Arch. nat. .Marine, reg. B> 365, fol

4. Voir [Chaix d'Est-.\nge], Dictionnaire des familles françaises anciennes ou notables à la fin du xix' siècle, t. VII. Evreux, 190S, in-8°, p. 14 et sqq., article Brémond d'Ars.

5. Voir, sur d'Ars, l'article de .\. de Barthélémy dans la Revue de Bretagne et Vendée, octobre et novembre 1S65.

96 VS GHA.NU ARMATElK DE BOkDEAUX

il était allé en Amérique, en 1757, avec l'escadre du chevalier de Bauflremon^. «Cette frégate est très bonne, — écrit-il à Gradis. J'ai été quatorze mois dedans à Saint-Domingue. Elle avait une marche distinguée, c'est ce qui m'a fait la choisir. » Il fit mettre à la tête de ce bâtiment l'enseigne de vaisseau Brunet du Guillier, un Breton, olTicier consciencieux et méritant.

Il tint à garder pour lui VOpale, qu'il commandait depuis un an et à laquelle il s'était attaché. Sur VOpale, le 4 avril 1760, il livra un combat furieux à une frégade britannique dont il éteignit le feu et qu'il força à s'éloigner. Il remarqua à cette occasion la présence d'esprit et l'habileté de son second, l'enseigne Pineau, ce qui fit qu'il le maintint en cette qualité pour la prochaine croisière de sa frégate. Marc-Auguste Pineau, jeune homme de vingt ans, était d'une ancienne famille protestante de La Rochelle 1.

L'armement de VOpale et de la Brune se fit rapidement, grâce à l'activité du jeune commandant et aux efforts combinés des chefs de service depuis longtemps prévenus. Ce furent M. de Courbon, comte de Blénac, commandant du port de Brest, MM. Hocquart, intendant de la Marine dans ce même port, de Ruis et de Rostan. Tous concoururent au recrutement des équipages. Celui qu'on destinait à VAmphion se trouvait réuni.

Abraham Gradis, revenu d'un second voyage à Paris, resta à Bordeaux. 11 se fit représenter à Brest par son correspondant habituel et chargé de procuration, M. Brisson, négociant.

Quelques lettres adressées à l'armateur bordelais par le marquis d'Ars ont été conservées dans les archives de la famille Gradis -. Très attachantes, car elles peignent sur le vif le caractère ardent et juvénile de l'officier, elles laissent pourtant à cjui connaît la suite des événements une impression pénible.

Les premières sont du 3 et du 8 octobre 1760. Ars annonce que ses équipages se complètent. Il attend encore les hommes de troupe dont l'arrivée est imminente. 11 voudrait « une demi-douzaine de bons capitaines de prises » et regrette de ne pouvoir employer Rozier', mis en liberté sur parole, mais que les Anglais refusent

1. Voir, sur Pineau, Meschinet de Richeniond, Les Marins rachetais, 190G, in-4<', p. 131 et sqq.

2. Sept lettres, du 3 octobre 1760 au 3 janvier 1761. Dossiers 6, 72 et 7, 78.

3. • J'eus été bien (harmé de rechange de M' Rozier. mais j'espère que nous aurons bientôt de rétojfe pour l'échanger et alors je l'accepterai volontiers soit avec moi ou commandant une frégate sous moi, et le regarderai comme un excellent surveillant à sa besogne et homme de confiance. J'ai pour système de juger les gens sur leurs actions : alors on ne peut qu'avoir une idée avantageuse de M' Rozier. • Lettre du 3 octobre 1760.

ABhAlJAM graOis (1699 ?-i ^So) 97

toujours d'échani^or. Sous sa direction les ouvriers du port activent l'arnienient de VOpale; il y fait aussi travailler les forçats, que M. Hocquart a mis à sa disposition « sans vouloir qu'on leur donnât autre solde que la nourriture «. Les vivres du munitionnaire sont reçus en entier; tous les hommes seront là le 18 ou le 19, et Brémond d'Ars ajoute : « Je serai très bien en oificiers mariniers, parce que je les ai choisis et fait venir de dilîérents lieux. C'est eux qui donnent le mouvement à tout. »

Il témoigne beaucoup de considération pour l'armateur et sollicite ses avis. Grand créateur de projets ^, il expose ce qu'il pense faire de concert avec la Brune :

