Vue de perspective : Quai Saint-Jean, à Marseille

Haut. 0.62. — L. 0.50 — Toile.

Acquis' 1.500 francs le 4 janvier 1858.

Cet artiste, dont les premiers essais ont été connus d’abord à Marseille et y a vécu très longtemps, est généralement considéré comme un peintre de notre localité. »

Cette dernière phrase contient une double inexactitude. C’est, en effet, d’abord à Beaune que furent appréciés les essais de Ziem alors qu’il était encore enfant, puis ensuite à Dijon où il avait étudié. De plus, notre concitoyen n’est nullement considéré comme peintre marseillais. Cette prétention de la part de nos compatriotes méridionaux ne nous étonne pas. Elle est une nouvelle preuve du sans-gêne dont ils usent un peu trop souvent.

Non, Ziem n’appartient à aucune école, pas plus à l’école provençale qu’à l’école bourguignonne. Il est lui-même.

l'administration municipale décida que, pour son achèvement, une fontaine monumentale, portant le nom de Château-d’eau, serait élevée sur le plateau de Longchamp. La pose de la première pierre donna lieu à une cérémonie extraordinaire que nous rappellerons.

Le 9 novembre 1839, le duc d’Orléans débarqua à Marseille, de retour d’une glorieuse expédition en Afrique. Après s’être soumis aux lois de la quarantaine, il entra dans la ville le i5 au matin et y resta trois jours, modestement logé à l'hôtel des Ambassadeurs, à la Cannebière, ne voulant fatiguer que le moins possible ceux qui avaient des devoirs à lui rendre (1).

A trois heures de l’après-midi, le jour même de son entrée en ville, le duc sortit en calèche découverte, pour aller poser la première pierre du château d’eau, au point d’arrivée du canal à Marseille. Une grande fête eut lieu à cette occasion. L’ingénieur en chef des travaux, voulant offrir au prince un souvenir de sa visite, avait fait, peu de temps avant, appel au talent de Ziem en lui demandant de peindre pour son Altesse quelques aquarelles prises dans les sites les plus remarquables où devait passer le canal.

Notre concitoyen se mit à l’œuvre et peignit plusieurs magnifiques vues, heureusement choisies et qu’il devait, d’accord avec l’ingénieur, remettre lui-même au prince. Après la série des discours, le jeune artiste monta sur l’estrade et offrit au duc d’Orléans les œuvres auxquelles il avait, comme on doit le penser, donné tous ses soins.

Son Altesse Royale fut très touchée de la délicate attention dont elle était l’objet. Elle complimenta Ziem pour le talent déployé, et, pour le récompenser, le pria de choisir entre une superbe montre en or ou bien sa valeur en espèces.

Le peintre remercia vivement et choisit le don en argent qui, remis séance tenante, vint lort à propos augmenter ses ressources. Aussi n’eut-il bientôt plus qu’un désir : quitter Marseille au plus vite.

(9 Les Rues de Marseille, par Augustin Fabre. Tome V, page 21 i.

NOTES BIOGRAPHIQUES

Mais on connaît le proverbe : « L’homme propose et Dieu dispose, • et Ziem dut encore attendre. La pose de la première pierre du canal ayant appelé l’attention sur lui en montrant son talent d’aquarelliste, il fut sollicité de donner des leçons de peinture et d’aquarelle. 11 y consentit, et, remerciant l’entrepreneur qui l’occupait, il ouvrit un atelier où plusieurs élèves se firent inscrire, entre autres Monticelli. Le duc d’Orléans avait fait plusieurs commandes à l’artiste et la distinction flatteuse de son Altesse lui fut d’un grand secours en cette occasion.

Ziem voyait enfin la fortune lui sourire et devenir plus clémente à ses efforts. Pendant près d’une année, il continua son cours de peinture, mais ne voulant pas rester davantage à Marseille, il partit sans retard pour l’Italie, pour Venise.

L’art, on le sait, ne vit pas d’imitation, mais bien de révolution. Aussitôt qu’il est fixé, il expire. Ziem, en peinture, lut un véritable révolutionnaire , et , pour comprendre son talent , il est nécessaire de se reporter à l’évolution que détermina dans la peinture l’école romantique.

A cette époque, les pays mahométans venaient d’être découverts par Delacroix, Decamps, Marilhat, les chefs du mouvement qui s’accentua d’année en année. En peu de temps, le nombre des émigrants devint important. Fromentin, Chassériau, Belly, Guillaumet, Benjamin Constant et bien d’autres encore, furent éblouis par ces spectacles nouveaux dont le mystère, la lumière et la couleur offraient à leur imagination des éléments pittoresques merveilleux.

Il faut ajouter à ces noms celui de Félix Ziem, qui vint se fixer à Venise. 11 fit partie de ce groupe d’artistes passionnés pour l’Italie, qui, allant chercher autre chose que le passé de ce pays, nous représenta cette contrée elle-même avec sa population de paysans et de pêcheurs.

« Les Orientalistes, dit M. Roger Peyre, prirent de ce moment, dans l’école française de paysage, une place importante qui ramena ce genre de peinture vers l’étude émue de la nature.

Cette école qui se forma alors en France et brille aujourd’hui de tant d’éclat est une des gloires les moins contestées de ce siècle. Les beaux temps de la Hollande étaient revenus. Paul Huet, qui n’attendit pas l’exemple de Constable pour donner le signal de la réaction contre l'enseignement académique ; Corot, Th. Rousseau, peuvent être considérés, avec des tempéraments artistiques très différents, mais avec une égale sincérité, comme les chefs de cette école. Leurs contemporains ou successeurs, Français, Cabat, Diaz, Dupré, Lavieille, Daubigny, Giroux, montrèrent tout ce que la diversité du sentiment individuel pouvait apporter de variété délicate ou puissante, poétique ou spirituelle, à la représentation de sites analogues. Avec les paysagistes, allèrent de pair les animaliers tels que Troyon, Rosa Bonheur, Brascassat et les peintres de marine, Gudin, Isabey, etc. » (1).

Mais ne perdons point notre voyageur. En quelques semaines, il arriva aux portes de la capitale de l’Italie, et, bien que Venise fut le but de son voyage, Ziem éprouva-t-il un véritable bonheur de pouvoir admirer les merveilles d’art accumulées dans cette ville par les siècles passés.

« Voir Rome est le pèlerinage obligé pour tous ceux qui veulent s’initier aux secrets de l’art. Ce n’est que là-bas, parmi les ruines immenses du monde païen, sous ce ciel qui a vu passer tant de légions de grands hommes, qui a abrité de sa tente d’azur tous les empires, toutes les royautés et qui a doré du même rayon le fronton du Capitole et la Coupole de Saint-Pierre, qui a servi de portique à l’Olympe et d’auréole au Calvaire, ce n’est que là-bas, sur cette terre prédestinée où Raphaël a marché, et des flancs de laquelle Michel-Ange a fait surgir ses œuvres de Titan, ce n’est que là-bas que l’esprit s’exalte par la contemplation pour sentir souffler en lui, cet autre esprit invisible et éternel qui devient une partie de l'âme des grands poètes, des grands peintres, des grands sculpteurs, et qui n’est autre chose que l’âme entière du monde !

