Lettre du 9 avril 1759. Arcti. Gradis, G

3. Ribot aux sieurs Gradis, Chanteloup, 19 décembre 1777. Arch. Gradis, 3, 28.

4. Le marquis de Narbonne à Abr. Gradis. Bordeaux, 19 mai 1759. Ibid., 3, 28.

ABRAHAM GUADIS (l699?-l78o) 1 5()

Un bienfaiteur, une sorte de providence et les louanges de ses obligés le flattaient délicieusement. Tenir jiar l'argent tant de personnes en son pouvoir et n'en pas abuser, ne pas réclamer le remboursement de ses prêts, afin de rester le protecteur à qui l'on doit tout, telle fut la passion d'Abraham et de son aller ego, Moïse. Tant de générosité désespérait leur ncxcu cl lui iir Inrilicr, David, qui n'y voyait qn'unc faiblesse.

« Notre défunt oncle Aluahaui, - - écrit le fils de Benjamin, — était un des hommes de France les plus généreux et les plus serviables et, comme notre oncle Moïse ne l'était pas à un moindre degré, quoiqu'il fût d'un caractère moins ouvert et moins répandu, il n'est pas étonnant qu'il fût dû à notre maison des millions à la mort du premier, mais, entre autrç^ mille excellentes qu^ités qu'avait celui-ci, sur qui tout reposait, je ne lui ai connu d'autre défaut que d'avoir laissé accumuler pendant un si grand nombre d'années le désordre dans les écritures et celui non moins grand de n'avoir presque jamais eu la fm-c r d'esprit de demander à nos nombreux débiteurs sans cesse crdissaiits le payement des prêts qu'il leur faisait sur de simples rc(;us (lu mandats ou sur la moindre mention par lettre... »

David Gradis ne nous donne pas de détails sur les derniers moments d'Abraham, à l'exception de celui-ci, qui montre une fois de plus la probité scrupuleuse de son grand-oncle :

«.Je me rappclerai loujours qu'une nuiL que le malade me savait encore travaillaul. dans mon cabini't, trouvant son esprit assez tranquille et plus calme à ses di)ulfurs, il m'envoya avertir par son domestique qu'il voulait me parler. Je me rendis donc dans sa chambre où je le trouvai seul. Dès qu'il m'eût aperçu, il se souleva sur son lit et me dit, entre autres choses, ces propres mots : « Aux cruelles souf- » frances que j'éprouve je n'ai pas longtemps à vivre et je sais que » vous devez un jour avoir seul l'administration de toutes nos affaires. » Rappelez-vous dans tous les temps de la recommandation expresse » que je vous fais de ne jamais vous li\ rer au commerce de la banque, » auquel je me suis toujours refusé. » Je lui répondis qu'il me coûtait si peu de lui en faire la promesse que je m'étais moi-même toujours senti une extrême répugnance pour cet état... »

Il ne faut pas conclure de ces lignes qu'Abraham Gradis ne s'occupa point de banque, car il fut banquier tout autant qu'armateur et pratiqua tous les négoces, par exemple la vente ou la location de biens fonciers, mais il avait horreur de l'usure. Le car-

l6o UN GRAND ARMATEUR DE BORDEAUX

dinal de Bemi? disait de lui «cet honnête juifi» et les luéniuires de Bachaumont déclarent qu'il ne méritait aucun des reproches traditionnels faits à sa nation -. Alualiam et Moïse le craignaient à tel point, ce reproche fameux, ils en éprouvaient un tel sentiment de révolte que souvent ils n'exigeaient même pas le remboursement de leurs avances aux particuliers et refusaient de s'armer contre eux. Ils négligeaient à dessein de conserver les titres de leurs créances, les libellaient incomplètement ou ne les portaient pas sur leurs livres, afin qu'après leur mort leurs débiteurs ne pussent ipas être inquiétés. Telle est la vérité qui donna naissance à la légende de la cassette ou des billets placés dans le cercueil.

Le mauvais état de la comptabilité des créances privées parait d'autant plus intentionnel qu'il n'en était pas de même de ce qui regardait le service du gouvernement et les affaires courantes. David le jeune est précis sur ce point. Les lettres d'Abraham Gradis passaient à Versailles pour des modèles de clarté et de netteté ^.

On peut donc affirmer que le grand négociant ne pécha jamais par incurie réelle. Sa bonté n'excluait pas la clairvoyance. Ce sage, au coup d'oeil si sûr, ne fut dupe de personne. Plus d'une lois il se fit rembourser de ses prêts et sut éconduire ceux qui tentaient d'abuser de sa complaisance.

