VII. — Le marquis d'Ars et ses croisières

Après la défaite de nos flottes el la perte du Canada, Berryer, découragé, renonce à la guerre d'escadres. C'est l'époque des corsaires, des coups de main isolés, des essais de ravitaillement, avec l'aide des armateurs, des quelques colonies qui nous restent.

Instruit par la dure expérience du malheur, le ministre finit jiar se rendre compte de son incapacité et de son impuissance. Il s'abandonne alors de plus en plus et s'efface devant la supériorité incontestée de son collègue Clioiseul.

Choiseul-Stainville possède en eiïet des qualités de volonté, d'audace, de jiromiititude qui le font obéir de tous. Depuis longtemps, il empiète sur les attributions de Berryer, commande et dirige à sa place, et celui-ci n'en prend pas ombrage; il ne se sent pas de taille à affirmer une volonté contre celle d'un homme que la fortune comble de ses faveurs.

Berryer s.e sait détesté, méprisé et il aspire à une retraite confortable que le mauvais état de sa santé rend nécessaire.

Son passage au ministère a été néfaste pour la marine. L'insubordination couve en permanence chez les officiers; à chaque occasion, ils font preuve de mauvais vouloir, d'inertie, de désobéissance manifeste. Le maréchal de Conflans apprend sa défaite navale au secrétaire d'État sur un ton dégagé et hautain. Le chef d'escadre Bauffremont, dont la responsabilité est gravement engagée dans cette même bataille, se justifie de la façon la plus vive et en termes presque insolents. Les officiers de plume, intendants, ordonnateurs, commis ou écrivains, se plaignent du manque de crédits. Les négociants et fournisseurs n'ont pas de moindres griefs contre Berryer. L'exemple de Desclaux et de Latuilière est typique. A ces bons citoyens qui envoyèrent au Canada ruiné et affamé le dernier secours de la France, le ministre n'a pas même donné un encouragement, une facilité quelconque, une bonne parole.

Gradis fait exception parmi ses collègues. Nous avons vu que ses relations avec Berryer furent remarquablement aisées, étant donné le caractère du personnage. C'est que l'armateur était un de ces hommes calmes, souples et patients qui se créent rarement des ennemis.

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De son côté, Berryer éprouve pour Gradis une réelle sympalliic. On ne peut lui refuser, en effet, d'avoir eu un esprit de justice assez développé, et sa passion de l'économie lui fait d'autant plus apprécier la probité stricte du commerçant.

Une chose, entre autres, vient de lui faire grand plaisir. Gradi=, à son retour de Paris, a prêté 45,000 livres à l'intendant de la Marine à Rochefort, Ruis-Embito, et 35,000 livres à l'ordonnateur de Bordeaux, Rostan, qui en avaient tous deux le plus urgent besoin ^.

Berryer en sut un gré infini au négociant Israélite et le résultat de ses bonnes dispositions pour lui fut qu'il lui prêta deux navires de la marine royale, le vaisseau V Amphion et la frégate l'Opale, pour faire la course à son profit durant une période de six mois.

Le traité de V Amphion, conclu à Versailles le 14 août 1760 -, est réellement un traité de faveur plus avantageux pour l'armateur que les autres armements particuliers consentis par Berryer à cette époque. En voici les conditions :

\J Amphion et VOpale, mouillés en rade de Brest, seront carénés, armés et équipés pour une croisière de six mois par les ouvriers de l'arsenal payés par le Roi et remis incessamment au sieur Gradis ou au porteur de sa procuration en ce port.

L'armateur pourra prendre les vivres nécessaires dans les magasins du munitionnaire à Brest.

Les frais d'avaries, de relâches, de pertes des navires seront au compte du Roi, qui fournira également la solde des équipages, levés d'autorité, et celle des troupes de la marine qui seront embarquées. L'armateur n'aura à donner que la nourriture, ainsi que les fonds pour les levées, conduites et avances à l'armement et le décompte du désarmement; il acquittera aussi les frais de demisolde des équipages travaillant à l'armement et au désarmement. Il n'aura à payer que les consommations d'artillerie et de mousqueterie.

Le produit net des prises sera réparti à raison d'un tiers aux équipages et deux tiers en entier à l'armateur, sauf quelques gratifications aux veuves, pères ou mères des hommes tués ou blessés.

L' Amphion devait être commandé par M. de Goimpy, lieutenant de vaisseau, et Y Opale par le marquis d'Ars, enseigne, proposés tous deux par Gradis lui-même et agréés par le Roi.

1. Berryer à Gradis, Versailles, 30 avril 1760. Original Arch. Gradis, 5, 62. Minute aux Arch. de la Marine.

2. Arch. Gradis, 6, 73. Original du traité, portant les signatures David Gradis et fils et Berryer.

ABhAUAM GRADIS ( 161J9 ?-l 780) gS

L'Atnphion, construit en 1748, était un vaisseau de 50 canons i, qui paraissait encore en bon état. L'Opale, frégate de 30 canons, faite à Bayonne, bien bâtie et bonne voiliére, n'avait que trois ans d'âge.

Le comte du Maitz de Goinipy Feuquières, officier distingué, homme d'études plus encore que de combats, venait de faire une belle campagne sur la frégate la Malicieuse, ayant sous ses ordres l'Opale, commandée par le marquis d'Ars. La nouvelle croisière qui lui était jiroposée ne lui convint pas et il se retira ^. h'Amphion avait d'ailleurs besoin de longues réparations ^.

Par contre, le marquis d'Ars, impatient d'être employé et charmé de n'avoir plus de supéi'ieur, écrivit au ministre pour le prier de maintenir le traité en ce qui concernait l'Opale. Il le sollicita aussi d'y adjoindre une autre frégate, la Brune, de 30 canons, commandée par un de ses camarades, René Brunet du Guillier. Berryer le félicita de sa bonne volonté et lui donna satisfaction.

h'Opale et la Brune remplacèrent donc V Amphion et l'Opale à des conditions identiques pour l'armateur à celles du traité du 14 août. Les deux frégates représentaient, il est vrai, une puissance moindre, mais Gradis ne perdait rien à voir passer le commandement en chef aux mains du jeune marquis.

Charles de Brémond, marquis d'Ars, est une belle figure d'oiïicier de marine. Né à Cognac le 9 janvier 1737, il appartenait à une ancienne et illustre maison de Saintonge, dont il n'eut que des exemples de fidélité au devoir et chez qui l'impôt du sang fut particulièrement lourd *.

Destiné dès son enfance à la carrière maritime, Charles d'Ars comptait déjà cinq années de campagnes, toutes en temps de guerre. 11 unissait à la hardiesse de son âge une expérience précoce et beaucoup de sens pratique. Aimé de tous pour son ardeur et la générosité de son caractère, il n'avait pas tardé à se mettre en valeur. On lui prédisait un bel avenir, car il était à la fois instruit, extrêmement actif, passionné pour son métier, apte à commander, habile manœuvrier, de coup d'reil juste et de décision prompte^.

Le marquis d'Ars connaissait la frégate la Brune, sur laquelle