Un grand peintre, Félix Ziem

Ecrire la vie de Ziem est, nous l’avouons, une tâche au-dessus de nos forces et nous ne l’avons pas entreprise dans la crainte de présenter incomplètement la belle et originale figure du Maître. Il faudrait la plume imagée et colorée d’un Théophile Gautier ou d’un Paul de Saint-Victor, pour parler comme il convient des ressources inépuisables de la palette du peintre de Venise et de l’Orient ensoleillé.

A défaut d’un travail complet sur plus d’un laborieux demisiècle consacré à la peinture, nous donnerons une simple notice, — sans recherche littéraire, — marquant les débuts, signalant les principales œuvres qui ont classé Ziem hors de pair, et enfin ce que nous savons de sa vie, passée loin de son pays natal.

Il nous faut, avant d’aborder notre sujet, remercier les personnes qui ont bien voulu nous renseigner et nous aider de leurs conseils. Nous nommerons nos deux distingués concitoyens, MM. Antonin Bourgeois et Arthur Montoy.

Nous devons à M. Antonin Bourgeois d’avoir pu fixer plusieurs circonstances de la vie de Ziem. Le fidèle souvenir de ses nombreuses connaissances et relations dans le monde des arts, nous a souvent rendu service. Qu’il nous permette de lui témoigner notre vive gratitude.

Très aimablement et avec une obligeance rare, M. Montoy, ami intime de Ziem, qui apprécie beaucoup son talent, nous a été d’un réel secours pour l'histoire des jeunes années du grand artiste et de ses débuts dans une carrière si brillamment parcourue.

Aussi, c’est un plaisir et un devoir pour nous de lui en exprimer toute notre reconnaissance.

Merci également à tous ceux qui, de près ou de loin, se sont intéressés à notre œuvre, et, en particulier, à l’ami et concitoyen qui nous a prêté un dévoué, généreux et utile concours.

Il nous reste à offrir à Ziem cette modeste notice, dictée par un sentiment de haute admiration pour les toiles magnifiques dues à son pinceau. Qu’il veuille bien l’agréer comme un faible hommage rendu à son génial talent.

Notre seul désir, en l’écrivant, a été de resserrer, plus fortement encore, les liens qui unissent l’éminent artiste à la cité qui a le droit d’être fière de l’avoir vu naître, et aussi d’intéresser les amis des arts au sujet d’un maître, qui est et restera l’une des gloires de la peinture française contemporaine.

Louis FOURNIER.

Félix ZIEM

l y a une année à peine, que nous visitions le Musée du Luxembourg, ce Palais des chefs-d’œuvre des artistes vivants. Arrivé devant la Vue de Venise prise du jardin français , de notre concitoyen Félix Ziem, notre admiration fut complète pour la superbe peinture qui eut les honneurs du salon de i852 : seule elle suffit à faire l'éloge de son auteur. Et c’est à la suite de cette visite, que naquit en nous la pensée d’une notice sur Ziem. A dire vrai, la vue de ce tableau, un des plus remarquables de la carrière du célèbre peintre, ne nous a pas uniquement décidé à écrire ces lignes.

Nous connaissions depuis plusieurs années déjà la haute réputation, le talent si grand et si personnel de ce maître français, l’un des plus aimés et des plus universellement estimés, et il nous a semblé qu’une étude biographique consacrée à celui qui honore Beaune, lieu de sa naissance, par un glorieux passé dans les arts, serait bien accueillie de tous.

Ziem, dans le groupe mêlé des peintres qui ont illustré cette époque tourmentée de i83o à nos jours, apparaît comme une figure à part. Ayant toujours vécu de l’art pour l’art, indifférent à tout ce qui s’agitait autour de lui, amoureux des éternelles beautés de la nature, dont le sublime spectacle s’offrait sans cesse renouvelé à sa palette, le maître a passé une vie véritablement curieuse et

NOTES BIOGRAPHIQUES

qui paraît tenir du roman. C’est donc cette existence, laborieuse et si bien remplie, que nous allons essayer de taire connaître.

Par sa carrière, Ziem représente l’aristocrate, le gentilhomme d’art. Aimant ce qui est beau, il n’exprima jamais que la beauté et nul plus que lui fut vraiment le peintre du soleil, de la lumière, du ciel : la nature, dans toute sa magnificence, n’eut jamais d’amant plus jaloux d’elle.

