I. Op. cit

UNE grande difficulté réside dans l'attribution des ouvrages de Ramond. Tous les écrits qui ne sont pas scientifiques — et ce sont ceux qui nous intéressent — ont été publiés sous le couvert de l'anonymat. Pour certaines œuvres l'incertitude est assez prenante : nous donnons ici les raisons qui militent en faveur de leur attribution. Outre l'avis de quelques contemporains et la tradition familiale, il est une de ces raisons, le charme et la personnalité du style, qui nous défend, dans le cas général, d'une erreur improbable. Il n'en est pas moins vrai que l'on doive attribuer à cette seule cause l'oubli où était tombé un grand et délicieux écrivain ^^K

Le premier ouvrage écrit par le jeune Strasbourgeois, si ce n'est pas exactement le premier livre qu'il publia, ce sont les Elégies (Yverdon 1778) dont Sainte-Beuve dit très justement qu'elles font prévoir Lamartine. Ce recueil, qu'il dut en-

I. M. F. Baldensperger l'a cité à différentes reprises dans des cours professés à l'Université de Lyon (1904). C'est le seul cas, à notre connaissance, où le nom de Ramond ait été prononcé dans un établissement d'enseignement officiel. Cela est tout à l'honneur d'un distingué maître de littératures comparées à qui nous devons sans doute la première idée de ce travail.

Rien ne serait plus erroné que de croire à une exagération de notre part. V Intermédiaire des chercheurs et des curieux du 35 avril 1888 (p. 233) demande « la généalogie et les armoiries du baron ! ouis-François-Elisabeth

treprendre vers la vingtième année, témoigne d'une grande facilité et d'un sentiment remarquable de la musique du vers. C'est assurément du Parny, mais du Parny que travaille une forte assimilation étrangère. Si l'épigraphe générale est de Tibulle — comme de circonstance — le vers qui précède la première partie

Hang there, tnjy verse, in witness of my love

de Shakespeare {Comme il vous plaira) et la citation de Pétrarque qui la suit

Canton, d'iiom trovi in suo amor viver quieio' di, mîior mentre se lieto

témoignent de tout autres soucis.

Les Elégies, dédiées simplement « A une Alsacienne » par D^***, débutent ainsi :

Si j'étais Roi ! voilà le souhait de tous les amants, il serait si doux d'avoir une couronne à donner. J'ai fait souvent des vœux plus modestes ; vous savez, Sophie, s'ils ont été plus exaucés — maintenant je dis : si seulement j'avais été heureux!... Mais je ne suis qu'amant et poète et je ne puis vous donner que mon cœur et mes vers.

Et plus loin :

Puissent ces feuilles ne franchir que pour vous l'enceinte gothique de votre patrie !

Outre les pièces d'inspiration légère ou senti-

Ramond, membre de l'Institut, né à Strasbourg en 1755, mort à Paris en 1827. » Le 10 juin (p. 350) nous trouvons : « le Strasbourgeois Ramond ne serait-il pas le secrétaire du cardinal de Rohan ? Il se brouilla avec lui d'après l'abbé Georgel »...

Faut-il ajouter que la plupart de ses œuvres sont introuvables dans nos bibliothèques? A la Nationale même, ce n'est qu'à l'obligeance de quelques conservateurs que nous devons la communication des exemplaires déposés : les garçons de salie les avaient à diverses reprises refusés faute de connaître l'endroit où ils se trouvaient.

RAMOND ai

mentale de la première partie — qui se terminent bien curieusement par un Chant de genre alsacien du XP siècle, traduit de l'allemand (pièce viii) et par une Ode grecque traduite en prose d'Apollodore — nous trouvons dans ce recueil une idylle intitulée P/z^oM. C'est un curieux essai d'alterner, suivant la manière ancienne, des dialogues en prose et des pièces rythmiques, tentative que Ramond reprendra plus tard dans ses drames. On peut goûter la jolie sensualité amoureuse de VHeure du berger, le charme des discussions doucement rhétoriciennes de Phaon et d'Isore^'\ mais surtout la prenante mélancolie de ces petites pièces : le Cygne, la Solitude, VOiseau, le Chêne: VOmhre'^^ qui introduisent dans la poésie des éléments nouveaux d'observation de la nature et d'harmonie mystérieuse qui ne se retrouveront que longtemps plus tard dans notre littérature.

Sous le ciel orageux où l'aigle se balance Jouant avec la foudre et guidant les éclairs Il est une retraite asyle du silence Oit le cygne avec négligence Module ses concerts...

