Daubigny, p

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provisionnemcnt général des colonies d'Amérique : la Guyane, Saint-Domingue, la Martinique et Sainte-Lucie, la Guadeloupe, Marie-Galante et la Désirade. Cependant, il ajouta de sa main à la dépêche odîcielle : « Je vous préviens que, quoique je désire que votre maison seule soit chargée de l'achat et de l'envoi des comestibles, je désire que dans le marché vous songiez à ce que M. d'Alesme y ait un bénéfice; il en faudra aussi pour M. Escourre, mais moindre. »

M. Escourre, munitionnaire des vivres de la Marine, était très protégé à la cour. Gradis ne le connaissait qu'indirectement, par le comte et la comtesse d'.\mblimont. Par contre, il était fort lié avec le marquis d'Alesme, chevalier de Saint-Louis, ([ui fut de 1759 à 1763, ministre plénipotentiaire à Manheim, près l'électeur palatin ^. D'Alesme, d'une famille originaire de Guyenne, vivait alors à Bordeaux dans une situation très obérée; il devait un peu partout et surtout à Gradis, car il s'était ruiné dans son ambassade, chose fréquente à l'époque. Le duc de Ghoiseul avait conscience de sa responsabilité envers lui; il l'avait envoyé en Allemagne lorsqu'il dirigeait les affaires étrangères et, pour lui porter secours, il lui accordait un intérêt dans diverses fournitures de l'État.

Gradis accepta de bonne gcâce l'avantage octroyé à son débiteur, car il y voyait un moyen de lui permettre de se libérer, mais il montra une grande répugnance à se voir associer Escourre, homme d'affaires intrigant, d'une probité assez suspecte et qui avait déjà eu maille à partir avec la justice-. 11 s'inquiéta aussi de voir la commande bornée à une durée de trois ans. Il pria donc le duc d'établir un marché de six ans et aussi de distraire de sa fourniture le quart accordé à Escourre, pour laisser celui-ci s'en charger à son propre compte*.

Ghoiseul maintint la durée de trois ans, sans donner d'explications, mais consentit volontiers à passer un traité particulier avec Escourre^.

1. Le BecucH des instrurliuns ilotmces aux ainbiiiisitih'urs cl niiiiistres de France depuis les Irnilës de Weslplutlie jusqu'à la BêvoluUon fran^-aise, tome VII, Bavière, Palatinat, Deux-Ponts, et le Nobilitiire universel de France nomment notre per;;onnage Ciabriel. O'I'.ilvy, Chaix d'Est-.Vnge, et la Slatistique de la Gironde, d'E. Feret, l'appellent Charles-Nicolas.

•2. Arch. Xat. Marine, reg. B^ 373, fol. 619 : Ordre du Roi accordant au sieur Escourre, munitionnaire des vivres de la Marine, sauf-conduit et sûreté de sa personne pendant six mois, défendant " à tous huissiers, sergents et autres de l'arrêter ni inquiéter et à tous geôliers et gardes des prisons de l'y recevoir et garder ■'. et ordonnant, s'il était emprisonné, de le mettre en liberté sur-le-champ. (7 décembre 1763.)

3. Deux lettres du 18 août 1764, d'après la correspondance de Ghoiseul.

4. Ghoiseul i\ K. Gradis, Versailles, 3 septembre 1764. .\rch. Gradis, 7, 88.

JEAX DE MAUPASSAMT. 0

l3o Vy GRAND ARMATEUR DE BORDEAUX

Quelque temps après, le négociant reçut du Bureau des colonies l'état des comestibles à envoyer outre mer pendant l'année 1765. Tout l'approvisionnement de la Guyane — 12,000 personnes — lui revenait; il avait à y expédier 21,399 barils de farines, 5,197 barils de bœuf, 10,950 quintaux de légumes — pois, haricots et lentilles par proportions égales — et 200 mesures de riz. A Saint-Domingue, il devait, pour 2,800 personnes, envoyer 7,116 barils de farines, 2,555 quintaux de légumes et 100 mesures de riz; il n'était pas question de bœuf. A la Martinique (2,800 individus), il envoyait aussi 2,555 quintaux de légumes et 50 mesures de riz; à la Guadeloupe, pour 2,200 personnes, 2,007 quintaux de légumes et 50 mesures de riz, mais ni bœuf, ni farine.

