Venise au soleil couchant

Elles furent appréciées ainsi par la critique dijonnaise :

« Pour le moment, laissons-nous, dit N. Fétu, charmer comme lui par ses féériques symphonies de lumière ; laissons-nous emporter sur les ailes de l’extase devant les splendeurs incomparables de son Souvenir d’Orient ; c’est la couleur portée à son dernier degré d’intensité, c’est un rêve de hatschich fixé sur une toile et dont les figures indécises semblent osciller entre le réel et l’impossible, sur une plage d’or et de pourpre et devant une mer d’un azur dérobé au firmament.

« La Vue de Venise, au milieu de laquelle le disque du soleil envoie ses flèches d’or sur les palais de marbre et dans les flots de l’Adriatique, nous semble plus maigrement traitée; mais la vue des Bords du Rhône est d’une chaleur de ton et d’une largeur de touche incomparables. On sent flotter les vapeurs brûlantes du mois de juillet, sous un ciel bleu, sur ces eaux transparentes et ces terres ocreuses et calcinées. » (1).

(1) Revue de l’Exposition de Dijon. Journal des Exposants 1858. (Beaux-Arts).

NOTES BIOGRAPHIQUES

« M. Ziem n'est pas seulement un coloriste, mais encore un couleuriste ; il n’y a pas pour lui de tons assez riches, assez brillants, assez éclatants, mais aussi personne, mieux que lui, ne sait les combiner pour fixer sur la toile un de ces merveilleux effets qui semblent jeter un défi à l’artiste. M. Ziem ne peint pas seulement l’effet, mais le soleil lui-même; il le met au milieu de son tableau, le baigne dans la pourpre, l’azur, et le répand en vapeur d’or, dans l’air, sur les flots et sur les monuments. Rien de plus merveilleux que sa Vue de Venise ou plutôt son coucher de soleil sur l’Adriatique. On reproche à M. Ziem de ne pas finir assez, mais n’est-ce pas là encore un des moyens de l’artiste; nous n’oserions jamais lui adresser ce reproche. » (i)

« M. Ziem a sur sa palette toutes les richesses de la couleur ; un pas de plus il en abuserait; mais, du reste, quelle verve entraînante dans ces charmantes petites toiles à peine couvertes, et cependant si étonnantes d’effet; nous préférons les Bords du Rhône à son Orient, où l’atmosphère semble trop oxygénée pour des poitrines humaines. » (2)

Notre concitoyen n’obtint aucun prix à l’exposition de Dijon, le jury de la classe des beaux-arts ayant décidé que les membres de l’Institut et de la Légion d’honneur devaient être mis hors concours. Or, Ziem était dans ces conditions, ayant été promu chevalier en 1857 (3).

3031. — Vue de Constantinople.

3032. — Constantinople, Ventrée des eaux douces d'Europe

yo 33. — Effet de soleil couchant sur les bords du Nil à Damanhour (Egypte).

3034. — Gallipoli, effet de soleil couchant (Dardanelles).

D’un grand voyage fait en 1 858 en Egypte et en Turquie, Ziem avait rapporté les superbes compositions qu’il exposa au salon

(1) L’Exposition de Dijon. Journal du mardi, io août 858. n° 1 x.

(2) Le Salon de 1858 à V Exposition de Dijon , par Joseph Brissot.

(3) Revue de V Exposition de Dijon. Liste officielle des récompenses.

de 1859. La première toile., Vue de Constantinople, véritablement une merveille, dut vivement admirée. Elle représentait, d'après le catalogue, la visite du Sultan à sa mosquée. De nombreux navires saluent son passage. Constantinople , l’entrée des eaux douces d’Europe était une riche marine du plus magique effet, possédée par le baron de Villars. Il nous faut citer aussi son remarquable Effet de soleil couchant sur les bords du Nil à Damanhour (Egypte), qui alla, après le salon, enrichir la galerie d’un amateur parisien, M. Goldsmith. La quatrième peinture, Gallipoli , effet de soleil couchant (Dardanelles), complétait le magnifique envoi de Ziem à ce salon.

L’inactivité que ne connut jamais notre concitoyen lui avait permis, jeune encore, d’acquérir une petite fortune, fruit d’un labeur de tous les instants, dont il eut certainement pu vivre, s’il eut voulu abandonner le pinceau. Mais Ziem était un adorateur de son art, à l’apogée duquel il se trouvait placé depuis plusieurs années déjà, et cette nature majestueusement belle, qu’il aimait toujours de plus en plus, à mesure que venait l’âge, il continuait à la peindre.

3134. — Vue de Venise : La place Saint-Marc.

