AVANT-PROPOS

Parlant des proconsuls en général, Edgar Quinet a dit très justement : « Donner à des individus la puissance de lâcher la bride à toutes leurs fureurs et attendre qu'ils demeurent dans les limites de la raison, c'est trop exiger de la nature humaine. »

En fait, ces hommes que le Comité armait de sa toute-puissance pour un moment ne pouvaient que dépasser le but. Pour « sauver l'empire » , ainsi qu'on disait alors, et le sauver rapidement, ils devaient chercher en eux-mêmes les moyens les plus prompts de combattre le fédéralisme et d'assurer le gouvernement révolutionnaire. Que l'imagination de la plupart d'entre eux se soit allumée jusqu'à la frénésie, à un moment où le « crime » se décorait du nom de « vertu », où la Terreur battait son plein, où la

il CARRIER A NANTES

guillotine se dressait légalement en permanence sur les places des grandes villes à l'instar de Paris, rien d'étonnant. Il faut tenir compte de la surexcitation des esprits causée par l'envahissement des frontières, par la rébellion de Lyon et du Midi, par la formidable insurrection de la Vendée, par les menées antipatriotiques des émigrés, par le cri de révolte poussé par les fédéralistes et propagé dans toute la France; il faut tenir compte de cette ivresse que donne le pouvoir en des temps troublés, où des hommes jusque-là condamnés à l'obéissance passive sont tout d'un coup et violemment appelés à commander à leur tour.

De tous les proconsuls qui, pour abattre la contrerévolution, ont couvert la France d'échafauds, Carrier est un de ceux dont le nom est resté le plus odieux. Les partisans les plus convaincus du « bloc intangible » de la Révolution ont depuis longtemps jeté par-dessus bord trois hommes traités en boucs émissaires : Fouquier-Tinville, Joseph Lebon, Carrier. La mort de ces grands exterminateurs semble avoir accordé un brevet d'innocence à ceux — dignes pourtant de marcher au même rang — que la postérité a oubliés. Sentence restrictive et injuste. Du moment où l'on a pu « expliquer le système » de Robespierre et de Saint-Just, Fouquier-Tinville, à l'égal de Dumas et Coffînhal, devrait être considéré

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comme le trop zélé mais obéissant exécuteur des ordres du Comité. Parmi les proconsuls, Carrier et Lebon sont-ils les seuls dont le nom doive être prononcé avec horreur? Une déportation opportune et la mort en exil doivent-elles faire omettre Collotd'Herbois? Maignet, l'incendiaire de Bedoin, Tallien, Fréron, Rovère, Fouché surtout, l'autre mitrailleur de Lyon, n'ont-ils pas droit à une mention flétrissante? — Le rôle joué par Fréron et Rovère dans la réaction de Thermidor a fait oublier les massacres du Midi et d'Avignon ; l'ombre de Tereza Cabarrus a protégé Tallien et lavé le sang- des dalles de Bordeaux. Pour Fouché, une suite d'honneurs immérités et de trahisons successives semble avoir amoindri le souvenir des massacres de Lyon !

Bouc émissaire ou non, je ne réhabiliterai pas Carrier. Si d'autres ont été injustement revêtus de la robe d'innocence, le « tigre de l'Ouest », comme l'appelait Lanjuinais, mérite le brevet d'ignominie accolé à son nom, ce nom qui, dans les veillées des chaumes vendéens, est encore synonyme d'« ogre » et de « monstre » .

Lus noyades et les fusillades de Nantes ont dépassé les horreurs de Lyon, et « c'est enfoncer dans le sang », a dit Louis Blanc, que de dépeindre la Terreur sous le proconsulat de Carrier.

Bien que ce sujet, pénible en soi, comporte peu de

critique, — la fureur portée à ce paroxysme n'engendrant pas de discussion, — je me suis laissé amener à reconstituer toute la vie de Carrier parce qu'elle est mal connue, jugée avec exagération par quelques-uns, — la vérité suffît! — traitée succinctement par les autres dans des comptes rendus Sommaires des débats du tribunal.

Posonsceprincipe que les faits démontreront : Carrier ne doit pas supporter seul l'écrasante responsabilité des excès commis à Nantes. S'il en assume la plus grande part, n'oublions pas qu'il rencontra à Nantes des hommes de sang prêts à l'exciter s'il en eût été besoin, surtout ne perdons pas de vue qu'il fut particulièrement, encouragé par le Comité de salut public, qui apportait à anéantir ce « chancre politique » qu'était la Vendée une haine féroce.

Que Carrier, à sa besogne terrible, — exterminer pour pacifier, — ait employé l'àpreté du procureur envieux, l'ardeur du démagogue enclin au communisme, enfin et surtout l'exaltation d'un cerveau malade que l'abus des jouissances de toutes sortes entraînait jusqu'à la démence, ced n'est pas douteux. Ce que cette étude doit prouver, c'est que si Carrier, à l'égal de Lebon , mérita le surnom de Bourreau, il ne fut pas le seul à Nantes à le mériter, et que ceux qui au loin sanctionnaient ses actes par des bravos et donnaient l'impulsion à sa fureur