Un grand naturaliste franca̧is, Philippe van Tieghem

En argot normalien, on désigne sous le nom de « turnes de cube » les petites salles d’étude installées sous les combles, tout en haut des bâtiments de l’Ecole Normale Supérieure, au niveau des gouttières de la toiture; ce sont les chambres de travail des « cubes » ou élèves de troisième année.

Deux de ces petites chambres, réunies entre elles par une porte latérale, formaient tout le laboratoire de van Tieghem. C’est dans ces deux mansardes que l’illustre naturaliste fit ses plus belles découvertes. Trois tables, quelques planches sur lesquelles se trouvait le minimum de verrerie indispensable pour les expériences et les cultures Pasteur, une étuve, un microscope; tel était tout l’outillage de ce laboratoire rudimentaire. Le « personnel » était constitué par le jardinier de l’Ecole Normale, qui, lorsque le soin de ses plates-bandes et de ses massifs le lui permettait, c’est-à-dire quelques heures par jour, venait balayer ces deux salles et nettoyer la verrerie qui avait servi aux expériences.

Le jeune savant s’était donc installé dans ce réduit,

lorsqu’à vingt-cinq ans il avait été nommé titulaire de

la Chaire de Botanique de l’Ecole Normale, en 1864. Une belle lumière arrivait par la fenêtre de la man-

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sarde, éclairant le miroir du microscope ou se rép< dant sur le rebord aplati de la gouttière, propre à re< voir les éprouvettes et les tubes de culture lorsq ceux-ci devaient être exposés en plein soleil. < n’entendait aucun bruit venant de l’intérieur de l’Ec ni du dehors, si ce n’est, aux heures de récréation ,l lointain écho du jeu de quilles ou du jeu de boul innocentes distractions des normaliens de cette époqi Le maître de conférences, en dehors des trois leçc qu’il faisait par semaine aux élèves des sections Mathématiques et de Physique, car il n’y avait j alors de section des Sciences naturelles à l’École, av donc tout son temps à sa disposition, et pour les t vaux qu’il poursuivait, cette continuité dans le ten était une condition essentielle. Un laboratoire moder: magnifiquement outillé, dans lequel on apporte t< fait au chercheur l’appareil dont il a besoin, où il su de tourner un robinet pour avoir de l’oxygène, de 1’ comprimé, du gaz carbonique, etc., où l’on « fait fair toute une partie des recherches par des préparate et des garçons, dans lequel on est dérangé à chac ! instant par tel ou tel élève, ne peut jamais oh j d’aussi bonnes conditions pour les investigations poursuivre que celles réalisées dans ce si mode petit local où le savant travaillait seul, comme bénédictin de la science. L’absence d’aides oblige van Tieghem à tout faire par lui-même et à monter ses mains les appareils très simples dont il se servi Cet isolement, la tranquillité absolue, aucune « admir tration » de laboratoire, aucunes paperasses à remp aucun service à diriger, enfin cette précieuse contint ! du temps dont je viens de parler, autant d’excellen'j dispositions morales et matérielles pour tenter les ex riences les plus délicates de la physiologie, pour pé trer dans la vie des êtres par l’étude de leur struct et de leurs fonctions,

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Et cette continuité n’était pas interrompue par les vacances, car van Tieghem poursuivait ses travaux pendant ses villégiatures aux environs de Paris, à Sèvres, à Pierrefonds, à Fontainebleau. Il y faisait venir son microscope et installait dans chacune de ces maisons de campagne un petit laboratoire improvisé. Les assiettes et les soucoupes servaient à établir des cultures de champignons, un verre dont le pied avait été brisé accidentellement par un des enfants du Professeur était utilisé comme cloche de laboratoire; les lattes de bois du jardin, le fil de fer des clôtures ou encore les serviettes du ménage étaient aussi mis à contribution. C’est là qu’était étudiée, au hasard des plantes rencontrées dans les promenades (qui n’étaient pas des herborisations !), telle ou telle espèce curieuse par son évolution, par sa structure, par sa physiologie, et chacune de ces espèces devait être le sujet d’un travail important qui comportait le plus souvent des conséquences d’ordre général en Biologie.

