CARRIER ET LES HÉBERTISTES

Carrier à la Convention. — Son premier discours sur les affaires de Vendée. — Il s'engage dans le parti d'Hébert. — Violences des Cordeliers. — Appel à l'insurrection et rôle de Carrier. — Robespierre se décide à agir contre les deux partis extrêmes. — Discours de Saint-Just. — Chute et arrestation des hébertistes. — Leur mort. — Carrier échappe au danger qui le menace.

Le 3 ventôse, Carrier reprenait sa place à la Convention. On y lisait une lettre du général Turreau se vantant d'avoir exterminé six mille brigands. On sait quel genre de combats livrait Turreau ! — Des murmures éclatent sur les bancs du centre; l'audace bien inaccoutumée de la Plaine était soutenue par une partie de la Montagne, où siégeaient encore Danton, Camille Desmoulins et Philippeaux. Carrier n'hésite pas à défendre Turreau, et, bondissant à la tribune, il se récrie contre les suggestions en faveur de la clémence :

" Qu'on ne vienne pas nous parler d'humanité envers ces féroces Vendéens; ils seront tous exterminés... Il ne faut pas laisser un seul rebelle, car leur repentir ne sera jamais sincère. »

On a parlé de femmes massacrées. « Ces femmes, s'écrie Carrier, sont des monstres. Avec les prêtres ce sont elles qui ont ranimé la guerre en Vendée (1). » Au tour des

(1) C'était alors l'opinion générale justifiée par les événements que les femmes gouvernées par les prêtres réveillaient la guerre civile, stimulaient le courage dos hommes qu'elles suivaient au combat, dont elles partageaient les fatigues et les dangers. Mme de Sapinaud fait le récit suivant : « Ah! brigandes, disait un soir un commandant républicain (que l'auteur ne nomme pas), arrivant dans un village où les femmes seules restaient

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enfants : « Les enfants de treize ans portent les armes contre nous et les enfants en plus bas âge sont encore les espions des brigands. Beaucoup de ces petits scélérats ont été jugés et condamnés par les commissions militaires.» — Carrier omettait les femmes enceintes, les enfants guillotinés ou noyés sans aucune espèce de jugement. Ainsi présentés, les crimes des femmes vendéennes et des enfants semblaient avoir mérité leurs châtiments.

Son discours est un vrai rapport (1) sur la guerre de Vendée; de Cholet à Mortagne, de La Rochejaquelein à

lorsque cette guerre ellro vaille avait fait périr tant d'hommes, ce sont les femmes qui sont cause de nos malheurs: sans les femmes la République serait rléjà établie et nous serions chez nous tranquilles... Allez, vous périrez toutes; nous vous fusillerons demain .. » Mémoires de Mme de Sapinaud. En citant ces Mémoires (les Femmes de la Révolution, p. 122), Michelet ajoute : « Il ne tua pas les femmes... mais il avait dit le vrai mot de la guerre civile. Il le savait mieux que tout autre. Cet officier était un prôtro qui avait jeté la soutane... » Suit une longue dissertation sur l'entente de la femme et du prêtre, sur l'œuvre des ténèbres accomplie par cette intime et profonde entente... On connaît les théories de Michelet sur ce sujet toujours d'actualité. Dans l'espèce, il se rencontre avec Carrier; il ne va pas jusqu'à discuter les moyens «le répression employés contre ces femmes, coupables ou non. Voici encore des détails sur l'ardeur et la cruauté des femmes qui ne corroborant que trop l'affirmation de Carrier. C'est l'extrait d'une Correspondance d'un démocrate de Saumur écrite le 24 février 1794, que Drake a pu se procurer. — Drake, t. II, p. 544. Archives de Dropmore récemment publiées par le gouvernement anglais, traduites par le marquis de Nadaillac (Correspondant, 25 juillet 1896).

« Les femmes de ces contrées sont pires encore : on les voit armées de pistolets et de poignards parcourir les rangs et souffler partout la rage qu'elles ont dans le cœur. — D'autres, armées d'un crucifix, montrent cette image à ceux qui retournent en arrière et les rengagent au combat par l'exemple des souffrances du Dieu pour lequel ils combattent. On a vu de ces harpies se précipiter sur nos canons, poignarder nos canonniers et affronter les décharges des cartouches. On les a vues se répandre dans les campagnes et profiter de la déroute des républicains pour les égorger et en faire un massacre épouvantable. »

(1) Le Moniteur l'annonce ainsi : « Carrier, représentant du peuple, que quatre mois de travaux et de soins sur les lieux ont instruit des causes et des effets de la guerre de Vendée . présente à la Convention un tableau de ses développements, de ses désastres, des victoires dos armées républicaines. » — Moniteur du 5 ventôse. Réimp., t. XIX, p. 537.

Charette, Carrier passe tout et tous en revue. Il osait terminer ainsi : « Ne vous laissez pas aller, citoyens, à des mouvements qui ne seraient que pusillanimes et qui nous perdraient. Tuons donc tous les rebelles sans miséricorde ! Le plan du Comité de salut public et celui des généraux y est conforme et j'y conclus! »