« En cas de séparation, nous comptons être à même de faire

quelque chose ensemble, vu que nos frégates sont bonnes, fortes et bien armées. Je compte, au partir de Brest, m'aller établir par 49d.20' de latitude et 9 d. -20' de longitude méridien de Paris et là, selon les vents, je croiserai à peu [irés Nord et Sud. C'est le passage de presque tous les bâtiments qui ont affaire tant dans la Manche que dans le canal de Bristol. Les différentes nouvelles de mer ensuite me guideront. J'espère qu'ensemble nous ferons quelque chose, d'autant mieux que les Anglais ont mis une quantité de frégates dehors pour courir sur les corsaires, ce qui fera que souvent les Anglais marchands nous prendront pour leurs frégates et se livreront d'eux-mêmes. La nouvelle que nous avons ici de la quantité de frégates ennemies qui croisent fera que nous ne nous séparerons point, la Brune et moi, à moins qu'au bout de six semaines de croisière nous n'eussions pas mis des prises en siireté. Alors nous prendrions, si vous le jugez à propos, des croisières différentes, afm d'occuper plus de mer... »

Le commandant de VOpale est plein de confiance : «J'ai, dit-il, cette guerre-ci, essuyé bon nombre de coups de canon qui ont prouvé que je ne les craignais pas », et ailleurs : « ... dans ce temps-là j'aurai fait payer notre armement aux Anglais et ensuite je travaillerai à leur faire payer l'armement d'un vaisseau de 60 canons, si ma fortune ordinaire ne m'abandonne pas. J'ai lieu de l'espérer. »

Retenues quelques jours par le mauvais temps, VOpale et la Brune mettent à la voile le 29 octobre 1760, avec un vent favorable et forcé qui les pousse promptement au large ^. Elles font plusieurs prises de valeur dont trois sont conduites à Cherbourg, La Rochelle et Saint-Sébastien. L'une d'elles est un joli corsaire, le Prince-Fer-

1. Arch. nat. Marine, reg. B' 94, fol. 82 et sqq. : projet de campagne à la cote de Guinée pour enle\'er les négriers anglais. .\rs demande à en avoir la conduite.

2. Berryer à Blénac et à Hocquart, 3 novembre 1760. .Arch. nat. Marine, reg. B' 365. fol. 196 et 197.

JBAX DE MAUPASSANT, 7

gS UX GK.VSD ARMATEUR DE BORDEAUX

dinand-de-Brunswick. Une quatrième, le Gibraltar, qui paraît « avoir beaucoup de pacotille », donne des inquiétudes. Du Guillier a dû la confier à un mauvais pilotin, faute de capitaine de prises.

Dans les derniers jours de novembre, l'Opale et la Brune sont contraintes de relâcher à Brest, la première pour remédier à une voie d'eau considérable et la seconde pour changer son mât de beaupré. Ars en est dépité :

« Il est bien malheureux, et j'aurai bien de la peine à m'en consoler, que notre voie d'eau soit survenue. II est constant que j'enlevais la plus grande partie de la flotte que j'ai rencontrée. Elle était partie sous l'escorte du Lion, de 64 canons, et du King, de 44". Deux jours après son départ, le Lion l'avait quittée et, quand nous l'avons jointe, il ne restait plus que le King et un senau de 16 canons, et encore le King avait-il sa première batterie engagée par quantité de ballots d'étoffes qu'il portait à Gibraltar pour habiller la garnison. Enfin j'espère que cette fois-ci nous serons plus heureux et que nous vous prendrons du sucre et de l'indigo '... »

Les réparations ne traînent pas en longueur :

i( On ne peut faire plus grande diligence. .Samedi dernier, l'Opale avait la quille en l'air et, en quatre jours, nous l'avons entièrement réarmée et mise en rade '. »

Ars ménage les intérêts de l'armateur avec le plus grand soin. «Notre séjour ici, lui dit-il, ne vous jettera pas en de fortes dépenses, j'ai pris tous les soins possibles pour cela ^. »

Il n'est pas moins économe des intérêts du Roi et cherche à obtenir de ses hommes le maximum de rendement : « Quant à l'équipage, ajoute-t-il, les gages courent toujours, ceci étant une continuité de campagne. Nous laissons quelques matelots à l'hôpital, de plus, ceux des prises qui nous reviendront au cas qu'ils arrivent après notre départ. J'ai recommandé au sieur Brisson de les céder à Cornic, qui arme le Prothée, parce que l'entretien de ces gens dans le port pour attendre la relâche des frégates coûterait beaucoup plus qu'ils ne valent *. »

Le marquis d'Ars appareille, ainsi que la Brune, le 16 décembre,

1. Brémond d'Ars à Gradis, 4 décembre 1760. Arch. Gradis, 6, 72.