LES COLLABORATEURS DE PHILIPPEAUX

lutionnaire se réhabiliter de l'entreprise manquée du 5 juillet, les affamés guettaient leurs richesses. Cependant, la Révolution marchant, la ville de Nantes ne se trouvait pas à l'unisson du club de Vincent-la-Montagne, régulateur de l'opinion. Beaucoup de membres des administrations étaient sortis du parti girondin et. « bien qu'ils eussent fait amende honorable de leur fédéralisme passager, les montagnards de Nantes se firent une arme contre eux d'un décret qui ordonnait le renouvellement des corps administratifs dans les départements où ils étaient entrés en lutte ouverte avec la Convention. y> En septembre 93, les représentants Gillet et Philippeaux ne semblaient pas s'être aperçus que ce décret concernait les administrations de Nantes et félicitaient les membres du département de leur zèle à poursuivre les ennemis de la République et à établir des ateliers de chaussures militaires. Si l'on en croit Phelippes- Tronjolly, Ruelle, Gillet et Méaulle auraient même reconnu que le décret ne regardait en rien les fonctionnaires de Nantes, mais les « vociférations sans cesse renouvelées des patriotes avides de places et d'autorité » devaient emporter la destitution des administrateurs. Chaux et Goullin allaient se montrer au premier rang dans cette affaire délicate.

Le moment est venu de présenter ces deux hommes, qui. grâce à l'influence que Philippeaux leur laissa prendre, sur lui-même d'abord, sur le Comité ensuite, jouèrent un rôle prépondérant dans la terreur de Nantes et se trouvèrent ipso facto les collaborateurs de Carrier.

Philippeaux avait connu Chaux à Paris alors queceluici était venu demander des secours pécuniaires à laConvention en prévision du siège. Chargé, en même temps que Fouché, Esnue-Lavallée et Méaulle, de parcourir les départements de l'Ouest et du Centre, Philippeaux, se dirigeant sur Nantes et ne connaissant personne dans la ville, s'était cru bien inspiré en choisissantpour secrétaire un patriote aussi en relief que Chaux.

De cette mission qu'il a racontée en ne s'épargnant

aucune louange — courage civil et valeur militaire — que Michelet à appelée « course héroïque », et que Louis Blanc a portée aux nues, nous n'avons guère à parler. Malgré l'appréciation malveillante de Choudieu et les propos tenus par Carrier, il reste constant que Philippeaux montra un réel courage et des intentions honnêtes, encore qu'il fût mal servi par un esprit faux.

Une honnêteté politique qui aurait pour point de départ la Montagne et pour but la domination de la Gironde et la fin de la guerre de Vendée par des moyens calmes, par l'amnistie, par la persuasion, par des discours et des rapports, voilà l'utopie de Philippeaux (1). Pourquoi faut-il qu'avec des idées aussi saines qu'il parsema dans d'innombrables écrits et qui le menèrent du reste à l'échafaud (2), quand il se mit à dénoncer trop haut et les « conspirateurs (3) » et les pratiques incendiaires des générauxsans-culottes envoyés en Vendée (4), pourquoi faut-il que Philippeaux ait apporté sa pierre à l'édifice révolutionnaire? Le Philippeaux d'août et d'octobre 93 et celui de germinal ne se ressemblent pas; comme à tant d'autres, les pouvoirs illimités lui donnèrent le vertige; employant ces pouvoirs à tout désorganiserdansunevillefacileàdiriger, — sous condition de lui laisser son administration propre, — se laissant aller peu à peu à subir l'influence de la société populaire, surtout celle du secrétaire de son choix, — ardent écho des réclamations des bouillants patriotes, — insensiblement,

(1) Voir son journal, le Défenseur de la vérité, ses nombreux rapports, son Catéchisme moral et religieux, par lequel « il espérait l'aire plus d'effet qu'une levée en masse pour terminer la guerre de Vendée ». Levasseur, Mémoires, t. III, p. 73.

(2) Avec Westeruiann, Fabre, Danton, C. Desmoulins qui l'avait défendu dans le Vieux Cordelier.

(3)« Quels étaient ces conspirateurs auxquels Philippeaux imputait les maux de la République et môme la guerre de la Vendée? écrit Robespierre. Etaient-ce Biron, Dumouiiez, Brissot, etc. ? Non, maisBouchotte, Rossignol, Ronsin, les ministres et le Comité de salut public. »

(4) Compte rendu à la Convention ai Réponse de Philippeaux à tous les défenseurs officieux des bourreaux de nos frères dans la Vendée, publiés par sa veuve. An III.