Les parties non marquées représentaient la fourniture d'Escourre, en dehors de 200 tonneaux de vin, pour Cayenne seulement, qui revenaient à Gradis i. Celui-ci fit le calcul et s'aperçut que son concurrent était avantagé et avait plus d'un quart.

Il le démontra au ministre d'une façon si nette que celui-ci, quelque peu vexé, l'invita à lui dire comment il avait été si bien renseigné. La lettre suivante ne manque pas de piquant :

« Colonies.

» A Fonlainubloau, le 19 octobre 1764.

11 J'ai examiné, mon cher Gradis, les représentations que vous m'av'cz faites par votre lettre du 2 de ce mois au sujet du traité qui a été passé avec vous pour la fournilun^ frénérale des vivres iK^cessaires aux colonies et dont il a été di«l.r:iil un quart en faveur du sieur Escourre qui en est chargé directemnil.

» Vos représentations se réduisent à trois points :

» 1" La portion donnée au sieur Escourre a une destination fixe pour les îles de la Martinique et lo Guadeloupe, colonies pour lesquelles le fret est moin? coûlcux et plus commun au retour, et cette portion excède le quatt.

» 2" Vous êtes le seul chargé de la fourni lure pour Cayenne, d'où il faudra que vos navires aillent chercher du fret dans quclqu 'autre colonie.

" 3" Vous êtes chargé de fournir la totalité des légumes, même à la Martinique et à la Guadeloupe. Cet article est le moins favorable puisqu'il a été fixé par le traité à 18 1. 10 s. le quintal et que lo riz que vous tirez de Marseille vous revient à 25 1. le cent.

» Tout ce que vous dites là dessus est vrai, et je le savais bien lorsque j'ai fait cet arrangement, mais il n'a pas été possible de réduire la portion ;iu (pnirl. juste. Je ne l'ai distraite du la fourniture générale

I. Le mOiiic au mènif, Versailles, 'Z3 septembre 1704 et état. Ibicl., 7, 88.

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que sur la demande (juc vous on avez faite vous même, par la répugnance que vous m'avez témoigné d'avoir un associé. D'un autre côté, je m'y suis déterminé parce qu'en chargeant le sieur Escourre de cette fournituriî iinrticulièrc, au lieu de l'assujettir à fournir un quart juste dans cliaciue colonie, je serai certain que je pourrai m'en prendre à lui si elle est mauvaise. J'éviterai par là l'incertitude où je me suis trouvé cette année sur le nom de celui qui a envoyé des vivres de mauvaises qualité. Je n'ai |)as pu y parvenir, quelque précaution que j'aie prise. N'ous devez être bien aise \ous même d'être par ce moyen ù l'abri du soupçon.

» Quant aux légumes, j'ai bien senti cjue c'était l'article où il y avait le moins à gagner, mais je ne l'ai pas envisagé comme un objet de |)erte. 11 est vrai que le riz est à bas prLx à-18 1. 10 s. le quintal; je suis convaincu qu(^ vous ne pourriez pas le fournir seul sur ce pied là; je vous en aurais fait l'obscrNalion, quoii|ue \ous l'ayez fixé vous même, si vous n'avi(!z porté au même prix les autres légumes, qui ne vous coûteront pas la moitié autant.

iiJe suis bien convaincu, mon cher Gradis, que vous trouverez justes les motifs qui m'ont déterminé. Je vous en fais le détail par la confiance que j'ai en vous, et c'est par une suite de cette même confiance que je vous prie de me marquer qui vous a instruit de mon upération, car je ne v^ous ai envoyé par ma lettre du 23 du mois dernier que l'état de ce que vous devez fournir, et la comparaison que vous en faites avec la portion du sieur Escourre me fait voir que vous êtes informé de la totalité. Je vous recommande très expressément de me faire savoir comment vous l'avez appris. Vous voyez, par ce que je réponds à vos observations, que, si je ne vous en ai pas parlé moi même, c'est que je n'ai pas cru devoir ni pouvoir faire autrement.

» Je suis, mon chrr Gradis, entièrement à vous.