Il faudrait un énorme volume pour donner en entier l’historique de l’œuvre considérable de Ziem ; encore n’y parviendrait-on qu’à la suite de difficiles et nombreuses recherches, en raison de sa dispersion un peu partout. Ce travail serait cependant d’un puissant intérêt à faire pour l’un des rois de la peinture moderne.

Nous laisserons ce soin à d’autres, car nous ne saurions remplir cette tâche. Nous nous en tiendrons à la présente notice, fruit de nos investigations personnelles, auxquelles nous avons pu joindre des souvenirs d’amis de notre concitoyen et une foule de renseignements, puisés dans des articles publiés sur Ziem, par des écrivains et critiques d’art justement appréciés.

En tête de cette publication consacrée au premier de nos artistes beaunois, il fallait qu’une œuvre d’art montrât l’originale physionomie de Ziem. Nous avons trouvé dans l’eau-forte de Chaplin, un beau portrait, peint et gravé par lui en 1880. Il est à conserver comme le plus ressemblant du Maître qu’il représente à l’âge de soixante ans, devant son chevalet, tête nue, vêtu d’une blouse. La tête et les attaches des épaules, sont seules terminées dans cette gravure et le buste simplement esquissé. Nous sommes heureux de pouvoir le reproduire : nous pensons en effet qu’on verra avec plaisir les traits de celui dont nous allons retracer rapidement la vie.

Au cours de cette notice, on trouvera de plus la reproduction de deux splendides tableaux de Ziem. Ils proviennent de la collection de M. A. Donatis et appartiennent actuellement à MM. Arnold et Tripp, experts à Paris. Chacun d’eux nous a gracieusement accordé l’autorisation de les faire reproduire pour nos lecteurs et nous leur adressons nos meilleurs remerciements.

La plupart des grands recueils de biographie ont parlé de Ziem et de sa famille, mais leurs renseignements sont plus ou moins exacts. Il nous a paru utile de rectifier ce qu’ils peuvent avoir d’erroné. Voici, à ce sujet, quelques notes destinées à rétablir la vérité.

Jean Ziem, grand-père de notre artiste, vint au monde à Erzéroum, ville d’Arménie et capitale du villayet de ce nom. Bachi-bouzouck dans la cavalerie turque, il prit part, en 1770, à la guerre contre la Pologne, et se fixa dans ce pays à la suite de son démembrement. Ayant choisi son domicile à Gross-Falkenau, village du cercle de Marienwerder, situé sur la Vistule, il s’y établit aubergiste.

Vers 1780, Jean Ziem avait épousé, à Gross-Falkenau, Catherine Krugerin, dont il eut, le 22 décembre 1783, un fils, Georges-Barthélemy, qui fut le père de Félix Ziem.

Fait prisonnier par les troupes françaises lors du siège de Dantzig, en 1807, Georges Ziem vint captif en France et Beaune lui fut assigné comme résidence. Tailleur d’habits, il préféra, lorsqu’on lui rendit la liberté, le séjour de notre cité à son pays natal. Il y demeura donc pour y exercer sa profession.

Le 25 avril 1810, il épousait Françoise Thinon, née en 1784, fille de Hugues, perruquier à Beaune, et de Antoinette Léger. De cette union, naquirent deux garçons et deux filles :

I. — Jeanne-Rose, née le 29 mai 1811 et mariée à Dijon, le 29 janvier 1839, à Félix-Antoine Barbier, originaire du village de Brazey-en-Plaine, qui tenait, rue Charrue, n° 22, le magasin « A la Tricoteuse ». Les époux Barbier-Ziem eurent un fils, Félix- Georges, qui fit ses études au petit séminaire de Plombières, près Dijon, puis entra chez les Pères Maristes à Lyon. Le P. Barbier, dont Ziem est le parrain, habite l’Amérique depuis bientôt quinze ans. Après être resté quatre années à San-Francisco, il revint à Boston, où il réside actuellement. Notre compatriote possède un véritable talent pour la peinture religieuse. Sa mère, Jeanne-Rose Ziem, mourut à Beaune, le 7 mai 1880.

NOTES BIOGRAPHIQUES

II. — François, né le i5 lévrier 1 8 1 3. Vers 1840, il se rendit à Marseille, qu’il ne quitta plus. En quelques années, il devenait un des plus notables négociants de la grande ville et se créait une belle situation, uniquement due à son travail et à son intelligence. Etabli rue Saint-Ferréol, François Ziem avait épousé M"” Emilie Armand, et mourut à Marseille, le 11 octobre 1878, à l’âge de soixante-cinq ans.