Ailleurs :

Du haut de ce rocher le théâtre du monde Parait sombre et majestueux.

L'ombre s^ étend S7tr la plaine profonde Et s'élève en vapeurs à la voûte des deux

I. N'est-il pas curieux de retrouver dans le choix de ces noms mêmes le mélange des lettres antiques et de l'étude du moyen-âge ?

3. Les Élègifs renferment également une nouvelle version du Chant du Schwart:[bottrfr qui avaient paru quelques mois auparavant avec les Amours Alsaciennes. Ce nom même de Chant du Schxcart\hourg sera, douze années plus tard, donné à l'ouvrage total Dernières Aventures du jeune d'Olban considéré alors comme une contre-épreuve du Werther (1774)

Dans le creux de cette vallée

f entends gronder un noir torrent ;

Son hruit éveille au loin la nature troublée :

Le vent du soir l'apporte en murmurant...

Si l'on veut se rappeler que ces tentatives sont contemporaines des bouts-rimés de nos philosophes, d'une époque pauvre, entre toutes, en poésie d'expression lyrique, on les appréciera avec raison. Il conviendra pourtant de se souvenir que les traductions de Thomson et de Young, les Saisons de Saint-Lambert, enfin la fameuse traduction à'Ossian (1776) avaient déjà préparé en France l'apparition d'un nouvel ordre de sensibilité. Le théâtre de Diderot auparavant n'avait pas été étranger à cette évolution — (cf. les essais de Carlyle.) — Ramond, lui, puise directement dans l'étude et la familiarité des littératures étrangères ce que d^autres n'auront que plus tard à travers leurs traducteurs.

Ce n'est pourtant pas dans des idylles ou des poésies que Ramond tenta — bien involontairement sans doute — de démontrer à ses contemporains ce qu'il y avait à gagner à ce genre de culture. Shakespeare l'avait impressionné si profondément que lorsque le Werther parût (1774), mettant à la mode un certain mode de sensibilité ce Werther que Ramond ne pouvait moins faire que d'apprécier, en ayant si singulièrement connu l'auteur — ce n'est pas au roman qu'il s'adressa pour traduire l'évolution propre de sa passion, mais à ce qu'on a depuis très improprement appelé le drame romantique. Il inclinait vers le théâtre d'évolution qui n'avait pas cessé d'être en usage chez les peuples du Nord de l'Europe et de l'Espagne, de préférence au théâtre artificiel de déduction, créé par le classicisme franco-italien, au nom — et en dépit — de la mani-

festation hellène: il en revenait plussimplementaux principes de notre vieux théâtre des < mentions ». Sa première œuvre est une tragédie psychologique dans un cadre contemporain. Et, chose plus étonnante, l'influence de la « comédie larmoyante », de la Chaussée et de Crébillon, de Diderot lui-même, est nulle ici. Les Amours Alsaciennes, qui sont une première ébauche de Chatterton le dépassent presque en volonté d^intention. Les personnages, qui figureraient volontiers pour nous en certaines pages des Affinités électives ou du Wilhelm Meister, s'expriment parfois, malgré certaines maladresses de style, avec une telle acuité de sentiment, une telle concision morale qu'il faudrait descendre peut-être jusqu'au théâtre d'Ibsen pour retrouver l'exemple d'une semblable conception dramatique.

Lés dernières Aventures du jeune d'Olban, fragment des Amours Alsaciennes, tel est le titre de ce bref drame en trois journées, dédié « A Monsieur Lenz ». — Comme pour les œuvres suivantes de Ramond, nous en exposerons la matière dans le détail, dans son ordre naturel, estimant que pour le lecteur non prévenu le meilleur commentaire est celui qu'il doit tirer de sa propre impression.

La pièce débute par une leçon de clavecin, charmante de simplicité, où Ton voit la jeune Lali chapitrée par son maître Solfa qui la veut convertir à la fois à la musique et au catholicisme. Surviennent le vieux corsaire Birk, son père adoptif, et Sinval (d'Olban), inconnu mélancolique qu'ils ont recueilli sans lui demander compte de son passé. La jeune fille en est amoureuse. Discussions sur la religion et boutades de Birk qui reproche au jeune homme son humeur morose.

Ici un premier intermède «à la façon de Shakespeare » : un missionnaire, seul dans sa cellule, confesse son amour criminel pour Lali.