Dans son petit laboratoire de l’Ecole Normale, comme dans ces laboratoires encore plus simples de la campagne, le savant était presque toujours seul, et cette solitude d’ermite était féconde en idées nouvelles, donnait à ses vues sur la nature une tournure originale, inattendue, multiple.

La jeunesse de van Tieghem l’avait disposé à cet ascétisme presque monacal. Il était né à Bailleul, en 183g, le dernier d’une nombreuse famille, et n’avait jamais connu ses parents, son père étant mort à la Martinique quelques mois avant sa naissance et sa mère n’ayant pu lui survivre longtemps. Il fut recueilli par ses familles paternelle et maternelle dont l’une était flamande et l’autre wallonne, mais vivant toutes deux dans un milieu austère et fermé, loin de toute relation, sans aucune de ces joies du foyer qui jettent une lueur de soleil sur l’enfance de presque tous les hommes,

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Il était sans compagnons de jeux, sans camarades même chez les frères de la doctrine chrétienne, au col lège de Bailleul où il était conduit comme externe e ramené après la classe, sans récréation, auprès de ce êtres dévoués, craintifs pour lui, si éprouvés déjà pa la vie.

Il n’avait là, comme toute distraction, que le: volumes de la bibliothèque de son père, dont la lec ture inclina de bonne heure son esprit vers les étude: sérieuses et suivies.

Une fois bachelier, il obtint une bourse pqur le lycée de Douai, où il se prépara à la fois à l’Ecole Polytech nique et à l’École Normale Supérieure. Reçu brillam ment à ces deux Écoles, il opta pour la seconde, où i entrait avec Mascart et Gernez, ses deux condisciple; de lycée. Dès son arrivée à l’École Normale, il se trouva, près de ses camarades et de ses maîtres entouré d’une atmosphère de sympathie; il se décou vrit tout à coup comme uné famille intellectuelle, et se sentit compris. Ses mérites ne tardèrent pas à être appréciés, notamment par Joseph Bertrand et par Pasteur. Le premier le reçut parmi les siens et lui montre cette paternelle et bienveillante amitié qu’il savait témoigner à ceux qu’il reconnaissait comme des élus de la Science; le second, après l’achèvement de; études du jeune normalien, le fît entrer dans son Laboratoire, où van Tieghem entreprit ses première; recherches expérimentales, et ce n’était pas un mince honneur d’être admis à travailler auprès du Maître déjà célèbre par ses belles découvertes sur les fermentations et sur la réfutation de la génération spontanée

Parmi les savants qui fréquentaient chez JosepI Bertrand, se trouvait un grand botaniste, Decaisne, professeur au Muséum. Decaisne était d’une essence trè; différente de celle des universitaires qui enseignaient l l’École Normale. Autodidacte (il avait débuté comme

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aide-jardinier), travailleur infatigable, c’était le type du Naturaliste érudit, mais qui se maintenait au milieu de ses études dans un contact incessant avec la nature et les plantes vivantes. Son aspect était celui d’un philosophe du dix-huitième siècle; son esprit, celui d’un fin lettré. Dès qu’il eut causé deux ou trois fois avec le jeune van Tieghem, alors Préparateur à l’École Normale, il sut discerner l’originalité de son intelligence, et profitant de la curiosité qu’exerçaient sur lui les sciences naturelles, il lui conseilla d’étudier la structure et les fonctions des végétaux.

Je viens de dire que van Tieghem avait été nommé Préparateur à l’École Normale Supérieure (en 1861) et qu’il occupa la Chaire de Botanique de cette École dès 1864. Il fut ensuite Professeur à l’École Centrale des Arts et Manufactures, au Muséum, à l’École Normale Supérieure de jeunes filles de Sèvres, à l’Institut National Agronomique. C’est qu’il se trouvait, ce qui n’arrive pas toujours nécessairement, que chez lui le savant se doublait d’un admirable Professeur. Ses leçons étaient un modèle de méthode et, sans aucun apparat, avec un simple morceau de craie, il dessinait au tableau les figures les plus complexes de l’anatomie sans interrompre un instant sa parole claire et précise.