Le pont des soupirs.

Le palais des Doges et le lion de Saint-Marc.

(Triptyque).

Ziem remporta au salon de cette année, où il avait exposé un triptyque de grande beauté, un nouveau triomphe. Cette œuvre, qui réunissait pour en faire un ensemble merveilleux trois de ses maîtresses toiles, montra aux visiteurs de l’exposition les vues les plus admirables de sa chère Venise.

La place Saint-Marc , le pont des soupirs , le palais des Doges et le lion de Saint-Marc valurent de nombreux éloges à leur auteur. Aussi, nous ne pouvons résister à transcrire ici les

NOTES BIOGRAPHIQUES

lignes louangeuses que Théophile Gautier, dans son Abécédaire du Salon de 1861, écrivit sur ce triptyque, véritable travail d’art :

« Quand une fois un peintre s’est engagé dans les canaux de Venise, il n’en sort plus, et ce n'est pas nous, certes, qui l'en blâmerons. La Vénus de l’Adriatique a des séductions si puissantes, elle vous retient avec de si molles caresses, elle vous berce si doucement sur son cœur en vous chantant ses vieilles chansons enfantines, que pour elle on oublie la maison paternelle et les amis et les maîtresses. Ceux qui l’ont vue et qu'un devoir impérieux a forcés de partir, en gardent une nostalgie incurable. M. Ziem est de ceux-là. Il a bien essayé de l’Orient pour se guérir, mais Stamboul ne vaut pas Venise, la mer de Marmora ne vaut pas les lagunes, la gondole l’emporte sur le caïque, et le voilà qui fait de sa ville chérie une espèce d e pala d'oro et en arrange les vues en triptyque comme pour les mettre sur un autel. Au centre, est la place Saint- Marc, le cœur de Venise. Sur un volet, le pont des soupirs ; sur l’autre, le palais des Doges et le lion de Saint-Marc. C’est une vraie dévotion. »

Voici une seconde appréciation que le lecteur nous saura gré de lui faire connaître :

« Ziem (Félix), n° 3134. Un triptyque représentant Venise. Une palette enchantée, une brosse magique, une observation pleine à la fois d’esprit et de sentiment, voilà par quels moyens le peintre séduisant de la belle infortunée qu’on appelle Venise a su rendre nouveaux et intéressants des sujets que la main du Canaletti semblaient avoir rendus impossibles. Mais il n'est pas d'impossibilité pour le talent... » (1)

1908. — Constantinople.

Des pèlerins sortent d’une mosquée et s’embarquent pour la Mecque.

(Appartient à M. Antony Roux).

1909 — Tripoli (Syrie).

1910. — Tamaris (solitude).

(Appartenant à M. le comte d’Auteuil).

Encore trois nouvelles œuvres qui venaient affirmer l’extraordinaire fécondité du peintre en figurant au salon de 1 863. Une curieuse vue d’Orient, Constantinople fdépart de pèlerins pour la

(1) A-Z, ou le Salon en miniature, par Albert de la Fizelière.

Mecque ), acquise par un amateur, M. Antony Roux, prit place dans sa collection. Les deux autres toiles, Vue de Tripoli (Syrie ), et Tamaris (solitude), paysages de valeur, furent achetés par M. le comte d’Auteuil.

1986 — Stamboul.

1987. — Venise.

Cette année, Ziem compta encore parmi les exposants. 11 parut avec Stamboul au lever du soleil, que Théophile Gautier déclara « le plus beau tableau de l’Ecole moderne » et une Vue de Venise , pour laquelle Edmond About traça ces lignes : « Les tableaux de M. Ziem sont toujours étincelants comme le soleil, et je crois que sans eux nos expositions seraient sombres. Que le ciel nous préserve d'une éclipse de M. Ziem! » (1)

Toujours Venise, sa ville de prédilection, qu’en son fol amour pour elle, il passait sa vie à rendre sous les aspects les plus enchanteurs. Cette adoration de Ziem pour Venise, cette féérique cité à laquelle il s était consacré, inspira à un poète le gracieux sonnet que nous reproduisons avec plaisir, estimant que nous ne saurions lui choisir une meilleure place :

ZIEM

L’avez-vous vu passer le peintre de Venise ?

Des tons d’azur et d’or tombent de son manteau.

A quoi bon vous nommer, Guardi, Canaletto,

Si c’est Ziem qui la fête et qui la divinise?

O cité, que toujours quelque artiste éternise,

Voilà bien tes palais, ta piazza, ton ghetto,

Ton Saint Marc plus vivant, plus libre ton Rialto,

Et tes lions plus fiers que rien ne tyrannise!