La jeune fille décide de se convertir pour avoir Sinval. Dans le même temps celui-ci découvre au vieux Birk son identité véritable et pourquoi, criminel par amour de la propre nièce du corsaire, Nina, dont il est toujours amoureux, il doit fuir les effets juridiques d'un duel trop heureux. Birk, interloqué, lui apprend maladroitement que sa nièce s'est mariée et ne réussit qu'à rendre le fidèle amant fou de désespoir.

Un imbroglio — où Lali est particulièrement en butte aux instances du missionnaire — conduit précisément Nina et son nouvel époux, Serci (un ami de d'Olban-Sinval) dans la demeure de Birk. Sinval se trouve en leur présence. Après des scènes de reconnaissance et des reproches violents le malheureux proscrit s'enfuit de la maison de son hôte :

Birk (entre d'un air égaré, en deuil, il a le ton sombre). — Dieu merci ! je n'ai plus qu'à porter le deuil de toute ma famille ; je n'ai plus de fille ni de nièce ; ce corsaire de Sinval m'a tout emporté. . . (apercevant Nina et Serci) qui êtes-vous, vous autres .''

Nina. — O mon oncle !

Birk. — Moi, ton oncle ?... oui morbleu, ton oncle... Vas t'en avec Lali... Courrez toutes deux après votre Sinval... appelez-le votre oncle, votre père, votre mari... Moi je ne suis plus rien, je suis le pauvre vieux Birk, qui a couru quarante ans la mer pour combattre ses ennemis et se faire des amis et qui est revenu en cheveux gris dans ce maudit village où il n'aura personne pour lui fermer les yeux.

Nina,- — Mon oncle !

Birli. — La pauvre Lali !... le bon Dieu sait quel sort ce malheureux Sinval lui a jeté... oui morbleu ! un sort : car ce n'est pas naturel... Allez la voir, c'est pis que jamais, elle est là qu'elle ne dit plus rien, qu'elle pleure, qu'elle se jette à genoux... elle sedésespère... elle mourra

RANOND 35

au premier quart d'heure sans confession, et puis le diable emportera sa pauvre âme. Je n'ai donc plus qu'à attendre que mon ami Solfa revienne : car personne ne sojîge plus à moi, et j'irai avec lui au cimetière, creuser ma fosse à la sueur de mon front et me coucher dedans !... Par pitié, mes amis ! venez-y dire quelquefois un de profnndis... (il pleure).

Nous assistons bientôt à une scène très curieuse où Sinval fugitif est blessé involontairement par des brigands dont il avait été le bienfaiteur. C'est un des rares tableaux — exact — des mœurs du temps tel qu'il s'en trouve peu dans toute la littérature du XVIII^ siècle. Déjà s'affirme la maîtrise de Ramond en ces petites scènes pittoresques où, en Allemagne principalement, d'autres écrivains devront bientôt trouver matière à succès. — Puis c'est le drame werthérien ,, d'un Werther qui , comme Ohermann , n'aurait pas encore renié le goût des choses naturelles :

Sinval (au château ruiné de Honak, à la pointe d'un rocher. Il est appuyé sur un pan de mur, l'habit en lambeaux, sans chapeau, les cheveux sur la face, la voix altérée, mais l'air tranquille d'un homme résolu qui, plein de son projet, chante au ciel son dernier hymne.) — Mon heure est arrivée, l'heure où je verrai pour la dernière fois le ciel et la terre, où je penserai pour la dernière fois à Nina. La nature va m'échapper et mes yeux ne verront pas se coucher le soleil qui s'est levé si brillant sur mon dernier jour... Amour ! voici donc le sacrifice que je te ferai... Le brouillard du matin me dérobe les montagnes lointaines où reposent les cendres de mon ami... Ensemble nous avons vu couler notre jeunesse, ensemble nous avons passé sur la surface de la terre, et maintenant — le songe est fini... O ruines ! sièges de la sourde destruction, recevez mon âme gémissante !

Dans la demeure de Birk, pourtant, les êtres réunis dans une inquiétude mortelle se lamentent sur l'arrêt définitif du destin. Nous cro3^ons nécessaire de reproduire ici cette scène, une des plus belles de l'ouvrage qui annonce, bien curieusement, à cent ans de distance un des moments caractéristiques du Brand, d'Ibsen :

Nina, Lali et le Missionnaire dans la salle.