Ses~ travaux le firent entrer en 1877 à l’Académie des Sciences, à trente-sept ans, âge tout à fait exceptionnel dans les sciences expérimentales. Mais ce ne fut pas sans une lutte au couteau de la part de son concurrent. Après l’élection, celui-ci fit faire contre l’Académie une campagne dans les journaux quotidiens, et les plus modérés — tel le XIX 6 Siècle — dirent qu’il était incompréhensible que l’Académie des

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Sciences ait préféré « l’honnête mérite de M. van 1 Tieghem » à la « réputation universelle » de son 1 adversaire. Cette réputation ne fut du reste jamais reconnue par l’Académie, pas plus que par le monde scientifique.

Lorsque la fonction de Secrétaire Perpétuel de l’Aca- : démie des Sciences fut devenue vacante par la mort de Becquerel, un accord unanime se fit sur le nom de van Tieghem, qui rappela cette période de candidature si agréable en disant « qu’il aurait voulu rester candidat perpétuel ».

Mais la « carrière » n’est pas ce qu’il y a de vrai- j ment intéressant dans l’histoire d’un savant. Ce qui importe ce sont ses travaux et ses découvertes.

Quel effet singulier doit produire la lecture des titres successifs des innombrables travaux de van Tieghem à celui qui n’a pas lu ces Mémoires, ces Communications ou ces Notes! La diversité des sujets, l’intrication des* publications se rapportant aux partes de la Biologie végétale qui paraissent les plus éloignées les unes des autres, toute cette suite de recherches qui peuvent sembler sans suite, ces différentes séries de motifs que l’on voit souvent interrompues, reprises, abandonnées, puis renaissant à nouveau, tout cet ensemble d’apparence inordonnée si on le considère par ordre de dates, ne semble-t-il pas un peu incohérent? Ou plutôt, ne croirait-on pas voir, comme mélangés dans cette liste linéaire, les Mémoires de plusieurs savants qui 1 auraient travaillé côte à côte, séparés les uns des autres comme par des cloisons étanches.

L’œuvre de van Tieghem a deux points de départ: ce sont sa thèse pour le Doctorat ès sciences physiques et son autre thèse pour le Doctorat ès sciences

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naturelles. Tous les travaux du savant peuvent se rattacher à ces deux Mémoires initiaux, mais ceux-ci apparaissent comme n’ayant entre eux aucun rapport quelconque. En effet, le premier a pour sujet l’étude chimique de la fermentation ammoniacale, et le second est relatif à la structure des Aroïdées, c’est-à-dire à l’examen anatomique de ces plantes, presque toutes exotiques, à laquelle appartiennent celles bien connues sous le nom d’Arum, les unes remarquables par leur grand cornet blanc, les autres par leurs fleurs bizarres, qui sont surtout cultivées dans les serres.

Et pourtant, van Tieghem, qui s’était trouvé forcément conduit à traiter ces deux sujets, le premier sous l’influence de Pasteur, le second sous celle de Decaisne, ne tarda pas à saisir les liens dissimulés qui réunissaient entre elles ces deux Etudes qu’on pourrait croire aux antipodes l’une de l’autre.

La Physiologie, comme on le sait depuis Claude Bernard, lequel eut aussi son influence sur van Tieghem et fut le premier à comprendre l’importance de ses expériences, n’est en somme que l’étude des phénomènes physiques et chimiques des êtres vivants. Seulement, à la différence de la Physique pure et de la Chimie pure, sciences dans lesquelles on peut se poser arbitrairement des problèmes dont on a choisi les données, l’étude de la Physiologie ne peut être abordée sans la connaissance approfondie de la structure des êtres. Ici les données ne sont plus déterminées par la volonté de l’expérimentateur, elles sont fournies par la nature. Et c’est l’anatomie qui apprend au biologiste dans quelles conditions il pourra entreprendre des expériences physiologiques.

Les deux points de départ de l’œuvre de van Tieghem ne se trouvent donc pas si éloignés l’un de l’autre qu’il apparaît tout d’abord, et les liens invisibles qui les rattachent réapparaissent bien souvent dans les travaux