(1} Histoire générale des Beaux-Arts, page 746.

NOTES BIOGRAPHIQUES

Partout on en peut étudier les règles, mais à Rome, elles se transfigurent et deviennent des routes lumineuses où l’on se sent emporter par l’aile de Dieu! » (i).

Ziem trouva Rome écrasant , ainsi qu’il l'a écrit quelque part, et un profond découragement s’empara de son être à la vue de tant de belles œuvres. 11 fut extasié par le magnifique spectacle qui s’offrait à ses regards, et, défaillant, se demanda s’il devait aller plus loin. « Qu ai-je à faire ici maintenant? se dit notre artiste. Il n’y a plus rien à tenter ici pour moi. »

Il réagit cependant contre cet abattement que bien d’autres ressentirent avant lui. Doué d’une ténacité étonnante et voulant à tout prix devenir quelqu’un en se faisant un nom estimé dans la peinture, il ne perdit point courage. Bientôt il eut visité dans son entier la célèbre ville qu’il quitta quelques semaines après, emportant dans ses cartons des croquis, esquisses, études des sites splendides qu’il avait admirés.

De Rome à Venise, peu grande est la distance. Ce fut par une jolie matinée de printemps que Ziem entra dans la cité des Doges. La vue de tant de merveilles produisit sur son imagination une profonde impression et les splendeurs de cette cité bleue et rose éblouirent ses yeux : Venise se montrait gracieuse au gai trouvère qui venait la voir. Il était dans la terre promise, et comme un de ses prédécesseurs, Théodore Chassériau, pouvait s’écrier : « Je vis dans les mille et une nuits. — Je crois pouvoir en tirer un vrai parti pour mon art. » (2).

Ziem ne séjourna à Venise que quelques mois, dont il profita pour la connaître en entier. 11 ne voulait pas la quitter sans l’avoir vue complètement. Bientôt il eut admiré son port, ses gondoles, ses monuments et ses antiques palais. Les places, les ruelles, les canaux, les sotto-portico, les cours, les traghets, il vit tout, et de cette revue des plus jolis coins de la Reine de l’Adriatique, il fit de nombreux ouvrages d’aquarelle et de peinture. Il se prit d’une vive

(1) Louis Ulbach. Etude sur le sculpteur François Girardon.

(2) Valbert Chevillard. Un peintre romantique, Théodore Chassériau, page 108.

passion pour la curieuse et originale cité et l’impression qu’elle fit sur lui demeura ineffaçable.

Mais Ziem dut bientôt s’arracher à l’extase dans laquelle il vivait depuis son arrivée. Laissant donc là le Lido , le Palais des Doges , la Pia^etta, la Place Saint-Marc, le Pont du Rialto, la Dogana, le Pont des Soupirs, il gagna, dans le commencement de 1841, Saint-Pétersbourg, où l’avait appelé l’éminent écrivain, Xavier de Maistre, qui y résidait. La réputation de Ziem étant venue à ses oreilles, il pria celui-ci de venir donner à son fils des leçons d’aquarelle. A Saint-Pétersbourg, il retrouva son camarade de collège, Pallegoix, qui était précepteur du fils de X. Maistre et jouait du violon avec beaucoup de délicatesse.

Ziem habita quelques mois seulement la capitale de la Russie, et, après avoir rempli les albums de Xavier de Maistre, d'adorables aquarelles, il repartit pour Venise. Dès son retour, il se remit au travail. Étudiant toujours avec plus d’entrain que jamais, c’est à l'aquarelle qu’il demanda les ressources nécessaires à son existence. Aussitôt qu’il en avait terminé quelques-unes, il allait les offrir un peu partout, les vendant dans les prix de 20 à 3o francs, et pendant plusieurs années il agit ainsi. En même temps, il se consacrait à des travaux plus importants, et c’est de cette époque que datent les grandes compositions et les aquarelles qui figurèrent au Salon de 1849.

Dans les premiers mois de 1847, Ziem fit un séjour à Constantinople, cette capitale de l’Orient dont le nom magique exerçait sur lui un attrait si puissant. 11 voulait pénétrer dans ce pays de l’immuable, du mystère et du rêve, qui l’attirait par le charme profond de ses arts incomparables et la séduction inépuisable de sa lumière et de son ciel.

Mais il ne resta pas longtemps dans la ville des Sultans. Après avoir vu Stamboul et bourré ses cartons d’études, de croquis et de dessins, pris un peu partout dans cette si mystérieuse contrée, il revint de nouveau à Venise où il vécut encore quelques mois.

Il y avait bientôt dix ans que Ziem était absent de France. Il

NOTES BIOGRAPHIQUES

songea alors à revenir dans sa patrie et le désir de voir Paris le fit sérieusement penser à son retour. Notre peintre n ignorait pas que Paris est le tribunal sans appel de toutes les causes de l’art. C’est dans cette ville qu’on se fait un nom et qu’on reçoit la consécration artistique suprême.

Arrivé dans la capitale, Ziem, inconnu, se trouva sans relations, sans amis. La situation n’était guère enviable. 11 fallait vivre, le peintre dut souvent se demander ce qu’il allait faire. Après quelques démarches qui n’aboutirent pas, il alla se loger dans une mansarde de la maison n“ 23 du quai Malaquais et se remit à peindre des aquarelles. Ce genre de peinture, dont la faveur croissait à la suite du mouvement romantique, comptait à sa tête des artistes remarquables : Eugène Lamy, Isabey, Vibert, de Monvel étaient de ce nombre, et, malheureusement pour notre artiste, tout ce qui ne portait pas ces noms ne trouvait pas acheteur.

Ziem, néanmoins, ne perdit point courage. Vivant très modestement, il donna tout son temps à la peinture, terminant les travaux commencés qu’il rapportait de son séjour d’Orient. Et, de temps à autre, exécutait des aquarelles qu’il essayait de vendre, mais il n’avait pu y arriver encore.

Ses ressources baissant, Ziem prit le parti de voir quelques marchands de tableaux. Faisant choix de deux admirables aquarelles représentant des vues de Venise, il partit les offrir à un marchand dont le magasin était à quelques pas de chez lui. Mais ce dernier les refusa d’un air dédaigneux, faisant sentir à l’auteur qu’elles n’étaient pas dans la manière de l’époque et qu’il n’espérait pas pouvoir les placer. A la demande de Ziem, il consentit toutefois à les mettre en vitrine, puis notre peintre lui ayant dit le prix qu’il en désirait, se retira.

En revenant dans sa chambrette, Ziem eut le cœur gros. Le refus du marchand était pour lui assez compréhensible, mais ce qui l’attristait , c’était de le voir ne pas apprécier à son juste mérite un travail réellement beau. Et Ziem ne laissait pas que d’être inquiet, en voyant sa bourse diminuer rapidement.

Pourtant tout espoir ne l’abandonnait pas. Il comptait toujours qu’un jour viendrait où il apprendrait la vente de ses œuvres. Et dans cette attente, il allait souvent rendre visite à son dépositaire. Elles demeurèrent, hélas ! exposées un long mois sans avoir été l’objet d’une seule demande.