En arrivante Paris, Carrier tombait en pleine agitation hébertiste. En face de lui. trois camps bien distincts : les modérés, qui prêchaient l'indulgence en suivant Camille dans le Vieux Cordelier ou Danton dans ses discours; les hébertistes, qui criaient à la tyrannie, espérant s'emparer du pouvoir par l'anarchie; Robespierre, avec Couthon et Saint-Just, dominait le Comité malgré les tendances diverses de certains de ses membres, louvoyait entre les partis, escomptait déjà l'heure favorable où à l'aide de conspirations dévoilées — vraies ou supposées — il pourrait mettre d'accord les deux extrêmes, on sait de quelle manière. Dans sa rancune contenue mais sincère contre Robespierre qui l'avait rappelé, Carrier ne songeait guère à s'atteler au char du Comité. Sa violence d'action le portant encore moins vers les, nouvelles théories de Danton et de Camille Desmoulins, il se trouvait engagé dans le sillon d'Hébert sous l'influence de Collot d'Herbois. Dès la fin de nivôse, les hébertistes avaient levé le masque en excluant Camille du club des Cordeliers; c'était forcer Robespierre à sortir de la politique d'équilibre. S'avouerait-il vaincu en abandonnant Camille, ou se compromettrait-il davantage en s'obstinant à le protéger? Robespierre avait tourné la difficulté; pour défendre Camille, auquel du reste il ne ménagea pas les reproches, il affecta de supposer l'exclusion projetée ot non consommée et demanda, si les cordeliers excluaient Camille, qu'ils rejetassent en même temps de leur sein Rourdon (de l'Oise) et le grand dénonciateur Philippeaux, que tous les intrigants sans exception fussent dévoilés. La menace fut comprise des modérés, encore mieux des hébertistes. L'exclusion de Camille fut cependant rapportée. C'était partie remise; et joués par

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Robespierre, la haine des hébertistes contre lui ne pouvait que s'en accroître. Mais avant d'attaquer ils eurent d'abord à se défendre, car deux d'entre eux. Ronsin et Vincent, venaient d'être arrêtés sur la dénonciation de Fabre. Les hébertistes mirent tout en jeu pour obtenir la liberté des deux prisonniers, et, chose étrange, ce fut Danton qui l'obtint, grâce à la neutralité de Robespierre. Legendre aux Jocobins avait fulminé contre les ennemis du peuple, « jurant de les poursuivre jusqu'à la mort. » Danton, au contraire, fit reproche à Philippeaux de « traiter comme suspects des vétérans révolutionnaires » et s'éleva au nom de la justice contre « les préventions individuelles auxquelles Ronsin et Vincent étaient en butte » . Danton, on peut le croire, n'entreprenait cette défense qu'afin d'être plus à l'aise pour prendre celle de Fabre.

Le Comité de sûreté générale avait été saisi de la demande des cordeliers et Robespierre n'entrava pas son verdict; Maximilien se contenta de demander que les jacobins n'intervinssent pas et déclara qu'il fallait laisser le Comité agir en toute liberté afin que l'innocence des détenus fût proclamée par l'autorité publique et non par une autorité privée. Sur la proposition de Voulland, et malgré l'opposition de Lecointre, de Bourdon (de l'Oise) et de Legendre, le Comité de sûreté générale rendait à la liberté Vincent et Ronsin qui, au sortir de prison, furent reconduits en triomphe.

La leçon reçue ne devait guère profiter à ces enragés. Sous la grâce octroyée ils ont cru voir percer la faiblesse, et leur attitude devient provocante; Vincent et Ronsin, dans les prisons, jetaient les germes d'une conjuration en faisant miroiter aux yeux des détenus l'espoir de la liberté ; aux Cordeliers, Momoro et Hébert recommençaient à mener grand tapage.

Dans l'arrivée de Carrier, bien reçu à la Convention, fêté aux Jacobins, les hébertistes virent un renfort. Dans la maladie vraie ou feinte de Robespierre (1), qui

(1) Louis Blanc, t. X. — Hamel, Hisl. de Robespierre, t. III. — Bau-

le tint pendant plus de trois semaines confiné dans la solitude et la méditation, ils crurent trouver pour leurs projets une circonstance d'autant plus opportune que Couthon, « la seconde ûme de Robespierre, » se disait également malade, que Jean Bon Saint-André et Billaud- Varenne étaient absents. Collot s'était attaché Carrier, devenu en un clin d'œil la colonne des Cordeliers. Avec lui. il poursuivait, devant le péril imminent, la réconciliation des deux clubs. Jacobins et Cordeliers, réunis contre Robespierre, quelle force! De part et d'autre, on commit des fautes, et leurs divisions ne firent qu'accroître la puissance du dictateur. Carrier était entré en scène pour prendre la défense de Ronsin et de Rossignol, violemment attaqués par Philippeaux. Pour mieux retourner les dénonciations contre leur auteur, il avait pris soin de refouler un instant l'apreté de son langage, trouvant des paroles hypocrites pour excuser Philippeaux dont « les intentions sans doute étaient pures malgré ses erreurs ». Philippeaux désignait Ronsin et Rossignol comme les auteurs du revers de Coron en septembre 93, montrait l'un. Rossignol, « mauvais caporal de cabaret avant son généralat », commandant de son cabinet comme Charles-Quint; l'autre, Ronsin, capitaine d'emblée et général en quatre jours, « se pavanant au milieu d'une cour d'épauletiers et de comédiens, écartant les officiers expérimentés, tandis qu'il protégeait des généraux de fraîche date qui se vautraient avec dix ou douze comédiennes. » Carrier, ne pouvant nier les désordres de la « cour de Saumur » , se raccrochait au rapport de Choudieu, contre-partie systématique de celui de Philippeaux, pour démontrer que Ronsin comme Rossignol avaient été victimes des circonstances, mais qu'ils avaient fait leur devoir de généraux patriotes. Voulant adjoindre au nom de ses amis celui de Westermann, « dont la bravoure avait fait tant de mal aux ennemis, » Carrier s'attirait

uot, Notes historiques. — Bûchez et Roux, Ht*, parlementaire, t. XXXI. — Papiers de Courtois.