Il est naturel que le jeune David, initié aux secrets de la maison, se soit ému de la façon dont Abraham et Moïse opéraient envers les particuliers. Il dit, dans sa notice, la peine énorme qu'il eut à mettre en ordre les comptes anciens, sans oser en parler à ses oncles. En septembre 1777, il était parvenu à en établir deux cents sur un millier. En cela, il agit en bon administrateur et travailla avec d'autant plus de zèle que la succession devait lui revenir un jour.

Les legs particuliers d'.\braham aux membres de sa famille

1. Mémoires du cardinal de Bernis, publiés par Frédéric Masson, t. II. Paris, Pion, 1878, 111-8°, p. 318: dans une lettre du ministre à M"'' de Pompadour (26 octobre 1758), où il parle " d'un plan d'opération concerté avec M. de Beauval, que j'avais envoyé à liordeaux pour s'arranger avec Gradis ».

.M. de Beauval, que Bernis avait nommé ministre près du duc de Deux-Ponts et f|u'il chargeait de diverses missions, écrivit à .\br. Gradis, sur ce projet, qui n'eut aucune suite, une lettre datée de Paris, 24 octobre 1758, conservée dans les archives de la lamille (3,28). 11 en ressort que Gradis s'était très vivement plaint auprès de Bernis des procédés de Le Normanl de Mézy.

2. Mémoires secrets pour servir à l'iusioire de la république des lettres en France, t. XV, 1784, p. 2G0, à la date du 12 août 17.S0.

3. • .M. Hulat, ayant sous son bras un tas de lettres. .Je lui ai dit : « Voilà bien des

" lettres à lire et le plus difficile est à répondre.» — - C'est de l'ouvrage pour demain " De toutes les lettres que nous recevons, aucunes ne sont ni mieux dites ni plus pré- • cise-^ que les vôtres. J'ai toujours du plaisir à les lire. » — .\brahani à Moïse, IC mai 17G6.

ABHAIIAM GRADIS ( 1 699 !■> - 1 780) 161

(îL à ses domestiques s'élevèrent à plus de 200,000 livres, selon David. Il fit en outre des libéralités aux pauvres de Jérusalem, à ceux de la nation portugaise à Bordeaux, aux pauvres catholiques de la paniisse Saiiili'-I'jiJMlii; et do la paroisse de Talenee.

On pourrait citer liiou d'autres preuves de la générosité du négociant. Elle s'unissait eu lui ;i un patriotisme auquel ses contemjiorains rendaient hommage.

Le patriotisme de Gradis est visible dans ses lettres intimes. Peu d'homines de son temps furent plus préoccupés des intérêts généraux du pays. Il suivait notre politique, constatait les fautes de nos gouvernants, soulïrait de la désorganisation de la marine, s'intéressait aux misères du peuple et détestait l'Angleterre, « cette nation orgueilleuse ».

En apprenant l'attaque de la Martinique par l'escadre anglaise, il écrivait : « Il serait heureux qu'il y eût un ouragan des plus violiMits qui pût faire périr toute cette flotte ^. »

A Paris, en 1759, il a connaissance de la victoire'de Bergen, rem- |Hirtée le 13 avril, en Allemagne. Aussitôt il rédige à la hâte une déijcche qu'il envoie à Moïse par le premier courrier :

HaLailIe gujjrnée par ,M. le duc de Broglie qui a enfoncé l'armée du priiiiM' Ferdinand la baïonnette au bout du fusil. Je viens d'apprendri; celte grande m>a\ l'ile i>ar un oiïicier de TtHaL-major qui a passé chez. .M""^ la Maréchale de Broglie, sa mère, qui l'a envoyé dire à M"*' de Chatiilon, celle-ci à M">^ de Beuvron. Ce courrier a continué sa route pour Versailles. Il est une heure après midi. Ce mardi.

» Gradis «. «

Plus tard, il écrit à son beau-frère : «Je compte que, comme ma li'ttre aura été la seule, tu l'auras portée à M. le maréchal de Richelieu et que tu l'auras communiquée à toute la ville. J'ai oublié de Le le recommander. J'étais trop occupé de ma joie pour y avoir jiensé. Jacques 3 t'enverra les détails qu'on a sus hier au soir, quoique tout sera inséré dans la Gazelle de France *. »

De tels documents sont probants. Ils expliquent une des principales raisons de la largesse de Gradis. Il prêtait de l'argent à Ruis- Embito ou d'Aubenton parce qu'il lui déplaisait de voir des chefs de services importants manquer de crédits. Il prêtait aux ofTiciers