Se croyant ton enfant, peuple et patricien,

Il a voulu t’aimer tel qu’un fils du Titien,

Ce peintre qu’un rayon de la France a vu naître.

Quand il erre au canal cherchant son tableau.

Le gondolier chanteur le prend pour Tiepolo,

La fille de Giorgion regarde à la fenêtre.

Ch. Coligny. (2)

{1) Le Salon de 1864.

(2) L'Illustrateur des dames , la mode de Paris et le Journal des soirées de famille.

notes biographiques

Venise au crépuscule.

Zil Mas - Vincent dans nie de la Camargue.

fs4;: I CbTZ mZllZanfféS * ^nalne; - Aquarelle.

Deux toiles et autant d’aquarelles, tel fut l’envoi de Ziem au salon de 1 85 5. Sa Venise au crépuscule, d’une incontestable reussite prouva à ceux qui l’accusaient de ne la posséder « qu’à certaines heures, qu’à certains moments, » qu’il excellait à montrer Venise à des heures différentes et sous tous ses aspects, soit qu elle fut irradiée par les rayons du soleil, soit au contraire que le charme poétique du crépuscule du soir l’environne. Mas-Vincent dans île de la Camargue , adorable paysage pris dans le Midi, fut très goûté des visiteurs, et les deux aquarelles, Cleopatre dans la Haute-Egypte et une Battue de macreuses dans l’étang de Mangnanne , firent voir en Ziem un maître aquarelliste consommé.

1993. — Venise , soirée de septembre après la pluie.

1994. — Stamboul, soleil couchant.

Ziem, on le voit, ne se lassait pas de soumettre ses œuvres à l’appréciation du public. Ses deux toiles du salon de 1866, admirables par la variété des tons et la vivacité de touche impressionnèrent délicieusement Hippolyte Taine, qui en rendit compte dans une belle page reproduite par Edmond About dans Le Salon

de 1866 :

« En avant, le seuil est franchi; je tourne à gauche et je tombe sur

les deux marines de M. Ziem. .

« La première est une Vue de Venise, en septembre apres la pluie. Permettez-moi de la décrire en empruntant la plume d'un grand philosophe qui est un écrivain accompli par dessus le marche.

« Un vent léger ride les flaques luisantes, et les petites ondulations viennent mourir à chaque instant sur le sable uni. Le soleil couchant pose sur elles des teintes pourpres que le ronflement de 1 eau tantôt assombrit, tantôt fait chatoyer. Dans ce mouvement continu tous les tons se transforment et se fondent. Les fonds noirâtres ou couleur

Tableau de la collection de M. *A. ‘Donatis, appartient actuellement à MM. Arnold et Tripp, experts à ‘Paris.

de brique sont bleus ou verdis par la mer qui les couvre ; selon les aspects du ciel, l’eau change elle-même, et tout cela se mêle parmi des ruissellements de lumière, sous des semis d’or qui paillettent les petits flots, sous des tortillons d’argent qui frappent les crêtes de l’eau tournoyante, sous de larges lueurs et des éclairs subits, que la paroi d’un ondoiement renvoie.

« Le domaine et les habitudes de l’oeil sont transformés et renouvelés. Le sens de la vision rencontre un autre monde. Au lieu des teintes fortes, nettes, sèches des terrains solides, c’est un miroitement, un amolissement, un éclat incessant de teintes fondues qui font un second ciel aussi lumineux, mais plus divers, plus changeant, plus riche et plus intense que l’autre, formé de tons superposés dont l'alliance est une harmonie. On passerait des heures à regarder ces dégradations, ces nuances, cette splendeur. Est-ce d’un pareil spectacle contemplé tous les jours, est-ce de cette nature acceptée involontairement comme maîtresse, est-ce de l’imagination remplie forcément par ces dehors ondoyants et voluptueux des choses, qu’est venu le coloris des Vénitiens ? »

« Ce chef-d’œuvre de description, qui ferait honneur à Saint-Victor ou à Théophile Gautier, et que nos enfants liront, je l’espère, dans les Trésors littéraires de l’avenir , est signé Hippolyte Taine, dans la Revue des Deux-Mondes du 1 5 avril dernier.

« M. Ziem est un Vénitien, quoi qu’il soit né à Beaune et qu’il travaille à Montmartre. Dans nos Rothschild de la couleur, je n’en connais pas un qui soit plus riche que lui. Peut-être a-t-il le défaut de se répéter un peu, et surtout de transporter sous tous les climats ces éblouissements de la lumière vénitienne. Son tableau de Stamboul au soleil couchant ressemble, sauf les lignes de l'architecture, à un paysage des lagunes. Cependant le Bosphore n’est pas l’Adriatique, il s'en faut. »

1576. — Le Bucentaure paré pour la cérémonie du mariage du Doge avec la

mer Adriatique (Venise 1426).