Le Missionnaire, assis à une table éclairée d'une lumière, une Bible ouverte devant lui, lit dans la révélation de St-Jean. — « La quatrième trompette se fit entendre « et je vis un cheval pâle : celui qui le montait s'appelait « la Mort. L'enfer le suivait, le fer, la faim, les maladies « et les bêtes féroces combattaient devant lui sur la face « du monde... Alors j'entendis la voix de l'aigle qui tra- « versait les cieux. 11 criait : Malheur et Désolation ! « Malheur à ceux qui sont encore sur la terre... »

Lali, avec effroi. — Arrêtez! arrêtez : ceci est terrible...

Birli, morne et consterné, entre. — Femmes, c'est pour vous que je viens vous parler, car pour moi tout est dit. Dieu merci ! je serai bientôt enterré... Femmes (il tire de sa poche deux pistolets qu'il pose sur la table) tuez-vous ou consolez-vous... Sinval est mort.

(Nina tombe en défaillance. Lali s'élance sur les pistolets.)

Serci Farrête et s'empare des pistolets et dit à Birk: — A quoi pensez-vous .?

(Il court à Nina).

Le Missionnaire, consterné. — Il est mort !

Lali. — Il est mort I (Elle court embrasser le crucifix).

Birk. — Un homme s'est tué, c'est lui. Solfa a vu le cadavre. Serci, es-tu mon ami .? (il pleure) tire moi une balle dans la tête pour que je meure comme lui sans faire le même crime.

Nina, revenant à elle. — Il est mort, ce d'Olban ! il n'est plus sur la terre ! (elle court dans les bras de Lali).

Lali. — Ma Nina ! Il est mort, il s'est tué. (Nina tressaillant). L'aigle a passé dans les cieux, il a crié malheur à ceux qui sont encore sur la terre !... Pas à pas donc le grand juge s'approche de nous : déjà Sinval n'est plus ; nous allons tomber après lui nous n'avons plus qu'un moment (elle tombe prosternée) prions, prions pour nos âmes.

Nina court à Serci qui la repousse. — Pour moi aussi tout est fini ! Adieu ! reçois son âme... Dis lui qu'elle m'attende...

Le Missionnaire. — O Dieu de Miséricorde ! L'as-tu repoussée cette âme sanglante quand l'ange de la mort te l'a présentée?... Ecoute nos prières, grand Dieu! Ne la précipite pas dans le gouffre de la désolation...

Birk., ouvrant sa veste et comptant avec sa main. — Voilà une blessure... en voilà une autre... en voilà une... deux, trois... voilà des plaies profondes, elles sont guéries... mais là, dans le cœur est celle dont le pauvre Birk ne guérira pas... et c'est vous, malheureux, vous, mes amis, qui me l'avez faite !...

Le drame se termine ici. Un bref épilogue — auquel se trouve attribué la date 1773, sans doute celle de la composition de l'ouvrage (Ramond avait vingt ans) — nous montre deux pèlerins au Honack, discourant sur l'éphémérité des choses humaines. — Avant chacune des trois « journées » de l'ouvrage se place une sorte de choeur dialogué — un premier sujet et des figurantes — dont le texte a été respectivement reproduit dans les Elégies. On a, dans l'ordre : le Chant de guerre du Schwart^hourg — r® journée

— VOiseau — 2® journée — la Rose — 3® journée

— le Chêne. Ainsi se trouvent combinés dans un essai de jeunesse, remarquable à plus d'un point de vue, ce double souci du théâtre hellène et du théâtre de Shakespeare modernisés qui devait occuper toute une génération depuis Gœthe. Les

deux premiers actes littéraires de Ramond étaient des gestes de précurseur.

Ce n'étaient pourtant pas de telles œuvres qui auraient pu établir en France sa réputation. L'esprit de critique et le goût des caractères superficiels y étaient alors trop développés. Luimême prit soin de cacher ses œuvres, de les dissimuler pour ainsi dire, lors de sa venue à Paris. Eut-il honte de sa « barbarie » ? ou simplement estimait-il que son époque n'était pas assez mûre pour de telles tentatives et s'en remettait-il au temps, comme il le fit plus tard, du soin de lui rendre justice : Tune et l'autre hypothèse sont plausibles.

Ramond se contenta dès lors de vivre mystérieusement au contact des littératures étrangères qui devinrent son « empire secret » et, lorsque, deux années plus tard, il publia de la capitale sa Guerre d'Alsace, qui a bien des points de vues est une nouveauté extraordinaire, il n'eut garde d'en parler à ses amis des « Salons » de Paris. Le propre sentiment de son originalité lui suffisait.

Ce livre, ce drame — car toutes ces pièces (peutêtre en est-il d'inconnues }) ont été représentées en Allemagne, comme on l'a vu — ce drame tient une place à part dans l'œuvre de Ramond, autant par la singularité du sujet que par le fini de la composition et la situation exceptionnelle où elle le place vis à vis des grands romantiques de toutes les littératures.

