MESDEMOISELLES DE LA METAYRIE

miers. Les sept femmes d'abord déposées au Bon-Pasteur furent ensuite envoyées au Bouffay par ordre du Comité révolutionnaire (1). C'est là que des agents du Comité vinrent demander les prisonniers au geôlier Laquôze. Celui-ci, n'ayant pas reçu d'ordres, refusa de les livrer. Les malheureuses femmes, si bien recommandées d'avance, firent partie de la fournée du lendemain, cette fois avec ordre de Carrier. Ces quatre jeunes filles, dont l'aînée avait vingt-huit ans, la plus jeune dix-sept, inspiraient à tous la pitié. En recevant l'ordre, Laquèze se refusa à le leur communiquer; la triste mission fut confiée à la femme Laillet, poissonnière à Nantes, que nous retrouverons témoin à charge au procès, celle dont Michelet a vanté le « bec étonnant », alors détenue et cuisinière au Bouffay. Cette fille fit venir les détenues dans sa chambre et leur annonça l'arrêt fatal. « Mais nous n'avons été ni jugées ni entendues! s'écria l'une des infortunées. — C'est l'ordre de Carrier, répondit la femme Laillet; préparez-vous à mourir, à neuf heures vous ne serez plus. » Les jeunes filles se mirent à pleurer, se plaignant de ne pas avoir été entendues. Puis elles s'agenouillèrent, adressant au ciel (2) leurs prières suprêmes, et le courage leur revint. Avant de partir pour î'échafaud, Olympe, la plus jeune, donna comme souvenir un anneau (3) à la femme Laillet. ..

Des contemporains ont assuré qu'en montant à I'échafaud les quatre sœurs, dans le morne silence qui régnait sur la place du Bouffay, avaient entonné un cantique qui ne cessa qu'à la mort delà dernière; que la foule, vivement impressionnée par leur jeunesse et leur beauté, avait demandé leur grâce; que le bourreau, la sinistre

(1) Gabrielle, Marguerite, Claire, Olympe Milo de La Métayrie, âgées de vingt-huit, vingt-sept, vingt-six, dix-sept ans, natives de la paroisse du Poirée, district de la Roche-sur- Yon ; Jeanne Roy, leur servante, vingt-deux ans; Michelle Hervouet, vingt-neuf ans; Mathurine Marchand, vingt-cinq ans.

(2) A l'Être suprême, dit la femme Laillet par anachronisme et prudemment.

(3) La femme Laillet produisit cette bague au tribunal de Paris, où sa déposition rit pleurer tout le monde.

besogne faite, était tombé évanoui et que quelques jours après il expirait. A travers les récits lyriques qu'ont inspirés la mort de ces vierges martyres, on peut percevoir la vérité. On avait déjà guillotiné des femmes et on en guillotina bien d'autres; pour que la tradition des quatre sœurs soit restée si vive, il faut qu'au moment du supplice l'horreur ait été manifeste. La mort du bourreau Sénéchal a été rappelée par Tronson-Ducoudray, la date reste incertaine. Ce qui a été prouvé, c'est que cet exécuteur a été remplacé le IG nivôse an II par le citoyen Feray, bourreau de Pont-Audemer. C'était donc dix-sept jours après la mort des La Métayrie; la tradition, à quelques jours près, peul être vraie (1).

(1) Pitre-Ciieyalier. Bretagne et Vendée, p. 518. Voir aussi Lescadieu, Hist. de Nantes, t. II. p. 113: — Guépin, p. 467; — Mellinet, Commune et milice de Nantes, t. VIII. p. 339. La plupart de ces lustorieus. faute d'avoir vu les pièces, ont fait des récits inexacts et ont confondu les exécutions du 27 et du 29. Lr récit de Pitre-Chevalier, très poétique et détaillé, — il fait assister Carrier au supplice des sœurs La Métayrie, ce qu'aucun témoignage n'a révélé, — peut faire pendant à celui do l'exécution des jeunes filles de Verdun dans les Girondins de Lamartine, t VIII, p. 125. Il existe cette différence que les demoiselles de La Mélayrie étaient réellement jeunes, tandis que parmi les jeunes filles de Verdun, que Lamartine a comparées à une corbeille de lis, on comptait plusieurs femmes ayant dépassé la cinquantaine, une de soixante-neuf ans. etc. Pour ce dernier récit, voir la vérité rétablie dans un chapitre des Grandes Daines peu tant la Révolution et sous f Empire, Vivien, 1900.

Plusieurs historiens ont confondu Mlles de La Métayrie avec Mme Leloup de La Biliais et ses deux filles, mortes également sur l'échafaud. Sur l'une d'elles, la tradition nantaise a conservé' Cette anecdote : Un garde national, au moment du supplice, s'est élancé vers la plus jeune et lui a dit : « Epouse-moi et je te sauve avec ta mère et ta sœur. » Elle répondit fièrement : « J'aime mieux rendre mon âme à Dieu que de vous appartenir, » et marcha à la mort. Pitre-Chevalier, Bretagne et Vendée.

Michelet a trouvé une explication toute naturelle du supplice de Mlles de La Métayrie : elles étaient cousines germaines de Charclte ! Louis Blanc a reproduit celle assertion, mais en faisant remarquer qu'aucune des dépositions n'a mentionné ce fait. Je n'en ai trouvé aucune trace à Nantes.