III. — Claude-François, né le 15 novembre 1814, mort à Beaune, le 3 septembre 1823.

IV. — Jeanne-Marie-Antoinette, née le 12 juin 1816 et décédée le 21 mars 1 833.

Le père Ziem perdit sa femme le 14 décembre 1818. Elle avait alors trente-quatre ans. L’année suivante, il épousa en secondes noces, à Nuits, le i3 octobre 1819, Anne-Marie Goudot, fille de Jean, tisserand, et de Anne Vernier (1).

A cette époque, les époux Ziem-Gouiot habitaient la maison portant actuellement le n° 6, à l’angle de la rue Monge et de la petite ruelle Gallien. C’est dans cette demeure, déjà illustre par la naissance du célèbre mathématicien Gaspard Monge, le principal fondateur de l’Ecole Polytechnique, que vit le jour Félix Ziem.

On lira avec intérêt, croyons-nous, l’acte de naissance de notre concitoyen. Le voici :

« L’an mil huit cent vingt-un, le vingt-six février, à midi, pardevant nous, François-Marie-Auguste Frignet, second adjoint et officier de l’état-civil de la ville de Beaune, est comparu George-Barthélemi Ziem, tailleur d'habits, demeurant à Beaune, âgé de trente-sept ans, lequel nous a présenté un enfant du sexe masculin, né à Beaune, le jour d’hier, du mariage contracté à Nuits, il y a environ deux ans, avec Anne-Marie

(1) Anne Vernier était la sœur de Philibert Vernier, lieutenant-adjudant de 2e classe de la place de Belle-Isle-en-Mer, né à Nuits, le 14 mars 1771, décédé subitement à Beaune, le ri mars 1841. Fils d’un charron, Vernier, de simple volontaire au 8e bataillon de la Côte-d'Or, fut promu au grade de lieutenant-adjudant le 1 1 juillet 1 809. Etant sergent, il avait reçu du premier consul un fusil d’honneur à titre de récompense nationale. Cette arme, ainsi que les états de services du vaillant officier, sur lesquels sont inscrites plusieurs blessures et actions d’éclat, ont été donnés au Musée de Beaune, par son fils, M. Adolphe Vernier.

Goudot et auquel il a donné les prénoms de Félix-François-Georges- Philibert etc. »

Ziem, on le voit, a une origine des plus modestes et qui n’en est pas moins des plus honorables. S’il fut, par sa naissance, un disgracié de la fortune, en revanche, le génie de l’art se montra très clément à son égard, en s’incorporant pour ainsi dire avec lui dès l’enfance.

Sur la fin de 1821, le petit Ziem (1) fut mis en nourrice à Bouilland, village du canton de Bligny-sur- Ouche , à douze kilomètres de Beaune. Les époux Leblanc se chargèrent de l’élever. Ils lui prodiguèrent leurs meilleurs soins, l’aimèrent comme s’il eut été leur propre fils et Ziem a toujours conservé d'eux un excellent souvenir (2).

A l’âge de six ans, le jeune Félix entra au Collège de Beaune. Il fit dans cet établissement de très bonnes études classiques, et son goût au travail lui valut l’estime de ses professeurs. On le comptait au nombre des meilleurs élèves, et Ziem eut pu prétendre à une belle situation dans l’enseignement, si sa vocation l’y avait

(1) Il existe un charmant portrait de Ziem enfant. C’est un dessin peu connu, dû à Prud’hon, représentant Ziem à l’âge de trois ans, en un adorable bébé, à la tête frisée et dont le buste est entouré d’une draperie. Il fut donné à Rude, l’éminent statuaire, qui s’empressa de l’offrir à Mme Ziem.

L’original appartient à notre concitoyen. Il a été gravé à l’eau-forte par un aquafortiste de talent, M. P. -A. Massé, élève de Ziem. Un exemplaire de cette gravure fait partie de notre collection.

(2) Ziem, devenu peintre, se rappela ce qu’avaient fait pour lui ses parents nourriciers, les bons campagnards bouillandins auprès desquels se passèrent ses plus jeunes années. Aussitôt que sa situation le lui permit, il envoya deux ravissantes aquarelles aux époux Leblanc. Ceux-ci les reçurent avec plaisir, heureux de voir leur nourrisson ne pas les oublier.