Un jour que Ziem, arrêté devant la vitrine où étaient ses chères aquarelles, constatait encore leur présence, deux personnages sortirent du magasin et vinrent jeter sur elles un long coup d œil. « Sais-tu, — dit l’un d’eux, — que ces œuvres sont admirablement réussies. » Puis, lisant la signature : « Ziem! Ce nom m’est inconnu. » Et le même ajouta : « C’est égal, je les signerais bien, moi, ces aquarelles. »

Ce bout de conversation entendu de Ziem lui rendit un peu d’espoir. Lorsque les deux inconnus se furent éloignés, il entra chez le marchand auquel il rapporta textuellement leurs paroles et lui demanda s il les connaissait. Il apprit avec un vif plaisir que celui qui avait ainsi apprécié son travail était un des peintres les plus en renom de ce temps.

Cet incident valut à l’artiste un peu de considération de la part du marchand de tableaux. Il s’intéressa à Ziem et finit par lui placer un certain nombre d’aquarelles.

Mais le produit qu’il en retirait ne lui suffisait pas. Comme à Marseille, il voulut donner des leçons de peinture et, pour y parvenir, il eut à lutter contre de grandes difficultés. Tout d’abord, il fallait à Ziem un atelier, car sa modeste chambre, trop peu spacieuse, ne pouvait recevoir des élèves. Quant à eux, il se demanda comment il pourrait en trouver.

Qui veut la fin , veut les moyens. Ziem ne perd pas courage. A tout hasard, il fait sur le champ un écriteau et y inscrit ces mots en assez gros caractères : < Félix Ziem. — Leçons de peinture , , et, sans plus tarder, il descend l’accrocher à côté de la porte de la maison.

Mais Ziem avait compté sans son concierge, et, à Paris, ce personnage est parfois plus puissant que le maître de la maison.

NOTES BIOGRAPHIQUES

Aussi fut-il très surpris lorsqu’il le vit lui remonter son écriteau en lui disant qu’il n’avait pas le droit de le placer sans son autorisation.

Il essaya de parlementer, de faire entendre raison à l’irascible portier, et n’y parvint pas, bien qu’il lui eût démontré n’avoir que cet unique moyen pour se procurer quelques élèves.

Ziem était sur le point de quitter la chambre qu’il occupait, quand un secours inattendu lui arrive. Entendant du bruit à l’étage supérieur, une jeune et jolie femme était sortie sur le palier de son appartement pour savoir ce qui se passait. En quelques mots, Ziem lui raconte les faits, et prenant immédiatement en main la cause de l’artiste, plaide en sa faveur et obtient que l’écriteau serait remis à sa place.

Le peintre remercia vivement Déjazet — car c’était elle — du service qu’elle venait de lui rendre. La connaissance fut rapidement faite et Ziem ayant exposé sa situation à la charmante et déjà célèbre actrice, elle s’intéressa à son sort et en peu de temps lui trouva plusieurs élèves.

Pendant de longues années, Ziem conserva d’amicales relations avec Déjazet, et encore aujourd’hui il garde un excellent souvenir de son obligeance passée. Entre temps, il avait cherché un atelier et ouvert un cours de peinture qui fut bientôt prospère.

Grâce à son travail, à sa persévérance, sa position s’améliora. Ziem voyait enfin la fortune lui sourire. Mais là ne se bornait point son ambition. Il voulait arriver à se faire connaître comme peintre, et, pour cela, il fallait qu’il exposât au Salon. Celui de 1849 était proche. Ziem se décida donc à y envoyer plusieurs de ses œuvres, qu’auparavant il se mit à terminer. Nous verrons plus loin les débuts de notre concitoyen dans la carrière artistique.

a peinture française, qui est redevable de ses gloires les plus éclatantes à l'école du paysage qui prit naissance vers i83o, a depuis longtemps rendu justice à Ziem, en lui assignant une des toutes premières places parmi les grands paysagistes modernes, et son œuvre, qui marque le stage d’une époque et la passion exotique d’un temps, occupera un rang très à part dans l’histoire artistique du siècle.

On a vu Ziem, dès qu’il put prendre son essor, s’insurger contre les lois qui le forçaient à évoluer, comme nombre de ses prédécesseurs, dans un cercle d’idées et de formules surannées. Son premier et long séjour en Italie et en Orient, eut pour avantage de lui faire oublier complètement ce qu’il avait appris à l’école des beaux-arts de Dijon, ne lui laissant de cet enseignement que la technique du métier.

De Rome, Venise, Constantinople, l’artiste rapporta de nombreuses toiles qui ne lui donnèrent pas tout le succès qu’il en attendait, malgré la touche assez personnelle de leur exécution Une grande transformation s’était cependant opérée chez Ziem, qui ne devint complète qu’à la suite d’incessants efforts, et c’est à dater de i852 que notre concitoyen commença à être l’illustre peintre que l’on connaît.

Son principal but en rentrant en France, avait été, ainsi que npus l’avons dit précédemment, de se faire connaître à Paris et s’y créer un nom. Il voulait, comme tous les artistes, fiers de leur

NOTES BIOGRAPHIQUES

profession, soumettre ses œuvres au jugement du grand public de la capitale des arts. Peintre, Ziem n’était pas comme une foule d’autres à qui les académies avaient enseigné les secrets du métier. Seul, il s’était fait, toujours poussé en avant par une vocation profondément enracinée, et son unique maître fut la nature grande et belle, qui le fit ce qu’il a été, car elle trouva en lui un être pour la comprendre.

D’ailleurs, son éducation artistique fut commencée en allant toujours solitaire par les musées, plein de respect et d’admiration pour les œuvres des illustres maîtres, payant un égal tribut d’émotions à Rubens, Vélasquez, Véronèse, Michel-Ange, Rembrandt. Et c’est après les avoir étudiés tour à tour qu’il était revenu en France, voulant exposer ses travaux.

On le vit pour la première fois paraître au salon de 1847, et, jusqu’en 1868, Ziem sera presque tous les ans un des plus fidèles exposants. A partir de cette dernière date, l’artiste ne se montrera plus qu’une seule fois, et cela vingt années plus tard, à celui de 1888.

Nous n’exagérons rien en disant que l’œuvre du peintre beaunois est considérable. Travailleur de tous les instants, ne connaissant ni repos ni fatigue, il a énormément produit et l'on peut, sans crainte, affirmer que plus de cinq mille toiles et aquarelles signées de lui sont aujourd'hui dispersées un peu partout dans les musées et collections particulières d’Europe et d’Amérique. 11 faudrait bien des pages pour en parler en détail et nous n’avons pas à nous en occuper ici.

C’est seulement de la partie de cette œuvre, formée par les envois successifs de Ziem aux salons annuels dont nous allons entretenir le lecteur. La réunion en est importante et elle constitue pour le célèbre peintre un bilan artistique sur lequel on peut porter un jugement exact.

L’année 1849 restera une date mémorable dans la vie de Ziem ; elle marque son entrée victorieuse dans l’art, dans cet art qu’il

révolutionna lorsque pour la première fois ses toiles parurent en public.

Voici donc, année par année, la nomenclature des ouvrages exposés. Nous signalerons principalement ceux qui furent le plus louangés par la critique d’alors.

