I. Ltttre citée, à Saint-Amans

Ramond devait suivre le prélat dans son exil volontaire à la Chaise-Dieu, puis à Marmoutiersles-Tours (1787). C'est de cette époque qu'il faut dater son premier voyage dans les Pyrénées et les études scientifiques qui se condenseront dans les Observations parues deux années plus tard. Déjà la crise révolutionnaire s'annonçait et, dans la conclusion de son livre, l'écrivain fait une enthousiaste allusion à la « république des Gaules qui va renaître. »

La vie politique allait l'absorber de plus en plus. Son ancien protecteur, devenu son obligé, retrouvait au 14 juillet toutes les libertés morales, dont il usa, pour le bien de la Révolution, de la façon qu'on connaît. Ramond se considérait comme libre. Désormais le temps qui ne sera pas donné aux discussions de principes, il l'accordera au seul délassement des sciences naturelles. Le littérateur, le romantique théoricien était mort en lui quant aux œuvres, mais, malgré tout, il se réalisera dans le détail de ses travaux, de sa science éloquente — bien souvent en des circonstances imprévues (cf. le Discours de Clermont). Ramond demeura toute sa vie un incorrigible poète et sans doute la plus grande cause de la secrète hostilité d'hommes comme Cuvier fut dans cette libéralité, cette supériorité du génie qui était en lui.

Comme ami et conseiller de Malesherbes le jeune avocat assista plutôt qu'il ne prit part, aux premières luttes politiques dans les coulisses de la Constituante. Il passait son temps en courses et en conférences du cabinet de Condorcet à celui de Mirabeau, de l'hôtel de la Rochefoucauld à l'Hôtelde-Ville, faisant en quelques mois de temps l'apprentissage de la vie politique. Déjà estimé dans la « section » de Paris où son caractère et son

savoir lui assuraient un rôle important, il devint bientôt le camarade de Danton à 1' < Archevêché ». Ce fut là qu'en 1791 les électeurs vinrent le chercher pour le faire entrer à la Législative.

Ramond y joue un rôle brillant dans les rangs du parti constitutionnel. Le 29 octobre, il s'oppose, au nom de la liberté de conscience, aux mesures proposées contre les prêtres qui refusent de prêter le serment civique. Il fait voter plusieurs mesures patriotiques et veut empêcher le licenciement de la garde du Roi, prélude de tous les désordres qu'il prévoit. Le 28 juin 1792 il prend dans un magnifique discours la défense de Lafayette. Il devient pourtant, sans le vouloir, la cause de la mise en accusation du malheureux Delessart. Comme les autres il se voyait emporté par la tourmente. Malade, écœuré, aya it subi une grave opération, il partit pour Barèges quelques jours avant le 10 août.

Ses ennemis avaient gardé le souvenir de son talent incisif et le redoutaient. Dénoncé au Comité du Salut Public, il se réfugia à l'intérieur des montagnes, partageant l'humble nourriture des pâtres. 11 fut pourtant trois fois arrêté comme suspect, sur la foi de nouvelles dépêches parvenues de Paris, et définitivement incarcéré à Tarbes du 26 Nivôse An II au 18 Brumaire An III. Deux hommes qui le connaissaient de réputation le sauvèrent du tribunal révolutionnaire (13 janvier 1794). M. Lomet, officier distingué du génie, chargé d'établir des hôpitaux pour l'armée des Pyrénées prétendit avoir besoin de son concours et obtint de le consulter dans sa prison. Mais quelque temps après, ayant voulu solliciter Carnot, il obtint cette réponse :« Il est trop heureux qu'on l'oublie. »... Monestier, envoyé de la Convention retarda heureusement le départ de Ramond pour Paris avec les autres suspects. Le 9 thermidor le sauva. Il

