98 hommes, sous les ordres d'un Basque, Simon Darragory, de Hendaye.

Ces navires, bien armes et garnis de défenseurs, portaient de riches cargaisons. Malheureusement, trois d'entre eux tombèrent aux mains des Anglais.

La lienommée et le Superbe, qui naviguaient de conserve, n'atteignirent pas l'Amérique. Deux vaisseaux britanniques les enlevèrent du même coup et les conduisirent à Kinsale, en Irlande (mai 1757). Moïse Gradis, prévenu par son parent Benjamin Mondes da Costa, le correspondant de sa maison à Londres, le pria de fournir à Vitré et à Darragory tout ce dont ils auraient besoin. La perte des deux voiliers était assez onéreuse, les armateurs n'étant pas entièrement couverts de leurs risques '.

Le David parvint à Québec, mais ne rentra pas en France. Il fut capturé au mois de janvier 1758 et conduit à Bristol. Gradis, qui ne l'avait pas assuré au retour, évalua sa perte à 50,000 écus ^.

Le Jason fut plus heureux. Sorti de la rivière le 5 avril, il arriva sans encombre à Québec^, en repartit au bout d'un mois avec 319 prisonniers anglais qu'il débarqua à Plymouth et revint à Bordeaux le 21 décembre 1757.

Le Présideni-Le-Berlhon prit la mer le 6 avril, s'arrêta à Québec, puis au Cap et entra dans le port de Brest le 12 janvier sans avoir aperçu l'ennemi. Le jour même de s'a sortie de Brest, le 23 mars 1758, comme il escortait un convoi et doublait la pointe de Penmarch,

1. Moïse Gradis à B. Mendès da Costa, à Londres, de Bordeaux, 31 mai 1757, en réponse à une lettre du 17 mai (Arch. Gradis, copieur d'Europe de 1757, p. 226). — Abraham était alors à Paris; Moïse déclare ne pas douter que son beau-frère n'ait de son côté immédiatement écrit à Mendés da Costa pour lui recommander les deux capitaines prisonniers. — Nous lisons dans le Supplémenl à la Gazelle d'Ulrechl du 31 mai 1757 : • De Londres, le 27 mai. Le vaisseau de guerre le Somerset, de 74 pièces de canon, a conduit à Spithead deux prises françaises, dont l'une est le Superbe, de 800 tonneaux, de 24 canons et de 100 hommes d'équipage, outre 150 soldats, et l'autre la Renommée, de 400 tonneaux, de 14 canons et de 90 hommes d'équipage, chargés de munitions, d'étoffes pour l'habillement des troupes françaises en Amérique et d'une somme considérable en argent... » Ces détails ne concordent pas tous avec la lettre de .'Vloîse, sur laquelle nous nous basons. — D'après le registre d'armements des Archives du Port de Bordeaux, la capture de la Renommée eut lieu en avril, celle du Superbe le 30 avril. — Selon les états de cargaison, le Superbe portait à l'aller 2,500 barils de lard, 1,400 d'eauxde-vie, 600 de farines, 40 tonneaux de vin et des marchandises sèches; la Renommée, 2,.500 barils de lard, 1,250 d'eaux-de-vie, 650 de farines, 50 tonneaux de vin et les 4 fusils boucaniers. Nous ignorons le nombre des recrues embarquées sur l'un et l'autre navire.

2. Abr. Gradis à Le Proux de La Rivière, en cour. Note prise par .\L IL Gradis sur le copieur de 1758.

3. .Montcalm écrivait, le 13 juin 1757 : • On a eu un courrier de Ouébec qui a apporté quelques nouvelles de France, venues par le Jason, vaisseau de Gradis; elles sont les mêmes que celles qui étaient venues par le vaisseau le David; l'on apprend qu'il y a un troisième vaisseau en rivière (le l'résidenl-Le-Iierllion). » Collection des manuscrits du maréchal de Lévis, publ. par l'abbé H. it. Casgrain, t. Vil, Journal du marquis t Montcalm, p. 215.

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il fut attaqué par un corsaire. Il le repoussa, ne subit que des pertes insignifiantes et fut de retour à Bordeaux le 20 avril. Ce combat fut signalé à Moras, qui promit de récompenser l'équipage ^.

La défense du liobiisle, [dus lirillante encore, est une des plus belles pages de l'iiistoirc maritime de Bordeaux. Ce fait d'armes est très connu -. Il établit la réputation de Rozier dans son pays et plus encore peut-être en Angleterre. Qu'il nous suffise de dire qu'après trois engagements furieux contre une frégate anglaise de 30 ou de 36 canons, le Hobusle, par un coup heureux, brisa le gouvernail de son adversaire, qui dut l'aliandonner. Très gravement endommagé, le navire de Gradis eut encore à repousser un corsaire et put rentrer le 17 avril 1757, en rade de Chef-de-Baie et de là à Rochefort.

Le commandant maritime de cette place, ^L de Guébriant Budes, fait dans son rapport au ministre l'éloge de Rozier et ajoute cette phrase: «Je dois cependant vous observer que l'on dit ce jeune homme fils naturel d'un fameu.x négociant de Bordeaux. »

De qui donc le jeune et énergique capitaine passait-il pour être le fils, si ce n'est du grand armateur aussi connu à Rochefort qu'à Bordeaux, qu'on ne pouvait désigner plus clairement, d'Abraham Gradis lui-même? Selon le rôle d'équipage, Rozier avait trente ans lorsqu'il défendit le Robuste, selon Gradis, vingt-huit ans''; le négociant avait à peu près le double de son âge. Rozier fut le capitaine favori d'Abraham et resta toujours à son service; il était reçu chez lui et accueilli comme l'enfant de la maison par M™«= A. Gradis et par Moïse. A Versailles, Rozier dînait chez l'abbé de La Ville, le premier secrétaire du duc de Choiseul, avec des fonctionnaires de ministères *. Il y avait des ressemblances morales entre le négociant

1. Moras à Rostan, avril 175s. Arch. du Port de Bordeaux, reg. B- 16. Un an après, le capitaine Villeur et ses compagnons n'avaient encore rien touché, les pièces du dossier s'étant égarées (Berryer, ministre de la marine, à Rostan, 19 février 1759, mêmes Archives, reg. B* 17). Nul doute d'ailleurs que les gratifications accordées n'aient été remises.

2. Sources manuscrites : deux relations de Rozier et une lettre de Guébriant à .Moras, de Rochefort, 23 avril 1757. Arch. nationales, Marine, reg. B« 76, fol. 376 et sqq. — Sources imprimées : rapport paru à Bordeaux chez Pierre Albespy au lendemain des faits, Gazelle de France des 7 et 28 mai 1757, Gazelle de Hollande du 13 mai. — .Mentionné dans Ganiault, Le Commerce rochelais ati dix-huiliéme siècle, t. IV, p. 154-156; Ducéré, Les Corsaires sous C ancien régime, p. 255; Ribadieu, Aventures des corsaires et des grands navigateurs bordelais, p. 15i-152. Nous avons nous-méme décrit minutieusement les phases du combat dans l'article cité en tête de ce chapitre.

3. Lettre à M"» d'Harcourt, Bordeaux, 23 avril 1757. Copieur d'Europe de l'année, p. 152.