1577. — Carmagnola accusé de haute trahison par les Vénitiens et décapité

sous le lion de Saint-Marc. (Venise, 1432).

Les deux ouvrages que Ziem exposa à ce salon furent deux grandes compositions relatives à l’histoire de Venise. Elles montrèrent que notre artiste, à qui le genre historique n’était pas inconnu, pouvait y tenir une belle place. On admira la première, scène de grandiose beauté qui rappelait l’antique cérémonie à

NOTES BIOGRAPHIQUES

laquelle procédait le Doge lorsqu’il épousait la mer Adriatique, le jour de l’Ascension. Intéressante aussi, Carmagnola accusé de trahison et décapité, toile qui rendit dans tous ses détails cet événement de la vie du fameux condottière italien que le Conseil des Dix appela à Venise et qui, par ses ordres, fut emprisonné, torturé et décapité le 3 mai 1432.

A l’Exposition universelle qui ouvrit la même année, Ziem parut avec deux peintures nouvelles, Venise le soir et Venise le matin, la première appartenant à S. M. l’Impératrice et la seconde de la collection du comte d’Aquila. Une troisième œuvre y figura également, Venise au crépuscule, exposée au salon de 1 865 et dont le possesseur était M. Laurent Richard. Nous devons aussi noter V Etang de Cavonie à Martigues (le soirj, tableau splendide de la galerie de la baronne Nathaniel de Rothschild. Ziem, on le constate, travaillait toujours et aussi infatigablement qu’aux premières années de ses débuts.

2583. — Venise, une partie de plaisir.

2584. — Marseille, quai du Vieux-Port.

Le salon de 1868 fut l’avant-dernier où l’on vit des œuvres de notre concitoyen. Il y contribua en envoyant une éclatante vue de sa ville aimée, Venise , une partie de plaisir, et une toile charmante, le quai du Vieux-Port à Marseille. Dans ces œuvres au coloris riche et puissant, on retrouvait fidèlement reproduit l’aspect enchanteur des mers méridionales se teignant sous les rayons d’un magnifique soleil, de reflets diaprés, mélange d’azur et d'or.

2573. — P'eche dans le port. Venise.

Appartient à M. Montaignac.

2574. — Pastèques de Cadix (Espagne).

Vingt ans s’étaient écoulés lorsque Ziem reparut en public. Après une longue absence, féconde pour son œuvre, l’artiste fut

pris d’une envie, non pas de continuer la lutte, il n’avait plus besoin de lutter, mais simplement de revoir la lice où, champion de l'art, pendant de nombreuses années, il avait vaillamment combattu et où il était resté un des vainqueurs.

Il exposa donc une dernière fois au salon de 1888. Sa Pêche dans le port à Venise, qui fut achetée par M. Montaignac et qui comptera au nombre de ses meilleures œuvres, lui valut ces lignes d’Henry Houssaye, fort honorables pour l’artiste : « M. Ziem, qui s’est tenu à l’écart des salons depuis plus de vingt ans, expose une merveilleuse Venise. Si la place ne nous était pas limitée, ce retour, qui est un triomphe, serait l’occasion de caractériser les deux manières de M. Ziem et de rechercher quelle part a le don et quelle part a l’étude dans l’œuvre de ce grand artiste, créateur de la marine méditerranéenne. Nous discuterions volontiers avec les critiques qui reprochent à Ziem l’or et la pourpre de sa palette, en affectant d’ignorer que l’auteur du Bosphore , de Stamboul, de Saint-Georges majeur , a peint aussi les Moulins de Hollande, la plage de Scheveningue, la place Saint-Marc inondée, admirables tableaux qui rivalisent avec ceux des Hollandais pour les gris argentins et l’atmosphère légère. Nous reviendrons quelque jour à l’œuvre de Ziem qui ne compte guère moins de trois mille tableaux et esquisses. En attendant, regardons la nouvelle Venise du maître. La vue est prise de la lagune à la hauteur des jardins publics. Imaginez que vous êtes en gondole et que vous arrivez du Lido. Sous le ciel profond et lumineux, se développe tout le quai des Esclavons, jusqu’aux murs roses du palais ducal que surmontent les coupoles de Saint-Marc, le Campanile et les deux colonnes de granit de la Piazzetta. A gauche s’ouvrent le grand canal et la Guidecca, séparés par la masse de pierres de la Salute et le pavillon ajouré de la Dogana. — Dans le chenal, au second plan, les pêcheurs chioggiotes tirent les filets. Leurs houppelandes multicolores et les voiles rouges et jaunes de leurs bateaux se reflètent dans l’eau transparente, ridée par la brise. Ces vibrations de couleurs nous enchantent, mais ce qu’il faut admirer dans les

