CARRIER ATTAQUE A LA CONVENTION

examina ce qu'on ferait de ces enfants. « Si on les laisse vivre, dit-il, ils se souviendront du traitement qu'a éprouvé leur mère, ce sont des serpents que la République nourrira dans son sein. Qu'ils périssent! »

L'indignation se faisant jour dans l'Assemblée, — Philippeaux et Lequinio avaient dit tout cela, pourquoi ne les avait-on pas crus? — Carrier, présent à la séance, releva l'imputation :

Il veut prouver qu'il a terminé la guerre de Vendée. (Murmures.) Il a donné protection aux communes quand elles venaient se rendre, et celles-ci s'attaquaient aux soldats, — s'ils étaient en petit nombre, — puis les égorgeaient. Il y a huit mois que les chouans avaient disparu; les brigands n'étaient plus que trois cents; il a fallu la maladresse de ses successeurs pour raviver la guerre; à l'heure présente les brigands sont trente mille ! Il en appelle à son collègue Merlin (de Thionville). Il avoue que beaucoup de brigands ont péri, mais c'est en voulant passer la Loire à Ancenis. Quant aux enfants, il existe un arrêté signé de Bourbotte, de ïurreau et de lui qui défend de les traduire en jugement et ordonne de les livrer aux bons citoyens qui veulent bien s'en charger. Beaucoup sont morts dans les hôpitaux de la même maladie pestilentielle qui avait fait périr les Prussiens dans les plaines de la Champagne... On verra du reste dans son mémoire comment il répond aux inculpations, lui qui a empêché la prise de Granville et celle d'Angers.

Il nie, et la discussion prend un biais amené par l'interruption d'un député, Maignen, sur Turreau et les Colonnes infernales. Maignen accuse Turreau d'avoir fait fusiller des magistrats en écharpe, de prolonger la guerre quand, au fond, il n'y a plus de brigands, que les cultivateurs abandonnent les prêtres et les nobles et tendent les bras vers la République. Laignelot s'emporte contre ceux qui, comme Turreau, ne voulaient pas qu'il restât un seul homme en Vendée. Bon moyen pour faire perpétuer « cette guerre qu'on appelait un chancre politique ». A Carrier il ne reprochera qu'une chose,

mais c'est un grief d'ensemble : « Lorsqu'on lui rapporta il les plaintes des habitants des campagnes en se voyant enlever leurs subsistances, il répondait : « Là « où il ne doit pas exister un seul homme, il ne doit pas « exister un grain de blé. ••

Lequinio accuse Robespierre d'avoir empêché qu'on no fît à la Convention le rapport de ce qui se passait en Vendée, et proclame qu'il faut arriver aux mesures de douceur et demande que la Convention lui permette de faire imprimer son mémoire.

Comme on le voit, les vivants se coalisaient pour faire le procès îles morts. Les mânes de Maximilien devaient tressaillir d'aise devant cette pusillanimité d'hommes qui avaient attendu pour avoir une opinion libre qu'il eût disparu de la scène! Après ces épisodes, la discussion est revenue au lancé et un député s'écria : - ( )n a dit que partout où il y avait des scélérats, il fallait les punir; il y en a ici, je demande qu'ils soient punis I »

Les applaudissements éclatent; Carrier, qui a quelques raisons pour se sentir visé, fait aussitôt diversion et a soin de marquer que les dernières atrocités dont on parle ont été commises depuis son départ.

L'arrestation de Turreau est réclamée avec instance, mais on discute avant de voter, et un autre terroriste vient demander un brevet d'innocence pour le Comité. Billaud-Varenne expose avec candeur que le système du Comité de salut public a toujours été contraire aux mesures de rigueur.

Carnot affirme en effet que Billaud a toujours été opposé au système de Robespierre, qu'il a demandé l'arrestation de Rossignol et qu'il a contribué à leur dessiller les yeux au Comité sur la guerre de Vendée.