«(Signé) Le Duc de Choiseul. »

Gradis ne tremlilait pas, comme d'Aulienton, au premier froncement de sourcils d'un ministre. Il voulait simplement montrer qu'il n'était pas de ceux qu'on peut abuser. Sans compromettre personne, il écrivit qu'il s'était renseigné tout seul, par l'effet d'un calcul approximatif. Sa réponse aii duc de Choiseul n'a pas été conservée, mais la sulistance nous en a été donnée par une note écrite de sa main et jointe à la dépèche ministérielle.

L'armateur y reproduit le talileau des envois, qu'il avait trouvé joint à la lettre du 23 septembre et met en marge les remarques suivantes :

« La ligne de Cayenne étant remplie, j'ai jugé que tout était pour moi seul.

i3a UN GRAND ahmateur de dordeaux

» Celle de SI Domingue n'ayant do vide que le bœuf, j'ai jiiicc qu'il était pour le sieur Escourre et que, par proportion, cela devait faire une quantité d'environ 1,212 barils.

» Celle de la Martinique étant vide seulement de farines et do bœufs, j'ai jugé qu'il fallait, comme pour Saint-Domingue, 7,116 barils de farine et environ 1,21'2 barils de bœufs, dont le sieur Escourre devait être chargé.

«Celle de la Guadeloupe idem. J'ai jugé qu'il devait l'être par proportion de 5,591 barils de farines ot de 950 de bœufs.

«J'ai conclu de là qu'ayant par mon état 31.515 5.197 4U0 18.067

» M. Escourre devait avoiv ])ar pi-oportion environ. . . . 12.707 3.374

Total supposé 44.222 8.571 400 18.067

)i Au lieu que le sieur Escourre aurait du avoir pour y avoir eu 1/4 11.055 2.143 100 4.016

«C'est ce qui m'a fait dire que M. Escourre avait plus de farines et de bœufs que son quart dans cette fourniture ne l'aurait comporté, qu'il avait l'article du bœuf pour Saint-Domingue sans avoir celui du riz, qu'il avait également les farines et le bœuf pour la Martinique et la Guadeloupe sans avoir non plus les articles de riz et de légumes, et que je demeurais seul chargé de ces articles les plus onéreux pour toutes les colonies. »

Gradis fit donc en 1765, 1766 et 1767 la fourniture générale des colonies, en participation avec Escourre, garanti lui aussi par le premier traité. Les modifications dans la répartition des comestibles portèrent surtout, comme on peut bien le penser, sur la Guyane, où les envois furent de moins en moins importants; un pays où les colons sont fauchés par les épidémies n'a plus besoin de vivres i.

L'olijet de la fourniture de Cayenne, fixé en 1764, fut néanmoins rempli. Il tomlja ensuite et se maintint à un total inférieur à celui de Saint-Domingue et supérieur à celui de la Martinique.

Cette dernière colonie ravagée par un ouragan au mois d'aoijt

1. Les lettres officielles ne laissent rien deviner du désastre; en voici une qui en donne le ton, elle est adressée par Choiseul à Gradis et datée du 11 mai 17G.5 :

» Il [jarail, Monsieur, par les dernières nouvelles que j'ai reçues de la Guyane que le nombre des personnes qui y sont actuellement est bien moins considérable que celui sur lequel j'avais compté pour fixer la quantité d'approvisionnements que vous deviez, y faire passer pendant l'année 1705. Je vous prie, en conséquence, de n'y plus envoyer de vivres jusqu'à nouvel ordre. J'attends des éclaircissements plus précis sur la situation actuelle de cette colonie. Lorsque je les aurai reçus, je vous marquerai ce que vous aurez à faire, mais je présume, d'après les états que vous m'avez adressés et les lettres que j'ai reçues de cette colonie, qu'il y a actuellement plus de vivres qu'il n'en faudra pour son approvisionnement pendant cette année. Ainsi il est nécessaire que vous cessiez absolument d'y en faire passer quant à présent... » (.\rch. Gradis, 8, 90.)

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17661, eut alors besoin d'un prompt secours. Gradis y envoya en toute diligence 700 tonneaux de vivres sur ses navires le Solide et le Lion.