Situé dans un admirable paysage, Bouilland avec ses pittoresques alentours, est un des plus beaux villages bourguignons, dont le séjour est toujours présent à l’esprit de Ziem. En 1884, il écrivait ces lignes aimables à un ami qui lui avait fait parvenir deux photographies, dont une Vue de Bouilland : « Vous m’ave\ fait grand plaisir , car à Bouilland. j'ai reconnu la maison de ma nourrice ; c’est entre le peuplier de gauche et l’arbre principal du centre , sur une maison plus basse. Merci de ces doux souvenirs d’enfance déjà si loins... » Lettre du 19 décembre 1884.

M. Bizouard-Leblanc, propriétaire à La Forge, hameau de Bouilland, est actuellement possesseur des aquarelles en question. Nous avons cru de quelque intérêt de narrer cette particularité de la vie de Ziem, pour ceux de nos lecteurs qu’une circonstance appellerait à voir ces deux œuvres de notre concitoyen Ils ne seront donc pas surpris de les trouver dans ce pays.

NOTES BIOGRAPHIQUES

poussé. Mais cette perspective ne souriait guère à notre collégien dont les regards se tournaient d’un autre côté : il voulait devenir peintre.

Être peintre ! Véritablement on se demande comment pareille résolution vint éclore dans un si jeune cerveau. Ziem avait à peine dix ans que depuis longtemps déjà se manifestait en lui un goût fortement prononcé pour l’art. Dès que ses études étaient terminées, vite il s’emparait de son crayon, dessinait, et plus d’une fois, s’étant procuré couleurs et pinceaux, il s’essayait à peindre. 11 faut dire aussi que, sous la direction du professeur Louis Bonnet, sculpteur beaunois, Ziem fit d’excellents progrès dans le dessin, aussi, sa vocation prit-elle un rapide développement.

A diverses reprises, plusieurs personnes, amies des arts, virent les essais du jeune dessinateur. Elles furent si étonnées des dispositions qu’il montrait, que toutes reconnurent, en cet enfant, la première étincelle du génie déposée par la nature.

Ces résultats, sérieux indices d’un talent d’avenir, ouvrirent les yeux au père Ziem. Sur le conseil d’amis et après mûres réflexions, il se décida à laisser son fils suivre les cours de l’Ecole des Beaux-Arts de Dijon. Ce fut à ce moment qu’il partit habiter cette ville.

Mais laissons la parole à Nicolas Fétu, l’un des contemporains de notre concitoyen : cc Ziem était né coloriste, nous en sommes tous convaincus ; son père, qui avait horreur de la peinture, s’obstinait à vouloir faire de lui un architecte ou un entrepreneur de travaux, et l’avait placé en apprentissage chez un des architectes les plus distingués de cette ville. Le jeune Ziem suivait en même temps les cours d’architecture à l’Ecole des Beaux-Arts, où il remportait chaque année les premiers prix, car ses dessins, ses lavis, ses compositions étaient des chefs-d’œuvre de goût, de finesse et de pureté. Plusieurs années se passèrent ainsi, pendant lesquelles des luttes violentes survinrent entre lui et son père. L’artiste rêvait la couleur et avait horreur des affreuses et funèbres teintes plates d’encre de chine. Penché sur ses lavis, il tombait dans des extases

hélioscopiques invincibles, dans lesquelles il voyait le spectre solaire étaler et faire tournoyer ses zônes fascinatrices. Et quand au soir de ces hallucinations, son œil ébloui retombait sur le papier grand aigle, blanc et noir comme un drap de mort, une profonde mélancolie s’emparait de son âme ; il rentrait dans sa mansarde et se livrait à des excès picturaux incroyables, mais en cachette, car, quand le père Ziem découvrait par hasard ce qu’il appelait les barbouillages de son fils, et qu’il le surprenait en flagrant délit de peinture, il y avait pour huit jours de reproches, de corrections, de réprimandes, de prédictions engageantes du genre de celle-ci : « Tu mourras comme un peintre, sur le fumier ! (i) »

Mais revenons sur nos pas. Vers la fin de l’année 1837, le jeune Ziem, qui venait d’obtenir une bourse du département, fut admis à l’Ecole des Beaux-Arts de Dijon. Il y entrait possédant de bonnes études préparatoires et là fit de sérieux progrès sous les professeurs Saint-Père et Lefèvre- Charlut, dont il suivit les cours de dessin et d’architecture. Un succès le récompensa à la distribution des prix qui eut lieu le 18 août 1 838 : une mention honorable en égalité avec l’élève Auguste Rollin, lui fut décernée pour son concours de composition en architecture (2).