NOTES BIOGRAPHIQUES

couleurs de M. Ziem, plus encore que la féérie du coloris, c’est la fluidité de l’atmosphère et l'intensité de la lumière. Ziem est, à ce point de vue, sans rival parmi les peintres de paysages et de marines. En vérité, cette Venise illumine toute la salle XIX. » (i).

Voici encorej, sur cette toile, quelques lignes élogieuses : « Venise, toujours Venise, encore Venise ! coups de lumière qui s’irradient dans les eaux bleues de l’Adriatique, cliquetis de couleurs qui s’harmonisent et se fondent dans leur degré même d’intensité ! Jaunes, rouges, verts, toutes les teintes du prisme vibrent et chantent et s’envolent gaiement de la palette de Ziem, comme d’un éclair au timbre de cristal ! Les flots du jour conservent en longues traînées papillotantes les images des bateaux multicolores. Venise et les tableaux de M. Ziem sont la fête des yeux. » (2)

Une superbe nature morte, largement traitée, Pastèques de Cadix (Espagne), d’une belle exécution, fut appréciée à sa valeur. De ce moment, le peintre abandonna les expositions et vécut dans son atelier pour continuer à peindre dans le calme et le repos. Il se remit à travailler pour les nombreux collectionneurs, comme il l’avait fait jadis pendant ses vingt années d’absence du salon, suivant en cela l'exemple de Meissonnier, Jules Dupré, Diaz et Rosa Bonheur.

Depuis longtemps déjà, Ziem vivait dans la plénitude de son talent, fruit d’un génie artiste et d’une âme élevée à la contemplation. Son passage dans l’histoire de l’art français avait tracé un large et profond sillon et les expositions où étincelèrent ses œuvres demeureront à jamais les étapes de sa glorieuse carrière.

Les honneurs ne manquèrent pas à Ziem durant cette période de son existence. Le 7 février 1878, notre concitoyen qui, depuis 1857, était chevalier de la Légion d’honneur, fut promu au grade d’officier. Vers la même époque , il recevait aussi le

(1) Henry Houssaye. L’art français pendant dix ans. Salon de 1888. — Cet article a paru dans le Journal des Débats à Iepoque où son auteur y était critique d’art.

(2) Le Salon de 1888, dans le Petit Bourguignon du 18 juillet 1888.

titre de commandeur de plusieurs ordres étrangers. Ces distinctions honorifiques, obtenues sans les avoir sollicitées, montrèrent que le talent de Ziem était partout hautement apprécié. La nouvelle en fut bien accueillie à Beaune où le célèbre maître a de nombreux amis.

S’il est à bon droit, ce que nul ne conteste, un éminent paysagiste, comme peintre de marines, Ziem reste sans rival ; il est, ainsi que l’appelle fort justement Henri Houssaye, le « créateur de la marine méditerranéenne. » Autour de lui, se groupent au premier rang, des artistes dont la réputation n’est plus à faire, Auguste Flameng, Eugène Boudin, Pierre Billet, Maurice Courant, IwiL Eugène Isabey, Charles Lapostolet, ce dernier, un bourguignon enlevé à l’art il y a quelques années, et plusieurs autres dont à regret nous passons les noms. Nous y joindrons encore ceux de Montenard, Dauphin, Olive, Couturier, etc.; véritables amoureux de cette jolie Méditerranée dont la ligne bleue se confond avec l’azur du ciel.

Paysagiste incomparable et peintre de marines de prodigieux talent, Ziem aurait également pu tenir une bonne place dans la peinture d’histoire et la nature morte, s’il eut voulu s’y consacrer. Les quelques portraits, malheureusement en petit nombre, peu connus et dont il est l’auteur, sont là pour affirmer que le maître eut été un portraitiste de valeur. 11 faut regretter qu’il n’ait pas abordé plus souvent ce genre dans lequel il aurait brillé d’un vif éclat, tout en l’enrichissant de maîtresses œuvres.

Nous sommes au terme de cette revue des ouvrages de Ziem à travers les salons témoins de ses grands succès. Il nous reste encore à entretenir le lecteur de celui qui est connu comme un des premiers aquarellistes français et dont le nom va de pair avec ceux des plus illustres painters of water colours.