Sujets exposés aux divers salons

2086. — Vue prise dans le Bosphore.

2087. — Escalier de la villa Corsini, à Rome.

2088. — Vue prise dans le grand canal à Venise.

2089. — Vue de Saint-Pierre, prise de la villa Pamphili, route de Civita-

Vecchia. — Aquarelle.

2090. — Site dans les environs du Bois-Sacré, à Rome. — Aquarelle.

2091. — Embouchure du grand canal de Venise, la pleine mer au fond. —

Aquarelle.

Trois toiles et autant d’aquarelles, telles furent les œuvres que Ziem envoya au salon de 184g, pour ses débuts. Ces peintures, d’une puissante originalité, séduisirent tous ceux qui les virent. On ne peut se faire une idée de la surprise qu’excita leur apparition. L attention des artistes et du public s’arrêta longuement sur ces tableaux qui montraient les plus beaux sites d’Italie et de Turquie, et tous ceux qui les admirèrent en conservèrent une profonde et charmante impression.

A cette époque, Ziem suivait la route qui mène au succès et s affirmait déjà comme un véritable peintre orientaliste. Son pinceau, jeune encore, rivalisait par la vigueur de son coloris avec les pays et les scènes qu’il avait entrepris de reproduire.

3137. — Venise.

3138. — Fruits.

309' — Vue prise du Bas-Meudon.

Notre concitoyen parut à ce salon avec deux paysages et une nature morte, trois peintures réellement intéressantes.

NOTES BIOGRAPHIQUES

La plus belle fut cette seconde vue de Venise, merveille de lumière et de couleur. Très appréciée des visiteurs, elle compte parmi les plus remarquables tableaux exposés en i85o-5i.

Quant au paysage du Bas-Meudon, il fut estimé à sa juste valeur ainsi que ses Fruits et eurent bien des admirateurs. On doit ajouter que dans les deux premières toiles, Ziem faisait voir un incontestable talent de paysagiste, heureux présage de ce qu’il deviendrait plus tard.

Le succès couronna les efforts de l’artiste à ce salon. 11 obtint une troisième médaille pour l’ensemble de son exposition. Cette récompense fut pour Ziem, dont le succès allait granaissant, un bon encouragement.

1272. — Vue de Venise.

1273. — Le soir au bord de l’Amstel, à Amsterdam.

1274. — Chaumière hollandaise aux environs de La Haye.

L’année i852 vit un nouvel envoi de Ziem. Trois superbes toiles venaient donner la preuve de l’extraordinaire fécondité du peintre. D’un seul coup, il montrait que d’incroyables progrès avaient été réalisés et que son pinceau prenait de plus en plus de liberté. Ce qui étonnait, c'était une main habile et une touche d’extrême souplesse. Sa maîtrise s'affirmait d’une façon remarquable, et à cette exposition, qui fut brillante pour lui et où il venait de faire un si grand pas, Ziem se classait parmi les meilleurs artistes de l’école moderne.

Ses œuvres tranchèrent singulièrement sur toutes celles qui les environnaient, resplendissantes de beauté, pareilles aux plus riches diamants. Ses deux paysages de Hollande, rapportés de cette contrée quelques mois avant l’ouverture du salon, furent, avec sa Vue de Venise, un triomphe pour leur auteur et lui valurent une première médaille, enviée par l’artiste et qu’il reçut avec une indicible joie. De plus, la Vue de Venise prise du jardin français , devenait la propriété de l’Etat (1).

(1) Ce tableau, sur lequel nous aurons à revenir plus loin, prit place, quelques années après, au Musée du Luxembourg.

Les œuvres de Ziem ont été l’objet d’appréciations très flatteuses de la critique parisienne; nous ne pouvons malheureusement, vu le peu de place dont nous disposons, accorder l’hospitalité à tous les articles qui firent leur éloge et qui parurent à cette occasion. Nous donnerons seulement les lignes suivantes des Goncourt, écrivains auxquels le pinceau n’était pas étranger.

« Ziem. — Le peintre de l'Adriatique, le peintre de ce fluide doré « qui enveloppe la forme, sans l’estomper, qui n’enlève aucun lustre, « n’amortit aucun contour, et sous l’obliquité des rayons du soleil lait « tous les points lumineux et étincelants; le peintre de Venise, qui sait « se retrouver dans ces plans que la lumière précipite l’un sur l’autre, « sans que rien les gradue, comme font les brumes du Nord, est allé, « l'été dernier, à la recherche du soleil de la Hollande, et a surpris des « couchers de ce soleil dont l’orbe lumineux, doublé ou triplé par les « humides vapeurs de la terre des polders, allume dans le crépuscule « comme un vaste incendie. — M. Ziem a rapporté de Hollande les « n°* 1273 et 1274. Dans son Coucher de soleil au bord de l’Amstel , une « ligne d’arbres, interrompue de moulins, se découpe en une noire « silhouette sur le ciel, mais une silhouette encore toute glacée de tons <( fauves, roux, pourpres, que le soleil laisse derrière lui. Le ciel jaune « se dégrade par ces teintes vertes qu’on retrouve aux Véronèse d’à « présent. L azur est tout tacheté de nuages opalisés, petits nuages vio- « lets, éclairés de rose en dessous. Un canal, sans fluidité, voit s'allonger « dans ses eaux dorées de grandes ombres violettes, molles, indécises, « quand elles ne sont pas arrêtées par l’or d’un rayon de soleil qui filtre « entre les bouquets d’arbres. De l’autre côté de la rivière, est ensevelie « dans l’ombre une barque, au milieu d’eaux que la lumière et la chaleur « ont désertées. Le fioid de cette rive, abandonnée du soleil, vous « gagne. — Dans le n* 1274, des eaux sombres, limoneuses, comme les « affectionnait Ruysdaël, ne reflétant qu’à regret des images émoussées ; « une chaumière de briques, cachée sous des arbres frottés de roux ; il y <( a comme à l’horizon un imperceptible brouillard rose ; mais le ciel « s’est dégagé des teintes chaudes dans sa partie supérieure, ouatée de « petits nuages blancs. Il y a un silence, un repos dans ce tableau. On « y sent comme l’assoupissement de cette grasse nature des Flandres. « M. Ziem a eu le talent de faire mourir tous les bruits sous son pin- « ceau. — Le n° 1272, la Vue de Venise prise du jardin français , est une « des plus capitales conquêtes de M. Ziem sur la ville de Canaletto. Au « fond de la toile, des fourmillements de palais, des forêts de dômes

« perdus dans les vapeurs, des coupoles, des campaniles, des clochetons « à ne pas les compter, montent ou s’arrondissent, et moutonnent à « l'horizon blanc de lumière ; sur des eaux truitées de rose, de bleu, de « vert tendre, — miroirs amoureux des voiles argentées, des carènes « rousses, des pilotis tachés d'émeraude, — se balance une grande « barque de pèche, sa grande voile jaune endormie et paresseuse, enguir- « landée de filets, qui laissent tomber leurs grappes de liège. Un groupe « de pêcheurs étincelants retire un filet. — Byron, qui n'avait trouvé « dans sa vie, au-dessus de son attente, que des mers, des montagnes, « le lion d’Ali-Pacha, un tigre de la ménagerie d’Exeter, deux ou trois « femmes, et qui se plaignait d’avoir toujours trouvé la peinture « au-dessous de la réalité, aurait mis cette toile de M. Ziem à côté de « ce lion, à côté de ce tigre, à côté de ces deux ou trois femmes (i). »