Notre concitoyen réussit mieux encore en 1 83g. Au concours semestriel de cette année, il obtenait les premières médailles pour la peinture, l’architecture et le paysage. Il n’en fut pas de même lorsqu’arriva la distribution des prix, où eut lieu un évènement qu’on nous permettra de relater ici.

Ziem avait, paraît-il, consciencieusement travaillé et présentait aux examinateurs des œuvres réussies, que ses camarades jugeaient dignes des premiers prix. Avec l’assurance que lui donnaient des ouvrages parfaits, dans l’exécution desquels étaient entrés tout son goût, son habileté et son talent, le jeune beaunois espérait obtenir les plus hautes récompenses.

(1) ‘Revue de V Exposition de Dijon, Journal des Exposants , 1858 (Beaux-Arts).

(2) Journal de la Côte-d'Or , N° du 19 août 1838.

NOTES BIOGRAPHIQUES

Le jour de la distribution arriva. Au lieu de la proclamation de son nom., Ziem entend attribuer les premiers prix à un élève dont les compositions, de l'avis de tous, ne valaient pas les siennes. L’injustice semble grande aux collègues de notre concitoyen qui ne peuvent s’empêcher de protester, en criant : Ziem ! Ziem ! — La cérémonie prit fin après que l’ordre et le calme se furent rétablis.

L’ennui que cet incident causa à Ziem, fut plus grand encore lorsque le Préfet de la Côte-d’Or, M. Nau de Champlouis, présent à la distribution, le fit appeler afin d’obtenir quelques explications sur ce qui s’était passé. Il lui adressa de sévères remontrances, lui observant que, par sa faute, la distribution avait été troublée, et alla même jusqu’à l’accuser d’avoir fomenté la cabale, ajoutant qu’on ne se conduisait pas ainsi, lorsqu’on était boursier du département.

Ziem, on le devine, lui qui ne voyait rien à se reprocher, protesta de toutes ses forces contre les allégations du Préfet et se défendit d’avoir été pour quelque chose dans la manifestation organisée en sa faveur par les élèves. Fort de la valeur de ses travaux et de son innocence, et ne voulant pas accepter les injustes admonestations que lui faisait le Préfet, pour soutenir le lauréat de son choix, Ziem lui déclara une dernière fois, qu’ayant mérité les prix obtenus par son camarade, il était victime d’une criante injustice. Puis, soudainement, prenant une rapide résolution, il annonce à M. de Champlouis qu'il quittait l’école sur le champ. Ce fonctionnaire tenta, mais inutilement, de faire revenir le jeune élève sur sa décision. 11 n’y parvint pas : Ziem demeura inébranlable et abandonna l’école, ainsi qu’il l’avait dit.

De retour chez son père, qui était tailleur, rue Charrue, 22, il lui apprit ce qui venait de se passser. Le brave homme en fut très peiné, car, lui qui espérait faire de son fils un architecte, voyait ses espérances s’évanouir. Après quelques durs reproches, il lui peignit la situation dans laquelle il allait se trouver, et lui montra le préjudice qu’il en ressentirait plus tard.

Ziem prit à son tour la parole pour se disculper, et affirma à

l’auteur de ses jours n’être absolument pour rien dans ce qui venait d’arriver. Que rien n’était de sa faute, et que la responsabilité de l’incident devait remonter à ceux qui n’avaient pas craint de le faire naître pour le frustrer des récompenses qu’il méritait.

Le père Ziem ne voulut pas, toutefois, donner raison à son fils. Lui ayant démontré que sa situation peu aisée ne lui permettait pas de le prendre à sa charge, le jeune Félix comprit et répondit qu’il quitterait la maison paternelle pour chercher, par du travail, à subvenir à ses besoins.

Qui fut dit, fut fait. Ziem monte dans sa chambrette, prend quelques vêtements, sa boîte à couleurs, sa pochette à dessin, ses pinceaux, son violon — car il est un peu musicien — puis, porteur de son léger bagage, il part pour voler de ses propres ailes.