Non pourtant que des écrits de cette nature ne se soient, contrairement à une opinion courante, répétés souvent à la même époque. La fameuse apologie de Shakespeare de M'"*' de Montague est d'octobre 1777. En mars 1778 parait la traduction de Werther qui fait connaître Gœthe aux

milieux cultivés français. Les fantaisies exotiques, les drames inspirés de l'Arioste et de Calderon sont légion en ce moment là (la Veuve de Malabar, Thamas Kouli-Kan^ Roland de Piccini, le Siège de Saint-Jean de Losne, drame par d'Ussieux). Mais ce qui caractérise le drame du jeune strasbourgeois, outre le mérite littéraire, c'est d'abord Tintention théorique et pour ainsi dire toute technique, c'est ensuite l'unité de la manière et les modèles dont il se réclame. Il ne sera pas inutile de se rappeler que ce drame précède toute l'œuvre de Schiller, né en 1739, et Wallenstein de près de vingt ans : tout observateur sera frappé de la ressemblance singulière qui unit ces deux œuvres de si différentes fortunes ^^'.

La guerre d'Alsace pendant le grand Schisme d'Occident, terminée par la mort du vaillant comte Hugues, surnommé le soldat de Saint- Pierre, drame historique, tel est le titre exact de l'action qui se passe au XP siècle ^^\ L'ouvrage

I . Il sera à propos, pour bien comprendre qu'il ne s'agit nullement de notre part d'une exagération panégyrique, de prendre connaissance de quelques œuvres contemporaines analogues d'inspiration mais combien difiéremment traitées, par ex. des pièces si médiocres de Rochon de Chabannes {La Tribu, comédie en un acte pour l'anniversaire de l'annexion de Strasbourg, octobre 1781. Bib. Nat. Yth 17501, ou Le Duel, même année, traduit de l'Allemand. Bib. Nat. Yth 5518 bis) ou de cette œuvre également citée dans la Correspondance de Grimm, ta novembre 1781 : Le Camp ou la Discipline militaire du Nord, drame en prose en 5 actes, traduit par Moline de l'allemand de Moeller (dit Grimm, Moline écrit Goethe dans sa préface. Pourquoi ?) : *. Le comte de Valtron ou La Subordination », pièce en vers libres. Bib. Nat. S» Yth 5232.

a. La Guerre d' Alsace est attribuée à Ramond par tous ses biographes et en particulier par Barbier (Dict. des Anonymes). Outre des affinités de style un passage certain de ses Lettres de W. Coxe (p. 134). Sur les tragédies politiques de Bodmer et du président Hénaut (cité ailleurs) est à rapprocher de ce qu'il dit plus loin dans sa préface. Il y a presque identité des termes, sauf la réserve que le goût de la Harpe avait dû lui imposer pour le nom du premier écrivain. Ajoutez la preuve de l'estampe et l'opinion de son petit-fils.

est imprimé à Bâle et un fragment de la préface, outre les notes de l'éditeur à la fin du volume, indiquent que Tauteur ne put assister lui-même aux corrections de son livre, ayant quitté l'Alsace : d'où les fautes qui le déparent. Une estampe précède le titre, représentant le château d'Egisheim, de la main de l'auteur. C'est une habitude que Ramond conserva toute sa vie : il illustrera ainsi ses Observations dans les Pyrénées (1789) et ses Voyages au Mont-Perdu en 1801. La documentation y gagnait : les chevaliers qu'il nous présente disputant dans le fond de la vallée, tandis que les piques des hommes d'armes brillent au loin, présentent l'aspect d'authentiques chevaliers (que l'on compare ceci avec la couleur locale des ouvrages parisiens du temps) mais plutôt de chevaliers du XV^ et XVP siècle que du XI® (^\ On reconnaît à ce signe que l'auteur avait vécu dans un pays oii étaient jalousement conservées les vieilles armures. Il profitera aussi des légendes que seuls les gens du pays pouvaient lui donner,

« Cesse, mon ami (^\ de m'indiquer des mécènes, cet ouvrage ne peut leur appartenir », tels sont les premiers mots de la courte préface où Ramond expose les raisons qui l'ont poussé vers un genre nouveau : l'exaltation d'un passé provincial. La longue Avant-Scène qui suit, où l'auteur nous montre sa déjà considérable culture historique, nous apporte le principe même et les