sortit de prison quinze jours après la séparation de la Convention, sans argent, presque sans vêtement, jeté sur le pavé de cette ville de province avec la nécessité de se nourrir (nov, 1794). Sa sœur, qui avec un dévouement admirable avait déjà subvenu à la détresse de son emprisonnement, vint encore à son aide. Quelques relations que Ramond s'était faites lors de ses précédents séjours lui permirent de végéter jusqu'à l'année 1796 où il fut nommé professeur de sciences physiques et naturelles de l'école centrale de Tarbes. C'est le temps de sa liaison avec son collègue Saint-Amans qui remplit à Agen une fonction identique. Ils forment dès lors avec Lacépède et Lacuée (plus tard comte de Cessac, général de brigade) le groupe des quatre inséparables. Ramond reste à Tarbes jusque vers 1800. Ses cours sont vite célèbres dans la région et dans la petite ville ^^\ Il les agrémente d'excursions multiples (35 fois au Pic du Midi de Barèges jusqu'en 1797; deux tentatives au Mont-Perdu) et prépare dès cette époque les documents nécessaires à ses Voyages au Mont-Perdu, le plus connu, sinon le meilleur de ses ouvrages (1801), celui qui allait lui ouvrir l'année suivante les portes de l'Institut.

C'est à l'occasion de ces explorations répétées qu'un poète du temps, dans une pièce en son honneur, l'appelle, dit Cuvier, un « savant chamois »... Ramond se signale en même temps une dernière fois au public lettré par sa Lettre à Chateaubriand sur deux chapitres du Génie du Christianisme, brochure importante dont on n'a encore pu retrouver la trace.

I. Le Journal des Mines (Messidor, An VI) donne la relation d'un Voyage au Pic du Midi de Bigarre lu à la Société d'histoire naturelle par Duhamel fils (p. 747) où l'auteur déclare avoir connu Ramond sur les lieux et avoir été accompagné par lui jusqu'au Tourmalet.

Il était déjà rentré dans la politique, député des Hautes-Pyrénées au Corps législatif (1800- 1806) il s'était tôt rallié au nouveau régime qui donnait satisfaction à ses aspirations méthodiques de gouvernement. Il n'y a guère de doute que l'on doive attribuer, plutôt qu'à Barrère de Vieuzac, la brochure Naturel et légitime où est prise la défense de la nouvelle dynastie qui se prépare (1804) — défense du moins toute théorique. Bonaparte, son camarade depuis 1802 à l'Institut, où ils avaient pu s'apprécier mutuellement, lui offrit une des nouvelles préfectures qu'on venait de créer. Désireux de liberté Ramond refusa. Mais déjà son esprit frondeur inquiétait le maître. Ses bons mots, qui restaient pourtant dans les salons, le rendaient comme M™* de Staël, inacceptable au premier Consul. « L'on ne pouvait pourtant, « observe Cuvier, traiter un vice-président du « Corps législatif comme une femme étrangère. > Ramond venait de contracter une alliance puissante en épousant en 1805, ^^ fi^"^ ^^ Dacier, secrétaire perpétuel de l'Académie, veuve du général de division Cherin. Le plaisant observateur nous raconte comment il a assisté au couronnement : « L'empereur mangeait une bille de chocolat sur son trône de quarante pieds, comme moi sur mon humble banquette... Misère des fortunes humaines !... » Napoléon l'appela à la Préfecture du Puy-de-Dôme (1806).

« Me voilà préfet par lettre de cachet ! » s'écria le sceptique naturaliste. En vain avait-il prié Louis Bonaparte d'intercéder pour lui auprès de son frère : « Eh ! laissez donc ! Qu'y a-t-il à faire avec ce diable d'homme.? Il méfait bien roi!> lui répondit le prince. On avait cherché une préfecture dans les Pyrénées : le manque de vacance décida en faveur de Clermont. — « Vous continuerez Pascal » dut affirmer avec concision l'Empereur.

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Ramond accepta de poursuivre en Auvergne ses chères observations florales.