Nous ne pouvions laisser sous silence ces primitives phases des débuts de Ziem, dans la lutte pour l’art et la vie, et c'est à dessein que nous avons donné un peu d’étendue au récit du séjour de notre concitoyen à l’école de Dijon, où, en réalité, il n’a en quelque sorte fait que passer. Il n’y a donc pas lieu d’y attacher de l’importance, car les leçons qu’il y reçut n’eurent aucune influence sur son avenir artistique.

Non, ce n’est pas à Dijon, ni au Musée de cette ville, dont Félix Ziem était un des visiteurs habituels, que celui qui porte aujourd’hui un des plus grands noms dans la peinture, apprit à devenir le peintre extra-lumineux des soleils de l’Orient et des bleus de l’Adriatique. Ce sentiment inné de la couleur, il l’avait en lui dès ses plus tendres années ; et comme le dit si bien N. Fétu, Ziem était né coloriste.

Cette passion de la couleur fut telle , qu’il dût , au sortir de l’école , lutter beaucoup contre le lavis à l’encre de chine et l’enseignement académique. De l’école, il ne conserva que les rudiments du métier et de bonnes notions d’architecture. On peut même dire qu’il la quitta, en apprenti assez bien dégrossi.

De plus, notre concitoyen n’a jamais pris le titre d’élève de l’école des Beaux-Arts de Dijon, ce qui, selon nous, est à noter.

NOTES BIOGRAPHIQUES

Bien mieux, dès qu’il en fut sorti, il mit tout en œuvre pour perdre et oublier entièrement la pratique du dessin qu’il avait appris pendant son séjour dans cet établissement. Il y parvint, et la preuve, on la voit dans ses œuvres, qui ne montrent aucune trace du poncif des professeurs dijonnais de l’époque.

Ziem comprenait que celui-là seul est grand peintre, qui, au service du crayon ou du pinceau, fussent-ils maniés par les doigts les plus habiles, met une intelligence cultivée et créatrice, en même temps qu’il cherche la réalisation d'une formule personnelle, qu’il trouve dans les émotions intimes, ressenties à contempler les exquises beautés de la nature (i).

Alors qu’il était élève à l’école des Beaux-Arts, Ziern, ainsi que la plupart de ses camarades, avait formé le projet d’accomplir le fameux voyage de Rome, pour y étudier les merveilles de la Ville Eternelle. Là, d’ailleurs, ne se bornait point son ambition. Ce qu’il voulait, c’était aller jusqu’à Venise, voir cette ville magnifique, véritable objet de ses vifs désirs et dont l’image radieuse lui apparaissait quelquefois en rêve.

Comment lui vint cette idée de voir Venise ? Voici ce que nous savons à ce sujet. Un jour, il vint dans la cour de la maison de la rue Charrue, où habitait le père de Ziem, une jeune chanteuse vénitienne. La mère de notre concitoyen étant malade, prenait grand plaisir à l’entendre, et celle-ci, bien accueillie, revint souvent et noua connaissance avec Félix Ziem, qui était à peu près de son âge. L’ayant vu peindre à plusieurs reprises, elle lui raconta de belles choses sur Venise qui l’avait vu naître, et, à force de l’entendre causer, vanter ses merveilleux sites, Ziem se prit d’enthousiasme pour cette cité qu’il ne connaissait que par ce que

(i) Jeune encore, cette nature avait frappé son intelligence d’enfant. On raconte que le plus grand plaisir de Ziem, était, lorsqu’il le pouvait, d’échapper à la surveillance de ses parents et de courir à la Bouzaize , site qu’il admirait et dont le pittoresque spectacle parlait à son imagination d’artiste. De là, il gravissait la montagne jusqu’à mi-côte, pour admirer le soleil à son lever ou à son couchant et contempler dans le lointain ses rayons d’or, entremêlés d’ombre, glissant au sein des vallons d’alentour, et, quelquefois, la nuit le surprenait dans ses riantes et mélancoliques rêveries. Déjà, il sentait la puissance fascinatrice de la nature et toutes les inspirations qui s’émanaient d’elle.

la chanteuse lui en disait, pour cette cité qui lui semblait faite pour lui, et il parvint, d’après ses conseils et ses explications, à peindre plusieurs aquarelles représentant quelques-uns des plus beaux aspects de la fière ville des Doges.