Cette peinture magnifique, rendue avec une science et une habileté de pinceau consommées, fit sensation au salon et resta un des chefs-d'œuvre de Ziem. Voici encore quelques lignes la concernant, que nos lecteurs nous sauront gré de reproduire. C’est l'opinion d’un critique, exprimée d’une manière exquise par une femme distinguée, sensible à tout ce qui est art : « La délicieuse Vue de Venise , de Ziem, est un des rares tableaux qui rachètent l’indigence du salon de i852. C’est étincelant de couleur, de lumière et de caprice, dit M”' Claude Vignon. 11 y a là dedans une adresse, disons mieux, un bonheur extraordinaire, car le ciel et la mer ont de ces tons resplendissants qui ne se rencontrent que par hasard, à ces heures suprêmes où la nature est en fête et déploie ses plus riches couleurs. > (2)

M. Huysmans, parlant de Ziem dans Les chefs-d’œuvre d’art au Luxembourg , dit aussi : « Jamais peinture plus ensoleillée et plus limpide n’a été exécutée par M. Ziem ; des parties sont même de tous points excellentes, le ciel entre autres qui fait songer à ces grands firmaments roux de Claude Gelée, si étonnamment baignés

(1) Etudes d’art. Le Salon de i8$2.

(2) Le Salon de 1852. — L’auteur de cet ouvrage, Mme Claude Vignon, a publié à cette époque et pendant plusieurs années un volume de critique artistique.

d’air et si fluides Cette Vue de Venise est peut-être la meilleure,

la plus sincère qu’ait faite ce peintre. ■

Elle prouvait avec quelle volonté patiente et réfléchie l’artiste avait su, depuis quelques années, s’acheminer vers une formule personnelle et l’on doit la compter comme une des plus admirables et des plus chaudement colorées dues au pinceau de Ziem.

Cette toile eut un tel succès que l’Administration des Beaux- Arts en fit l’acquisition pour la placer au Musée du Luxembourg, parmi les œuvres des peintres vivants. C’était un grand honneur rendu au talent de celui qu’on appellera plus tard le peintre de Venise.

On le voit, Ziem s’était brusquement signalé comme un interprète des sites lumineux et des architectures pittoresques de la ville des Sultans et de la ville des Doges. Pendant de longues années, il en fut ainsi à la suite de ses voyages en Orient et toujours il produisit de semblables sujets. Toujours les mêmes au fond, ils n’en seront pas moins des ouvrages nouveaux qui, dans la suite, lui assureront d’autres succès.

Qu’on nous permette de donner ce passage qui résume l’opinion des Goncourt sur ce salon de i852, certainement un des plus remarquables de cette longue suiie de manifestations artistiques. Ils écrivaient : « Voilà bien, tout le long de ce Salon, des paysages que nous louons ; mais le paysage, compris comme il l'est par nos artistes , n’est-il pas la plus grande gloire du pinceau moderne ? N’est-ce pas le paysage qui fait l’honneur de ce Salon de i852? Salon que les promeneurs superficiels peuvent trouver médiocre, et que nous trouvons, nous, plein de promesses, plein d’œuvres, plein de tentatives, plein de belles luttes corps à corps avec la nature, avec le soleil ? Ne regrettons point les grands et les superbes qui s’abstiennent, quand nous voyons des humbles qui exposent et qui s’appellent Dupré, Ziem, Rousseau, Daubigny, Hoguet et tant d’autres. — C’est l’école du petit genre , autrefois si mésestimée , qui doit faire la fortune du xix" siècle ; c’est elle dont nous avons essayé de compter les victoires. — Alors

seulement on pourra sérieusement parler grande peinture et grand tableau quand Couture enverra au Palais-Royal ses Enrôles volontaires » (i)

« Ce qui fait la gloire de l’école paysagiste actuelle, c’est qu’elle ne s’est pas contentée de rendre le seul côté extérieur et pittoresque des choses, mais quelle s’est encore trouvée renfermer un certain nombre d’artistes qui, impressionnés d’une certaine façon par le spectacle qu’ils avaient sous les yeux, nous ont, avec une reproduction fidèle du spectacle, transmis et communiqué la note exacte de l’émotion qu’ils ressentaient. L’âme de l’artiste se trouve ainsi comme la corde d’une lyre qui, frappée d’une manière spéciale, rendrait des sons communiquant une sensation particulière, seulement chez l’homme qui se sert du pinceau l’émotion vient se fixer dans un tableau, et y est ensuite retrouvée et ressentie par ceux qui le contemplent.

« Le peintre d’un ordre supérieur est encore celui qui, en même temps qu’il parvient à fixer sur la toile une émotion personnelle, se trouve avoir pour la rendre un style original, un faire à lui et jusqu’à un coup de pinceau et une manière d’étendre la couleur qui lui soient propres et auxquels il recourt tout naturellement comme à des procédés qui, sa nature étant donnée, ne sauraient être autres qu’ils ne sont. Les maîtres qui composent le groupe des peintres naturalistes ont su satisfaire entièrement à toutes ces conditions d’originalité ; il y a eu avant eux plusieurs écoles de peinture qui ont renfermé de grands paysagistes, cependant ils ne sont allés se renseigner auprès d’aucun de leurs devanciers pour interpréter la nature, ce qui eut été le propre d imitateurs, c est devant la nature seule qu’ils ont peint, c’est la seule nature avec laquelle ils sont directement entrés en contact, et dont ils ont rendu les divers aspects en ne tenant compte que de leurs libres impressions et en se trouvant pour les rendre un style et des procédés leur appartenant en propre. » Ainsi s’exprime sur l’école paysagiste

(i) Etudes d'art. Le Salon de 1852.

M. Théodore Duret, dans son ouvrage les Peintres français en 1867, et ces lignes qu’on croirait avoir été écrites pour Ziem nous semblent s’appliquer tout entières à lui ?

Bien avant d’avoir un pinceau entre main, le spectacle si grandiose de la nature avait fait naître chez cet artiste particulièrement doué, tout un ordre d’émotions et de sentiments. « Pour ces hommes, — dit encore M. Duret — , la nature a comme une âme qui parle à la leur. Assis sur le bord des eaux, aux pieds de saules agités par le vent, ou sur une hauteur d’où l’œil plane sur un lointain horizon, ce ne sont pas simplement de l'eau et des arbres ou une succession de collines et de vallons qu’ils entrevoient, c’est un monde qui les touche, les émeut, qui devient pour les uns, comme Corot, un motif d’idylles et de poèmes souriants, qui pour d’autres, comme Ruysdaël, revêt au contraire un caractère plein de mélancolie et de tristesse. Eh bien ! l’artiste complet sera celui qui non seulement saura fixer sur la toile l’image pittoresque des choses, mais encore l’émotion qui, à leur vue, sera née en lui, de manière à la rendre sensible pour les spectateurs, et à leur présenter à la fois unis sur la toile l’aspect extérieur de la nature et l’âme cachée en elle qu’il aura découverte. » (1)

A ce salon où Ziem parut en triomphateur, rien ne manquait à sa gloire. Il eut le rare bonheur d’y voir figurer son portrait, œuvre du peintre Ricard, qui fut exposé sous le n° 1093, avec la rubrique : Portrait d’homme.