Cette longue période de neuf années fut presque entièrement absorbée par la science. Les Mémoires sur la formule barométrique de la mécanique céleste devaient classer Ramond parmi les plus grands maîtres de l'expérimentation. C'est le temps de composition de son fameux herbier que l'on doit considérer comme un des plus riches de son époque : Humboldt eut souvent l'occasion de le consulter. Le savant retourne plusieurs fois à Paris et villégiature dans les Pyrénées qu'il avait tant contribué à mettre à la mode (Barèges 1809). Il est, nous l'avons vu, membre de la première classe de l'Institut (Académie des Sciences) depuis 1802, de la classe des sciences morales et politiques, en outre de plusieurs autres sociétés savantes. Peu tracassier pour ses administrés, Ramond se distingue surtout par ses travaux sur les eaux thermales : il fut un des premiers à faire connaître le Mont-Dore.

En janvier 181 3 il obtint enfin sa retraite et vint s'installer à Paris où il décidait de s'occuper principalement de son fils unique et de l'organisation de ses collections. Son déménagement allait lentement, entrave par la rusticité des moyens de locomotion, du temps et par les soucis de la guerre. Un grand malheur allait survenir. Il avait confié des caisses pleines de papiers de famille, de mémoires et de manuscrits au « roulage » qui devait les transporter de Clermont à Paris. En 1814 les cosaques de la grande invasion surprirent et pillèrent le convoi. On ne sait ce que devinrent aussi les précieux souvenirs. Ce fut un coup cruel pour le pauvre savant : « C'est « venir de bien loin, déclare-t-il doucement, pour « faire du mal à un homme qui n'en veut à personne ! » Ramond chercha l'oubli de la catastro-

phe, en rentrant dans la vie publique. La misère morale du pays, l'appelait du reste.

La Restauration le fit entrer au Conseil d'Etat. Maître des requêtes en service ordinaire (Comité des finances, août 1815), il fut chargé par le roi, avec son collègue Lechat, de liquider les parties de la dette publique aliénées au profit des sujets britanniques. C'est ce qui lui valut le titre de liquidateur des étrangers, dont usent certains biographes. Sa rare connaissance des langues, son influence personnelle sur les hauts commissaires anglais, impressionnés de l'étendue de sa culture, lui permirent d'accomplir sa mission avec un succès inespéré, économisant près d'un sixième de la rente disponible. Le gouvernement reconnaissant le nomma conseiller d'Etat en service extraordinaire (1818). Il avait soixante trois ans et considérait sa carrière comme terminée.

Pourtant à partir de 1822 il cesse de figurer sur la liste des Conseillers d'Etat en activité. La liberté de ses opinions avait-elle encore une fois, déplu ? On était à l'époque du ministère Villèle. Quoi qu'il en soit il me paraît guère y avoir donné d'attention. Ses dernières années coulent paisibles. Il regarde les événements de l'œil désabusé d'un homme quia vécu trop de révolutions. Il passe l'été dans sa petite maison de Puteaux, où il reprend la tâche patiente de son herbier.

M. de Humboldt W — écrit-il en 1827, peu de mois avant sa mort — qui refait sa géographie des plantes, s'est rué sur ma flore, il a voulu avoir communication des feuilles de mon manuscrit à mesure que je les livrais à l'imprimeur.

L'hiver, à partir de 1822, il se retire dans son

I. Le savant allemand avait pour Raniond une grande estime et aussi une certaine jalousie. Ramond l'honorait et le cite à diverses reprises.

logement du 22 de la rue de Provence. Il y médite doucement, entouré d'un cercle discret de vieux amis. Les villégiatures ne le tentent plus.

J'arrive aux eaux pour prendre l'air dans une chambre de dix pieds au carré, le cul sur un fauteuil et ma triste jambe contuse etécorchée sur un tabouret... Je suis donc revenu m'enterrer assez mal en point dans ma petite campagne, manger du raisin de Suresnes qui m'a un peu refait... W

Ramond mourut à Paris, le 14 mai 1827.