Ziem, il faut le constater, réussit admirablement, et ses peintures, au service desquelles il avait mis tous ses moyens, furent véritablement remarquables. Leur grande exactitude attira même l'attention du célèbre collectionneur bourguignon , M. Henri Baudot, qui, connaissant Venise et les ayant vues, fut émerveillé du talent du jeune-artiste. Il le félicita vivement et l'engagea beaucoup à la visiter. Ziem se promit de faire ce voyage et ayant vécu longtemps dans cette idée, ce fut à son départ de l’école de Dijon qu’il mit son projet à exécution.

Bien décidé, Ziem quittait donc son père, ayant juste dix-huit ans. Energique et courageux, il partait affronter vaillamment les duretés de l’existence pour poursuivre la réalisation d’un idéal qu’il entrevoyait dans un avenir lointain et qui devait décider de sa vie.

Il se mit en route ayant Venise pour but. Son grand désir était de connaître celle qui exerçait une si étrange fascination sur son âme. A cette époque, cette féérique cité, chantée par Byron, Théophile Gautier et Alfred de Musset, était à la mode. Elle apparaissait comme la terre promise des rêveurs et des coloristes et Ziem, qui était l’un et l’autre, avait-il hâte d’arriver dans celle qu’il considérait comme sa patrie artistique.

Franchissant rapidement la distance de Dijon à Beaune, il s’arrête une journée dans sa ville natale, berceau de sa jeunesse, puis promptement gagne Chagny, et de là Chalon-sur-Saône, où il espère trouver de l’occupation chez un architecte ou un entrepreneur.

A Chalon, le jeune voyageur fut déçu dans son attente. Ne voyant rien à faire, il ne perd pas son temps et repart immédiatement pour Lyon, espérant être plus heureux dans une grande ville. Le voilà, reprenant pédestrement la route, abattant kilomètre sur kilomètre, ne pensant qu’à son art et oubliant les privations

de toutes sortes qu’il endurait. II cheminait mélancoliquement lorsqu’il fut rejoint par une voiture qui emportait une noce et ses invités au village prochain.

L’un d’eux, apercevant le violon de Ziem, arrête la voiture et lui demande s’il veut faire danser la noce. Sur sa réponse affirmative, il est prié de prendre place en voiture. On se remet en route et bientôt on arrive à l’endroit où doit avoir lieu le bal. Notre musicien ne se fait point prier et exécute à la satisfaction de tous les danses dont se compose son répertoire d’amateur.

Le lendemain, levé de bonne heure et ayant reçu quelque argent pour prix de son obligeance, il allait prendre congé de ses hôtes, lorsqu’un des invités, apprenant qu’il est peintre, lui demande s’il consentirait à faire le portrait de ses parents. A sa réponse qu’il y est tout disposé, l’inconnu lui dit : < Puisque vous passez par Avignon, voici leur adresse. Allez les voir. Vous serez le bienvenu, car depuis longtemps ils veulent avoir leur portrait, et d’ailleurs, je vais leur écrire pour leur annoncer votre arrivée dans quelque temps. >

Ziem remercie et souhaite le bonjour aux gens de la noce. En route, il dut souvent songer à l’événement qui venait d’arriver, survenant bien à propos pour raffermir son courage et augmenter son petit avoir, ce qui lui permettait de pousser plus loin, si toutefois le travail manquait à Lyon.

Dans cette ville, il se présenta un peu partout, où il voyait que ses capacités pouvaient être employées. Il ne réussit pas et quitta Lyon, attristé mais non découragé. A Avignon, Ziem s’arrête et se rend à l’adresse qui lui avait été remise à la noce. Il y est très bien reçu et peint en quelques jours le portrait des maîtres de la maison. Ceux-ci sont enchantés, paient le prix demandé, et Ziem, la bourse un peu mieux garnie, dit adieu à ses hôtes et continue son chemin sur Marseille, où il avait grande hâte d’arriver, dans l’espoir d’y trouver du travail.

11 serait intéressant — ne fût-ce qu’à titre de curiosité, — de retrouver ces portraits, œuvres de la première jeunesse du peintre,

ainsi que quelques autres toiles exécutées en route. Elles pourraient servir utilement de comparaison avec celles qui lui valurent plus tard sa brillante réputation, (i)

Dans l’antique cité phocéenne, Ziem vit heureusement ses efforts couronnés de succès. Après plusieurs démarches, il put enfin entrer en qualité de dessinateur chez un important entrepreneur, chargé de l’adjudication des travaux d’adduction des eaux de la Durance, destinées à l’alimentation de Marseille.