Notre concitoyen avait trente ans à cette époque. Il est représenté de face, montrant une physionomie pleine de douceur que retrouvent encore aujourd’hui en lui ceux qui le connurent jadis. Ziem a la figure d’un jeune seigneur vénitien, à la fois ardente et où paraît une opiniâtreté qui demeura une des maîtresses qualités de cet artiste qui jamais ne se rebuta et qui lui permit de poursuivre toute sa vie le même idéal.

(1) Les peintres français en 1867.

Ce portrait, que Ziem conserve avec amour parce qu’il est pour lui un précieux souvenir du commencement de sa glorieuse carrière, obtint au peintre Ricard (i) une médaille de première classe (2).

1204. — Intérieur du port de Marseille.

1205. — Venise effet du soir.

Ces deux toiles représentèrent Ziem au salon de 1 853. Son Intérieur du Port de Marseille et sa Venise effet du soir , remarquables en ce qu’ils offraient une chaude harmonie et une réelle solidité d’exécution, furent des tableaux qui prirent rang parmi les meilleurs de l’artiste.

C’est à partir de cette époque que notre concitoyen vit ses œuvres recherchées des amateurs et des connaisseurs les plus autorisés. Un véritable engouement s’empara d'eux et bientôt chaque collection vraiment digne de ce nom put montrer avec orgueil des ouvrages de Ziem, dont le talent grandissait chaque jour et dont le nom s’entourait de l’auréole de la célébrité.

Dans les années suivantes, Ziem apparut dans la toute-puissance et l’admirable souplesse de son génie.. Il s’était taillé une réputation d’habile coloriste que nul n’égalait. Sa manière véritablement personnelle, qui l’avait rapidement porté dans les premiers rangs des maîtres de la couleur, fut l’objet de quelques critiques

(1) Ricard (Louis-Gustave), né à Marseille, le 1" septembre 1823, mort à Paris, le 23 janvier 1872. (Ecole provençale). Elève de l’école de Marseille où il remporta en 1840, le prix de modèle vivant, et de Léon Gaucherel; cet artiste reçut aux Salons de Paris les récompenses suivantes: méd. 2e cl. 1848. — ir0 cl. 1852. — Portrait. Œuvres. Musée du Luxembourg: Portrait de Mmo X...; Musée de Montpellier : Portrait de M. Bruyas ; Musée de Lyon: -plusieurs portraits et études ; Musée de Marseille : Portrait d'Emile Loubon. — Vente Wilson, 1881 : Portrait de l'artiste , 3.100 fr. — Vente Lusting, 1890 : Tête de femme , 2.050 fr.

(2) Il a été fait par la maison Goupil et Cie une belle photogravure de ce portrait. Nous en possédons un exemplaire.

auxquelles il ne s’arrêta pas. Nous y revenons plus loin, car nous tenons à montrer qu’elles n’avaient pas de raison d’être.

Ziem, dit Charles Yriarte, est un des peintres qui n’a jamais beaucoup écouté la critique, pas plus qu’il ne l’a flattée. Il s’en souciait peu et continuait sa route dans la voie nouvelle qu’il suivait le premier en produisant cette foule de chefs-d’œuvre dont nous rappellerons les titres à chacun des salons.

Dans le domaine qu’il s’était choisi, Ziem demeurait bientôt sans rival. Le seul reproche fait au peintre portait sur un manque de dessin, qui allait en augmentant dans la plupart de ses œuvres. Il faut lire ce que disaient d’elles plusieurs écrivains de l’époque pour lesquels Ziem n’était tout simplement qu’un maître coloriste. Or, affirmer que notre concitoyen est un dessinateur hors ligne, nous paraît superflu et nous préférons reproduire le passage suivant qui, en nous donnant raison, prouve surabondamment que ceux qui lui reprochaient une absence de dessin n’avaient pas encore bien compris sa manière.

— Peut-on être à la fois coloriste et dessinateur, — telle fut la question qui se posa forcément alors. Charles Beaudelaire, un écrivain de grand talent, traita ce sujet d’une façon remarquable, en s’exprimant ainsi : « Peut-on être à la fois coloriste et dessinateur? Oui et non, car il y a différentes sortes de dessins. La qualité d’un pur dessinateur consiste surtout dans la finesse, et cette finesse exclut la touche : or, il y a des touches heureuses, et le coloriste chargé d’exprimer la nature par la couleur perdrait souvent plus à supprimer des touches heureuses qu’à rechercher une plus grande austérité de dessin. — La couleur n’exclut certainement pas le grand dessin, celui de Véronèse, par exemple, qui procède surtout par l’ensemble et les masses ; mais bien le dessin du détail, le contour du petit morceau, où la touche mangera toujours la ligne. — • L’amour de l’air, le choix des sujets à mouvement, veulent l’usage des lignes flottantes et noyées. — Les dessinateurs exclusifs agissent selon un procédé inverse et pourtant analogue. — Attentifs à suivre et à surprendre la ligne dans ses ondulations les plus

secrètes, ils n’ont pas le temps de voir l’air et la lumière, c’est-àdire leurs effets, et s’efforcent même de ne pas les voir, pour ne pas nuire au principe de leur école. — On peut donc être à la fois coloriste et dessinateur, mais dans un certain sens. De même qu’un dessinateur peut être coloriste par les grandes masses, de même un coloriste peut être dessinateur par une logique complète de l’ensemble des lignes; mais l’une de ces qualités absorbe toujours le détail de l’autre. » (i)

Ces lignes, tracées en 1846, ne semblent-elles pas dater d’hier seulement, tant elles sont encore vraies de nos jours, où le coloris a de nombreux et fervents adeptes, alors que les dessinateurs se font plus rares ?

L’art ne vit pas d’imitation, mais bien de révolution. Cette parole, empreinte d’une justesse profonde, vous revient forcément à la mémoire, lorsqu’on considère en entier l’œuvre de Félix Ziem. 11 y eut révolution dans l’art et révolution toute pacifique lorsque pour la première fois il exposa, en 184g, des œuvres d’une indiscutable originalité, étonnantes parce qu’elles sortaient complètement de ce qu'on avait l’habitude de voir chaque année, et qu’elles traduisaient avec une réelle sincérité son sentiment intime et ses impressions au contact de cette grandiose nature italienne et de ce mystérieux pays du Bosphore.

Nous devons dire à sa louange que Ziem, dans ses premiers travaux, s’était fait remarquer en apportant à la peinture des costumes et des mœurs des pays du soleil, une extraordinaire variété. C’est ce qui explique, selon nous, l’entraînement qui s’empara des amateurs lorsque parurent en public les œuvres de l’artiste. Pendant plus de trente années, cet entraînement fut le même parmi les connaisseurs et les collectionneurs, et si, de nos jours, il a un peu diminué, il faut néanmoins reconnaître que dans les ventes, tout ce qui porte la signature de Ziem, atteint toujours un prix très élevé. Le lecteur en jugera plus loin.