NOTES BIOGRAPHIQUES

Cette branche spéciale de l’art, popularisée en France sous la Restauration par l’anglais Bonnington et le célèbre peintre Géricault qui avait eu l’occasion d’étudier à Londres les productions des aquarellistes les plus renommés d’Angleterre, a été cultivée depuis cette époque par presque tous nos meilleurs artistes qui ont traité ce genre, sinon comme une spécialité, du moins comme un délassement de leurs importants travaux de peinture. Paul Delaroche, Devéria, Alfred et Tony Johannot, Charlet, Eugène Delacroix, Meissonnier, Decamps, ont fait des peintures à l’eau que les amateurs achetèrent au prix de leurs plus beaux tableaux d’histoire.

Dès l’année t85o, Ziem était un aquarelliste ayant une juste notoriété ; et jusqu’à nos jours, pendant près de quarante années, il s’est adonné avec passion à l’aquarelle et s’y est acquis une légitime réputation. Il trouvait en elle de précieuses ressources, lui permettant certains travaux, impossibles avec les autres procédés en usage. Il s’en servait pour des études d’après nature, pour saisir une impression fugitive, un effet passager, ou encore une composition et jeter sur le papier une première pensée.

Albert Wolff a dit avec raison que Ziem était un des Pères de l’ aquarelle française. Il est en effet un des artistes les plus merveilleusement doués et son beau talent admiré de tous n’a pas encore été surpassé. Ses œuvres nombreuses, toutes remarquables par leur degré de fraîcheur et leur délicatesse de tons, qualités qui les font rivaliser avec ses plus jolies toiles, ont élevé l’aquarelle dont il est un des plus savants spécialistes, à la hauteur d’une science d’art. On peut ajouter que cette branche de la peinture lui doit d’avoir déterminé la véritable place qu’elle tient dans l’histoire artistique du siècle.

Notre concitoyen fut un des premiers à cultiver l’aquarelle. Il le fit avec succès et nous l’avons vu recourir souvent à elle pour assurer son existence dans ses années de jeunesse. Nous ne reviendrons pas sur celles qu’il exposa aux salons de 1849 à 1868 et dont on trouvera plus haut les titres. Mais nous avons cru bon de reproduire ci-après une étude magistrale de Théophile Gautier,

écrite pour servir de préface à une vente de trente-quatre aquarelles de Ziem, qui eut lieu à Paris en 1868. Elle offre un vif intérêt et le lecteur sera certainement heureux de la lire. (1)

Cette vente, dirigée par M' Boussaton, commissaire-priseur, assisté de M. Durand-Ruel, expert en tableaux, fut un événement dans le monde artiste. Après l’étude de Théophile Gautier, nous donnons le catalogue des aquarelles mises aux enchères, les prix auxquels elles furent adjugées et les noms des acquéreurs.

ZIEM

« 11 n’est pas toujours nécessaire, pour voyager, de monter en wagon ou de prendre le bateau à vapeur, et la preuve en est que nous venons, sans quitter notre fauteuil, de revoir Venise, Marseille, la Méditerranée, Barbizon, la Hollande et même un coin d’Egypte. La caravane sortait du Caire, et, si nous ne l’avons pas suivie, c’est pure paresse de notre part, ou plutôt que le carton de M. Ziem n’allait pas plus loin. Trente-quatre aquarelles remplissaient le portefeuille que l’artiste ouvrait à nos yeux et resplendissaient dans la chambre sombre qu’éclairait un pâle jour d’automne.

« On sait que M. Ziem est compté depuis longtemps parmi les plus illustres des painters of jvater colours, comme disent les Anglais, chez qui l’aquarelle est en grand honneur, et qui en font des expositions spéciales. Sa gloire va de pair avec celle des Turner, des Bonnington, des Stanfield, des Callow, des Cattermole, des Lewis, des William-Wyld, des Prout, des Roberts, des Hildebrandt et autres célébrités du genre.

« Cependant, malgré la tournure exotique de son nom, Ziem est Français, et il trempe aussi délibérément son pinceau dans le godet d’huile grasse que dans le verre d’eau pure. La' toile, les panneaux ne l’effrayent pas plus que le carton bristol ou le papier torchon.

(1) Réimprimée dans les œuvres complètes de Théophile Gautier, elle a été l’objet d’un tirage à part en 1896, in- 12 de 7 pages, par la Société nouvelle de l’imprimerie Schiller.

