PROTESTATION DE PHELIPPES

Sans jugement! Phelippes protesta an nom de la lui, fit des remontrances à Carrier sur ce que dans le nombre se trouvaient des enfants de quatorze et de treize ans. Rien n'y fit. Carrier ayant renouvelé verbalement les injonctions, Phelippes ne sut qu'en référer au tribunal réuni et en dresser procès-verbal. On possède cette pièce ainsi que le second ordre du 29 frimaire et les deux listes de brigands.

Dans ces vingt-quatre condamnés et exécutés le 27 frimaire : des laboureurs, dont le plus âgé. Jean Vezin, cinquante ans; des bateliers, des pécheurs d'âges variés, puis quatre enfants : Peigné etBertaud, âgés de quatorze ans; Charron et Cuillochaud, de treize. Sur l'ordre qui suit la liste, ordre signé de Carrier, Phelippes a notifié :

Agés de treize ans, deux, Agés de quatorze ans, deux.

C'était démontrer les efforts faits et mettre en relief cette horrible particularité. — Suit la déclaration signée du président et des juges Lepeley, Daverst et Lenormand, par laquelle il est constaté que « les biens des vingt-quatre particuliers pris les armes à la main sont acquis et confisqués au profit de la République » (1). Triste dépouille que celle de ces malheureux journaliers. et cette fois la République et les exécuteurs ne s'enrichiront guère.

A'oici le récit d'après les témoignages :

On les conduisit à la place du Bouffay, où la guillotine était en permanence. Carrier, jugeant sans doute sa présence nécessaire dans un cas aussi singulier, arriva dans un fiacre. Deux Marats qui se trouvaient là, Naud et Crespin, se précipitèrent en offrant leurs services. Carrier envoya Crespin avertir l'accusateur public et les juges du tribunal révolutionnaire. Réunion de tous au palais, pour prononcer la confiscation des biens. Phelippes essaya encore de faire revenir Carrier sur sa détermination, de l'émouvoir au moins sur l'âge de

(1) Archives Nationales W, 493, 479, 2e partie,

quatre des victimes. Toute sollicitation restant impuissante, Phelippes mit sa responsabilité à couvert en annotant, ainsi qu'on l'a vu, Tordre du représentant. — 11 ne restait plus qu'à obéir. L'accusateur public donna ses ordres à l'exécuteur et justice (!) fut faite. L'exécution fut marquée par un incident horrible. L'un des deux enfants de treize ans ne dépassait la planche fatale que de la moitié de la tète! Il dit au bourreau, lorsqu'on le lia, ce mot déchirant : « Me feras-tu beaucoup de mal? » Quelle fut la réponse du bourreau? On la devine, il ne lui trancha que la moitié de la tète (1). Deux jours après, le 29 frimaire, ordre et exécution semblables (2). Carrier, s'étant fait la main, ne perdit pas de temps « pour expédier * rapidement un lot de brigands. Il est à supposer qu'une fois en chemin — le tribunal usant de son droit de protestation, mais finissant par obéir — il eût continué ce mode d'exécution si cette « guillotinade », en donnant lieu à des incidents, ne l'eût averti qu'il y avait peut-être danger à braver ainsi l'opinion, en plein jour et contre toute loi existante. Cette fois il y avait vingt-sept victimes; ce convoi était arrivé la veille à Nantes, venant de la commune de Nozay, où le Comité révolutionnaire local, fut-il prétendu, avait prononcé leur sentence de mort : sept femmes fort jeunes, dont les quatre sœurs La Métayrie et leur servante, et vingt hommes, tous laboureurs, mariniers ou humbles artisans comme les pre-

(1) Plaidoyer de Tronson-Ducoudray pour Proust.

(2) Ces deux exécutions, à cause de l'âge de quelques-unes des victimes, ont laissé à Nantes un poignant souvenir. Des murmures, dit-on, se firent entendre parmi cette foule de curieux blasés sur la vue du sang. D'ordinaire la place du Bouffay était couverte de chaises louées d'avance; les femmes de la classe pauvre y amenaient leurs enfants, assistaient toute la journée à cet horrible spectacle, ayant apporté des comestibles et travaillant à l'aiguille dans les entr'actes. On criait : Vive la République, on insultait à l'attitude de ceux qui marchaient fermement au supplice... Puis des mendiants, des détrousseurs de cadavres venaient enlever le peu de vêtements que les agents du comité avaient laissés, et ils parcouraient ainsi le quartier Graslin en chantant la Carmaynole. Lescadieu et Laurant, Hist. de Nantes, t. II, p. 133 et suiv.