Alquier va donner le coup de grâce à Turreau en citant sa lettre au général Moulins portée à l'aide de camp Dodun : « Le général Moulins se portera avec la colonne gauche sur Mortagne, fera désarmer et égorger sans distinction d'âge ni de sexe tout ce qui se trouvera

ARRESTATION DE TURREAU 22b

sur son passage. » Huchet, Grignon, dont l'instruction est faite dès longtemps, et Turreau sont décrétés d'accusation; on a voulu leur adjoindre le général Carpentier, un ancien curé de Saumur qui a commis des horreurs aux Sables-d'Olonne, un député le sauve en relatant sa conduite courageuse à la bataille du Mans...

On ne pouvait laisser dans l'ombre cette séance du 8 vendémiaire, où Carrier pour la première fois a été attaqué de front. Tout hésitante qu'elle était encore, la Convention avait fait un pas en avant en permettant l'arrestation de Turreau. Les comparses ou les successeurs payaient pour le plus responsable et l'on pouvait prévoir que ce n'était que le commencement d'un nouvel ordre de choses. Il s'agissait de trouver des mesures susceptibles de concilier l'inviolabilité de la représentation nationale avec les droits de la vindicte publique. Presque tout le mois s'écoula pourtant sans qu'aucun parti eût été pris, puis, de nouvelles révélations ayant déterminé le tribunal révolutionnaire à commencer sans délai le procès du Comité de Nantes (25 vendémiaire), André Dumont fit décréter en même temps que le tribunal y comprendrait tous ceux qui s'y trouveraient impliqués (allusion à Carrier). A l'accusateur public incombait le devoir d'instruire le Comité de sûreté générale des progrès de l'instruction, afin qu'il pût soumettre à la Convention les mesures réclamées par la justice. La Comité de sûreté générale, effrayé des complications qu'il prévoyait, s'adjoignait deux jours après les deux Comités de salut public et de la législation afin d'arrêter d'urgence un plan de conduite.

Au tribunal (1), la situation pendant ce temps était devenue intolérable. Les dépositions de Chaux et de Goullin ont révolté l'auditoire et produit l'envoi des pièces à la Convention. La déposition de Laurent, aspirant du génie, a mis le feu aux poudres, et Real, défenseur officieux de la plupart des accusés, a déclaré qu'il renonçait

(1) Voir chap. xxvi.

à la défense si Carrier n'était entendu contradictoirement avec eux. Les débats ont pu se continuer par l'audition des autres témoins, mais ce, sur l'assurance donnée par le président Dobsent, que « le réquisitoire de Goullin avait été remis aux comités réunis et que ceux-ci devaient faire incessamment leur rapporta la Convention, qui pouvait seule prononcer sur la demande des accusés.— Le même jour, en effet, au nom des trois comités, Merlin lut son rapport à la Convention. Le projet des comités avait forcément un caractère général; il fallait, en laissant libre cours à la justice, sauvegarder la sécurité des représentants incriminés. La discussion dura deux jours, et le 8 brumaire, un décret fut voté dont voici la substance :

— Toute dénonciation contre un représentant du peuple sera portée aux trois comités réunis de salut public, de sûreté générale et de législation.

— Sur la déclaration sommaire des comités qu'il y a lieu à suivre, une commission de vingt et un membres de la Convention sera nommée par tirage au sort pour faire un rapport sur les faits compris dans la dénonciation et admis à l'examen.

— Avant de présenter son rapport, la commission entendra le prévenu.

— Quand le rapport tendra au décret d'accusation, la Convention nationale décidera s'il y a lieu à l'arrestation provisoire.

— Le rapport et les pièces seront imprimés et distribués et la discussion ne pourra s'ouvrir que trois jours après la distribution.

— Le prévenu pourra de son côté faire imprimer et distribuer telles pièces et mémoires qu'il jugera utiles.

— Il sera présent à la discussion et y sera entendu.

— Si la Convention, procédant par appel nominal, décrète qu'il y a lieu à accusation, la commission présentera le lendemain l'acte d'accusation qui contiendra les faits articulés et précisés sur lesquels le prévenu aura été entendu.