(1) Curiosités esthétiques. Salon de 1846.

4228. — Une Fête à Venise.

4229. — Venise le soir.

Appartenant à M. le comte de Morny.

4230. — Anvers tête de Flandre

Appartient à l’Etat.

En cette année qui vit s’ouvrir l’Exposition universelle, Ziem parut au salon de 1 85 5 avec ces trois tableaux auxquels il dut un véritable succès. Ils montrèrent avec quelle ardeur le peintre s’était épris de Venise, cette ville superbe qui demeurera le berceau fêté de ses plus chères inspirations, et qui lui fera se vouer par la suite à l’éternelle reproduction des beautés de la cité des Doges, faisant après Canaletto, Joyant et Williams Wyld, de Venise, son bien, sa chose.

Une autre critique contre laquelle nous devons protester parce qu’elle n’est pas juste, fut adressée à Ziem par M. Huysmans. Dans Les chefs-d’œuvre d’art au Luxembourg (1), il lui reprochait « de ne posséder Venise qu’à certains moments, le matin, lorsque le soleil mûrit, ou le soir quand il tombe mourant sur son lit de nuages. Jamais de temps couverts, jamais de pluie, jamais de mélancoliques crépuscules; et c’est ici, ajoute l’écrivain, que Ziem se rattache bien au mouvement de i83o,- qui voulait du pittoresque à tout prix et qui n’admettait la nature qu’à certaines époques, qu’à certaines heures. »

Nous ignorons la date à laquelle M. Huysmans écrivait ces lignes dont le seul défaut était de manquer de vérité. On verra, en effet, au cours de ces notes, que Ziem a montré Venise sous ses multiples aspects.

Une Fête à Venise restera comme l’un des plus merveilleux ouvrages de Ziem. Remarquable de coloris et de lumière, il lui mérita de grands éloges de Théophile Gautier qui trouva cette œuvre « flamboyante comme une queue de paon , » et à part

(1) 29e Livraison. Félix Ziem.

NOTES BIOGRAPHIQUES

quelques lignes légèrement ironiques du critique des Débats, Delécluze, que nous notons pour mémoire, elle fut admirée de tous.

Signalons aussi Venise le soir , splendide toile, acquise ainsi que la précédente par M. le comte de Morny pour sa galerie. Quant au troisième tableau, Anvers tête de Flandre , il devint la propriété de l’Etat. L’ensemble de l’envoi, tout à l’honneur de Ziem, reçut une médaille de 3“ classe.

Dans les lignes qui suivent, d’Edmond About, nous trouvons une juste et spirituelle appréciation de la manière de l’artiste à cette époque : « Ziem, autre enchanteur de la même école, s affranchit absolument des ennuis du dessin. Ses personnages ne sont que des échantillons des plus belles couleurs; ils n’ont ni forme ni tournure , ni mouvement ; leur rôle consiste à faire tache dans le tableau.

« Entre un tableau de M. Isabey et un tableau de Ziem, la différence est à peu près la même qu’entre un beau damas de soie et une belle étoffe de gaze. Chez M. Ziem, la mer est une gaze verte, aussi fine et aussi transparente que le voile d’une touriste anglaise ; les navires sont de gaze , sans excepter le mât et le gouvernail ; les constructions sont une gaze imperceptiblement amidonnées et soutenues par quelques fils de fer; les hommes et les femmes sont de délicieux chiffons qu’un souffle de vent fait trembloter. L’esprit n’a jamais rien conçu de plus léger ; les yeux n’ont jamais rien vu d’aussi brillant. Mais on craint toujours une goutte de pluie qui viendrait tout abattre, ou une bouffée d’air qui viendrait tout emporter. » (1)

2712. — Constantinople la Corne d'or.

2713. — Place Saint-Marc à Venise pendant une inondation.

Au salon de 1857, Ziem exposa ces deux toiles rapportées d’un voyage en Italie et en Turquie, l’année précédente. Constantinople ,

(1) Voyage à travers l’Exposition des Beaux-Arts de 18$$. Peinture et sculpture. P. 186.

la Corne d’or, œuvre superbement réussie et que Théophile Gautier qualifia « d’éblouissante » fut particulièrement admirée.

L’illustre critique a, dans un de ses ouvrages, donné une description de la Corne d’or qui ferait pâlir la peinture la plus colorée.

« La vue de la Corne d’or, dit-il, est si étrangement belle, que l’on doute de sa réalité. On croirait avoir devant soi une des toiles d’opéra faites pour la décoration de quelque féérie d’Orient et baignées par la fantaisie du peintre et le rayonnement des rampes de gaz, des impossibles lueurs de l’apothéose. Le palais de Séraï-Bournou, avec ses toits chinois, ses murailles blanches crénelées, ses kiosques treillagés, ses jardins de cyprès, de pins parasols, de sycomores et de platanes; la mosquée du sultan Achmet, arrondissant sa coupole entre six minarets pareils à des mâts d’ivoire ; Sainte Sophie, élevant son dôme bizantin sur d’épais contre-forts rayés transversalement d’assises blanches et roses, et flanquée de quatre minarets ; la mosquée de Bayézid, sur laquelle planent comme un nuage des bouffées de colombes; Yéni-Djami ; la tour du Séraskier, immense colonne creuse qui porte à son chapiteau un stylite perpétuel guettant l’incendie à tous les points de l’horizon; la Suleimaniech avec son élégance arabe, son dôme pareil à un casque d’acier, se dessinent en traits de lumière sur un fond de teintes bleuâtres, nacrées, opalines, d’une inconcevable finesse, et forment un tableau qui semble plutôt appartenir aux mirages de la fée fvlorgane qu’à la prosaïque réalité. L’eau argentée de la Corne d’or reflète ses splendeurs dans son miroir tremblant et ajoute encore à la magie du spectacle ; des vaisseaux à l’ancre, des barques carguant leurs voiles ouvertes comme des ailes d’oiseaux, servent, par leurs tons vigoureux, et les noires hachures de leurs agrès, de repoussoirs à ce fond de vapeur à travers laquelle s’ébauche, avec les couleurs du rêve, la ville de Conslantinople et de Mahomet II. »

« M. Ziem s’est véritablement inspiré de cette éblouissante description pour peindre son tableau de la Corne d’or. Le ciel de ce tableau n’est pas de ce bleu intense auquel nous ont accoutumés

NOTES BIOGRAPHIQUES

]a plupart des orientalistes; il se dégage de la ville des Sultans une vapeur blanchâtre, argentée, un léger brouillard à travers lequel on entrevoit, comme dans un mirage, les coupoles bleuâtres et les minarets blancs des mosquées, tout le splendide panorama de Constantinople, étayé sur la rive du bassin. Cette architecture fantastique se mire dans les eaux transparentes de la Corne d'or, qui clapotent, qui ondoient autour des caïques et des bateaux chargés d’une foule aux costumes bariolés. ».