NOTES BIOGRAPHIQUES

C’est à sa pratique de l’huile, sans doute, qu’il doit sa supériorité d’aquarelliste, car à la transparence il joint la solidité. Mais, que sa palette soit de bois ou de faïence, il sait toujours y étaler la lumière.

« Chaque artiste a une patrie idéale, souvent éloignée de son vrai pays. Son talent s’y plaît comme dans une atmosphère propice et y revient à tire-d’aile dès qu’il est libre. C’est là qu’il s’épanouit et porte ses plus belles fleurs. La patrie de Ziem est Venise. Il peut bien la quitter, voyager, passer une saison à Constantinople ou ailleurs, mais c’est là que sa peinture a son domicile légal. Elle habite, sur la riva dei Schiavoni, le palais de Canaletto et de Guardi, dont, plus tard, Bonnington et Joyant furent les locataires. Aussi, comme il est chez lui dans la ville des Doges, comme il en connaît les canaux, les ruelles, les places, les traghets, les sotto-portico et les moindres recoins ! Comme sa gondole file adroitement à travers les embarras et tourne avec précision les angles des rues d’eau ! La Vénus de l’Adriatique, qui sort à demi de la mer son corps blanc et rose, n’a pas de secret pour lui : elle se laisse voir sans voile à son fervent adorateur.

« Ziem ne voit pas seulement Venise en peintre, il la voit aussi en poète. Ni lord Byron, ni Musset, ni George Sand n’en ont mieux compris le charme mystérieux et la beauté fascinatrice. Il fait flotter son rêve sur la réalité et comme un amant il trouve à sa maîtresse des grâces secrètes, des séductions inconnues. Il ne se contente pas de représenter bien exactement, selon les lois de l’architecture et de la perspective, les dômes, les églises, les palais de Sansovino, de Palladio, de Scamozzi, de Sammichele, de Tremigiano. Il leur donne une âme, il les fait vivre, il les enveloppe d’un charme, il les console de leurs splendeurs disparues par un sourire d’aurore, par un rayon de soleil ; il baigne d’une ombre amoureuse et caressante leurs murailles dégradées, et il fait traîner dans l’eau comme des tapis turcs leurs reflets tremblants et diaprés de riches couleurs. Il a fait le portrait de sa ville chérie à toutes les heures du jour, des premières blancheurs de l’aube aux dernières

rougeurs du soir, de face, de profil, de trois quarts, sous tous les aspects. Jamais il ne s’en lasse, et sa passion, comme celle des vrais amoureux, ne connaît ni la satiété ni la fatigue. Cela ne nous étonne pas. Nous avons été nous-même sous le charme. L’enchanteresse, pour nous avoir bercé quelques jours sur son sein, nous a laissé un long souvenir et comme une incurable nostalgie. On ,va dans ces aquarelles du Ponte da Dona à Saint-Georges, des murs de l’arsenal à Canaregio, du Jardin de Quintavalle à la chapelle de Murano ; on s’arrête dans le port de Venise aux embarcations pittoresques, on voit les bragosi byzantins, le palais Foscari sur le grand canal, où demeurait Byron et où avaient lieu les régates que représentent les vieilles gravures, la dogana avec ses colonnes d’ordre rustique et sa Fortune en équilibre sur la boule du monde, l’église de San Simeone, et cette riva dei Schiavoni qui a pour angle cette façade rose et blanche du palais ducal découpant ses palmettes de marbre sur le bleu tendre du ciel et qui s’étend du pont de la paille au jardin français, avec ses palais, ses maisons, ses églises faites à souhait pour le plaisir du peintre et sa foule étrange et bariolée de promeneurs.

« Nous ne pouvons décrire ces aquarelles l’une après l’autre, cela nous mènerait trop loin ; mais elles donnent la plus complète sensation de Venise. Ziem excelle à rendre ce ciel bleu et rose, cette lumière d’argent qu’on ne trouve que là et à Constantinople. Avec une goutte d'eau où se dissout une parcelle de couleur, il bâtit en quelques coups de pinceau une maison au crépi vermeil, au balcon trèfle, aux poteaux d’amarre bariolés, aux cheminées évasées en turban, un palais d’architecture lombarde, une façade où s’évanouissent les anciennes fresques de Giorgione. Mais ce qu’il exprime mieux encore, c’est l’eau verte de la lagune, brisée en mille écailles de lumière et reflétant les caprices du ciel à travers le sillage et les remous des gondoles qui dérangent les silhouettes répercutées des palais.