Il voyait, non sans peine, son existence matérielle assurée pour un certain temps. Les travaux devaient, du reste, être longs et pour cette raison sa situation ne pouvait que devenir meilleure. Très habile, excellent dessinateur d’architecture, on confia à Ziem un poste dans les bureaux. Il fut chargé des plans, croquis, et dans cet emploi rendit d’utiles services.

Son travail de chaque jour ne l’empêchait pas de songer à la peinture. Dès qu’il avait un- instant de liberté, on le voyait se rendre dans ce beau port de Marseille ou sur les bords de cette grande Méditerranée si chantée des poètes et des artistes. Il n’oubliait point non plus les sites ravissants de la Côte d’Azur, dont l’inoubliable spectacle était un charme toujours nouveau pour ses yeux. Le jeune artiste était donc dans son élément ; environné de ce chaud soleil de Provence, il travaillait beaucoup, faisait de bonnes études, des croquis de marine, de bateaux et des sujets de pêche. 11 se donnait aussi à l’aquarelle, genre dans lequel il commençait à réussir et on le verra plus tard au nombre de nos plus distingués aquarellistes français.

( i ) Pendant son séjour à Dijon, Ziem avait, seul, beaucoup étudié la peinture et maniait assez habilement le pinceau. De ce moment datent plusieurs travaux qui accusaient déjà une facture très personnelle. Nous n’en voulons pour preuve que ces lignes de Clément-Janin, extraites de sa Causerie du Progrès de la Côte-d’Or , du 2 3 juillet 1882: « Le désespoir de Talmot était Félix Ziem, le grand coloriste. Avant de peindre la Vue du Bosphore, Soir à Venise, Constantinople et tant d’autres merveilles de lumière et de couleur, Ziem avait peint des enseignes. Celle d'un bonnetier de la rue Charrue était splendide et serait payée cher aujourd'hui, si on avait l’heur de la retrouver. Elle représentait une éruption du Vésuve, une formidable éruption de chaussettes, de tricots, de caleçons; une coulée gigantesque de casques à mèche, émergeant de la fumée, et roulant avec une vigueur et une fougue incomparables. C’était le triomphe de Ziem, cette éruption de talent, et bien longtemps elle empêcha Talmot de dormir. »

NOTES BIOGRAPHIQUES

Ceux qui eurent à cette époque la bonne fortune d’apprécier les œuvres de Ziem, reconnurent en lui l’étoffe d’un peintre d’avenir dont le talent irait grandissant de jour en jour et ils confirmaient le jugement de ceux qui, dans ses premiers essais, avaient vu les débuts d’un maître.

Travailleur infatigable, dur pour lui-même, toujours solitaire, ne se délassant que le pinceau en main, peignant sans cesse une multitude d’adorables sites qui étaient la joie de ses yeux. Très économe, il prélevait régulièrement, sur son salaire de la semaine, une large part en vue du voyage qu’il voulait effectuer en Orient et qu’il lui tardait de faire

En quelques mois, l’artiste avait pu, grâce à des aquarelles qu’il vendait lorsqu’il en trouvait l’occasion (i), réunir une somme suffisante pour pouvoir exécuter son projet. Il allait partir pour Rome lorsqu’une circonstance, heureuse pour lui, ajourna son départ (2).

Nous avons dit plus haut que Zi^m, à son arrivée à Marseille, avait trouvé de l’occupation à l’entreprise chargée d’amener dans cette ville les eaux de la Durance. Lorsque le canal fut commencé,

(1) Les prix auxquels Ziem cédait ses aquarelles n étaient pas bien élevés. Il les vendait de 20 à 30 francs, nous dit un admirateur du grand peintre, qui tient ce renseignement d’un marchand de tableaux marseillais.

(2) Les lignes suivantes, que consacre à Ziem le catalogue du musée de Marseille ne seront pas sans surprendre quelque peu nos lecteurs. Voici en effet ce que nous relevons à la page 1 1 5 : «

Ziem (Félix), né à Beaune (Côte-d’Or), en 1822. (Ecole Provençale)

Méd. de 3e clas. en 185 1 ; ir® clas. en 1852; 3e clas. en 1857, et ^ en 1857, aux Salons à Paris