« Tout cela — a dit M. Chaumelin, — est peint avec un brio, un éclat, une verve qui, aux yeux d’un aristarque sévère, dépassent les limites du bon goût, et qui pourtant n'atteignent pas encore à la magie de cette vue éblouissante, si nous en croyons tous ceux qui ont visité la ville de Constantin. Sans doute, si on la regarde de bien près, on s’étonnera de voir la toile de M. Ziem couverte d’un papillotage de couleur des plus désordonnés; on remarquera, par exemple, qu’à la surface des eaux surnagent comme des petites plaques jaunes, vertes, rouges, bleues qui ne sont assurément pas dans la nature; que l’on se place à quelque distance, et tout ce papillotage se changera en richesse, et toutes ces plaques se confondront en miroitement qui est de la plus merveilleuse réalité. » (1) D’autres peintres, parmi lesquels MM. Eugène Flandin, Durand-Brager, Gudin, Fabius Brest, ont aussi peint des vues de la Corne d’or, mais aucune d’elles n’égale la magistrale peinture de Ziem qui a d’ailleurs traité plusieurs fois le même sujet. (2)

La Place Saint-Marc à Venise pendant une inondation, œuvre nouvelle qui venait s’ajouter à toutes celles que le peintre avait déjà faites sur la cité des Doges, fit écrire ces lignes à Paul de Saint-Victor : « Imaginez-vous un salmigondis de tons verts,

(1) Grand dictionnaire universel du XIX‘ siècle , par Pierre Larousse. Tome 5», 1869.

(2) La Corne d’or est le pont formé par le golfe profond que fait le Bosphore dans la rive européenne, et qui partage la ville en deux parties : i° Stamboul, située sur une péninsule en forme de triangle dans l’angle Est. nommé pointe du Séraï, fait face à la ville asiatique de Scutari ; 2° au-delà du port, à l’Est et au Nord-Est les faubourgs : Galata, Péra, Tap-Hané, Foundouklu, etc., reliés à Stamboul par trois ponts de bateaux qui traversent la Corne d’or.

jaunes, rouges, posés et raccordés au hasard, une mascarade d’édifices, un carnaval d’architecture ; la basilique est tatouée de la base au faîte; le campanile peint en bavochures, papillote et gambade comme un arlequin gigantesque. C’est Venise, je le veux bien, mais Venise vue à travers un bouchon de carafe. » (i)

Edmond About s’exprimait ainsi à propos des œuvres de Ziem exposées au salon de 1857 : « ... On sait que M. Ziem n’est pas un artiste médiocre. Il excelle à faire miroiter dans un canal les couleurs les plus brillantes :

Le moindre vent qui d’aventure Fait rider la face de l’eau

fournit à son pinceau une matière délicieuse. Ses marines nous procurent ce petit frisson délectable dont on est saisi lorsqu’on met le pied sur un bateau. Mais M. Ziem nous donnerait des plaisirs plus sérieux et plus durables s’il dessinait seulement comme Joyant. » (2)

Un dessin insuffisant était ce que l’on reprochait toujours à Ziem. Nous avons dit plus haut qu’il ne fallait voir un défaut dans cette absence de dessin dont pouvait très bien se passer le genre de peinture pratiqué par Ziem. Que l’on jette un coup d’œil sur les travaux des maîtres orientalistes de cette époque et l’on verra qu’absorbés par la couleur qui les aveuglaient tous, aucun d'eux ne se souciait du dessin. Et Ziem, qui depuis plusieurs années était un maître coloriste, encore moins que tout autre se préoccupait de cette critique qu’on lui adressait à nouveau.

Notre érudit concitoyen, M. Valbert Chevillard, écrit à ce sujet dans son remarquable ouvrage sur Théodore Chassériau : « On peut, dit-il, si l’on veut s’amuser, lire les articles des critiques sur cette question qui a encombré toute une époque. Dans leur impuissance à la résoudre, ils ont rôdé autour d’elle, la traitant par des explications rusées, souvent jolies, vaines toujours, parce qu’ils considéraient l’art comme une science humaine qui se démontre et s’apprend. » (3)

Que l’on se reporte à la page 43 qui contient le spirituel article

(1) Grand dictionnaire universel du XIX siècle , par P. Larousse. Article Ziem.

(2) Nos artistes au salon de 1857.

(3) Un peintre romantique : Théodore Chassériau.

NOTES BIOGRAPHIQUES

de Charles Beaudelaire, le seul écrivain ayant à notre avis résolu la question avec le plus de justesse. Le lecteur verra qu’il donne raison à Ziem qui était impuissant à enfermer la lumière et la couleur dans les lignes pures du dessin, et nous sommes de l’avis de ceux qui estiment que le coloris absorbera toujours le trait.

On n’est pas quelque peu surpris lorsqu’on lit les critiques de ce temps reprocher à Ziem son manque de dessin, lui un des premiers dessinateurs français. A ceux-là nous opposerons les passages ci-après, magistralement écrits par un contemporain de notre peintre, Nicolas Fétu, un artiste doublé d’un lettré : « Malgré les corrections et prophéties du père Ziem, qui furent impuissantes, la nature poursuivait sourdement son œuvre. Enfin un jour l’artiste abandonna résolument la maison paternelle, jeta le tire-ligne et l’encre de chine aux orties... »

« Depuis ce jour, M. Ziem ne s’est fixé nulle part. Eminemment cosmopolite, tantôt en Italie, tantôt en Orient, tantôt en Afrique, il se précipite avec une ardeur fiévreuse à la poursuite des rayons du soleil, humant à longs traits la lumière et la couleur, usant et abusant de liberté, faisant trébucher la ligne à chaque coup de pinceau, se moquant de la forme son ancienne ennemie, et lui jetant à la face, comme d’audacieux défis, l’éclat de ses rapides succès. M. Ziem se venge enfin de huit années de dessin forcé.

s Nous comprenons parfaitement cette explosion éblouissante après une si longue et si cruelle compression, nous qui avons été témoin des tribulations de cet artiste, et nous avons pensé qu’il n était pas sans intérêt de faire comprendre la cause des excentricités que 1 on remarque dans ses ouvrages, et qui ne sont nullement le fait d une ignorance, mais le résultat d’une oppression douloureuse, dune lutte obstinée. Quand il le voudra, M. Ziem dessinera aussi correctement que Nicolas Poussin ou Piranési. » (i)

Ces lignes, que Théophile Gautier n’eut pas dédaigné de signer,

(0 Revue de l Exposition de Dijon. Journal des Exposants , 1858. (Beaux-arts).

fermeront le débat ouvert sur un sujet dont il nous a fallu parler à diverses reprises.

A la suite de l’Exposition universelle, Ziem fut décoré de la croix de chevalier de la Légion d’honneur, par décret en date du 16 août 1857. La haute distinction accordée à notre concitoyen était légitimement due à son immense talent qui l’avait en quelques années poussé au premier rang dans la pléiade des maîtres du pinceau composant à cette époque la grande école française du paysage. Les nombreux amis et collègues de Ziem applaudirent à cette juste récompense de ses artistiques travaux, hommage officiel rendu à ses brillantes qualités picturales.

En l’année 1 858, une Exposition universelle eut lieu à Dijon. Dans la section des beaux-arts, Ziem exposa trois œuvres marquantes qui lui firent grand honneur. En voici les titres :