« De Venise, nous rétrogradons vers Marseille, cette ville colorée qui, de son origine phocéenne, semble avoir retenu un

NOTES BIOGRAPHIQUES

rayon de la Grèce Le ciel est aussi bleu derrière ses maisons blanches que derrière le fronton du Parthénon; le soleil y chauffe la pierre aussi fort que le marbre du Pentélique, et la mer y roule des volutes d'un azur aussi foncé qu’au Pirée ou au cap Sunium. Ziem se plaît dans ce port hérissé de mâts, incendié de lumière, où les couleurs brûlent comme en Afrique; il plaque de soleil les murailles étincelantes, il fait dissoudre dans l’eau le lapis-lazuli le plus vif de sa palette, il vaporise l’or et l’argent pour en composer l'atmosphère et se joue avec bonheur dans ce flamboiement méridional ; il monte sur les tartanes qui vont à la pêche, il suit la cinche de thons, et les vagues de ses aquarelles traînent les madragues où se prennent les dauphins. Quelle merveille d’éclat et de transparence que le port de Sausset , que le vieux port , que les balancelles espagnoles débarquant des oranges !

« L’artiste fait des courses dans la Camargue, le delta où le Rhône aux multiples embouchures se donne des airs de Nil. Les chevaux sauvages traversent sa peinture d’un galop rapide, excités par le vent salé de la mer. Il nous montre Martigues , les Saintes- Maries, Trinquetailles près d’Arles, « la mère des mille, » et, sur tous ces beaux sites d’un caractère si neuf et si étrange, il fait jouer tous les caprices de la lumière aux différentes heures du jour.

« A beau mentir qui vient de loin, j> peut-on dire aux voyageurs. Ces œuvres si fraîches et si roses, ces midis si ardents, ces ciels si bleus, ces rochers qui ont l’air de pierres précieuses, ces palais pareils aux châteaux des contes de fées, tout cela est peutêtre de votre invention, ou du moins vous nous les faites voir à travers des feux d’apothéose. Montrez-nous un peu une nature que nous connaissions. Et Ziem, comme s’il avait prévu cette incrédulité, nous montre qu’il est aussi familier avec Fontainebleau que Denéchaux lui-même, le grand Sylvain du lieu. Quel réaliste ne sachant faire que cela a peint mieux que lui Barbizon? Voilà la plaine, et le verger, et le village par le beau temps, par la pluie, à l’aube, au crépuscule, au clair de lune, et cela avec une vérité

étonnante. Voyez ces gris fins, ces verts tendres, ces terrains neutres, toute cette gamme éteinte et douce qui est celle de nos climats. Ziem sait se passer de ce soleil qui argente Venise et dore Marseille. Il connaît, comme pas un, tous les maîtres-chênes de Fontainebleau. (1)

« La plaine de Harlem , les moulins d’ Amsterdam , l’une avec son horizontalité sur laquelle pose un grand ciel, les autres avec leurs pittoresques collerettes de charpentes, sont d’une admirable sincérité d’aspect. On se sent transporté dans le monde des Van de Velde, des Van der Neer et des Van der Heyaert.

« D'une aquarelle à l’autre, on fait des voyages au long cours, car nous voici en Egypte, sur le Nil, devant l’île de Philœ, à neuf heures du soir, quand le soleil disparaît dans les rougeurs embrasées du couchant; et, en retournant un peu sur nos pas, nous sommes au Caire, où nous assistons au départ de la caravane pour la Mecque. Cela nous étonne bien que Ziem ne se soit pas joint aux pèlerins pour aller visiter avec eux la pierre noire de la Caaba et le puits Zem-Zem. Mais il sait que les Orientaux n’aiment pas la peinture, et il s’est contenté de les regarder partir. 11 nous donne là un Orient à lui, que n’ont vu ni Decamps, ni Marilhat, ni Delacroix, ni Belly, ni Gérome, car l’art n’est autre chose que l’homme ajouté à la nature. Et chez Ziem l’homme a une originalité qui se reflète sur les choses. D’instinct il choisit le point de vue particulier, l’effet rare, l’heure caractéristique, la couleur étrange et spéciale. Sa vérité a quelquefois l’air d’un paradoxe, mais elle n’en est pas moins exacte, et sur le fond réel de la nature il fait chanter comme un chœur aérien les mélodies de la couleur.

Théophile Gautier. » (2)

(1) Pendant deux années, Ziem habita Barbizonoù il avait une maison qu’il revendit à son ami, Charles Jacques, le célèbre animalier.

(2) C’est à l’amabilité de M. Durand-Ruel que nous pouvons enrichir notre travail de cette préface louangeuse pour Ziem, ainsi que des prix des aquarelles vendues. Nous l’en remercions vivement.

NOTES BIOGRAPHIQUES

Vente du 21 décembre 1868