CHAPITRE TREIZIÈME

Continuation probable de la guerre. — Le marquis Henry aux quartiers d'hiver. ^•Le sigisbéisme.— Gibbon à la cour de Turin. — Le roi Victor- Amédée IH. — Congrès de Milan. — Colli , nommé général en chef des troupes piémontaises, prend le marquis Henry pour son chef d'état-major. — Le marquis Henry et les intrigues de la cour. — Reprise des hostilités dans la Rivière de Gênes. — M. de Vins et les Génois. — Bataille du 23 novembre. — Lettre du marquis Henry au ministre, M. d'Hauteville. — Portrait dû général Colli.

Uaccalttiie qui avait succédé à la révolution de thermidor donnait à T Europe battue la possibilité de traiter avec la France. Partout il y avait d'une pacification prochaine des signes ayant-coureurs qui n'échappaient pas à l'œil clairvoyant du marquis Henry, mais sans lui donner toutefois grand espoir pour son pays.

(( Si j'étais Espagnol, Anglais ou Prussien, écrivaitil dans les premiers jours de janvier 1795, je me laisserais peut-être aller avec vous à de douces espérances de paix, mais la paix sera pour l'Europe entière avant d'être pour nous. Les Français n'ont point laissé accrochée depuis trois ans une loque de leurs carmagnoles à chacun des pics de nos montagnes , pour ne pas exiger le payement du fil et des aiguilles qu'il leur en coûtera pour les raccommoder.

n Quand ils voudraient se montrer désintéressés sur ce chapitre, résisteraient-ils d'ailleurs à ce fatal courant

qui les ramène en Italie comme ces troupeaux de sauterelles envoyées à époques fixes pour ravager les mêmes contrées ?

» Sans espérance donc de victoire , il Êiut continuer à nous battre; Timprévu n'est que dans la bataille, et notre seule espérance dans Timprévu.

» Depuis ces neiges qui nous ont séparés , chacun à Farmée quitte, avec le harnais, les soucis et les devoirs du métier. J^epuis Colli jusqu'au dernier sous-lieutenant, chacun court où l'appellent son ambition ou ses plaisirs.

» Étrange indifférence vraiment que donnent à un égal degré l'habitude du danger, la certitude du triomphe ou la résignation à d'inévitables catastrophes, n

a Lassitude, fatalisme, continuait le marquis Henry, insouciance philosophique ou religieuse, de quelque nom qu'on l'appelle, ce sentiment est celui auquel les victimes de la Terreur durent leurs dernières amours et leurs chansons interrompues par la guillotine.

» Comme ceux-là, les gens qui tiennent nos destinées entre leurs mains s'amusent et chantent.

11 Victor est allé passer quatre jours à Cherasco, oti les grenadiers royaux doivent donner un superbe bal; on y accourt de partout pour danser, car il s'agit avant tout de danser.

» Moi, mon amie, je demeure ici; la société m'ennuie et m'attriste ; pour ne pas le lui rendre , je la fuis. Les femmes sont toutes à prétentions; les vieilles, les laides sont insupportables comme le peuvent être les jolies; chacune a son chacun. Jamais telle foire de

sigisbéisme ne s^est tenue (i). Les femmes qui sont pourvues veulent s'assurer de Fêtre toujours et accordent des survivances et des demi-places.

(i) Le sigisbé était une sorte de chevalier servant dont les femmes piémontaises doublaient leur mari. Le personnage était ridicule plus que dangereux; son existence officiellement reconnue était de tous points réglée par une sorte de cérémonial.

Voici , d'après le curieux manuscrit de M. Blondel , secrétaire d'ambassade de France à Turin , manuscrit que nous avons cité déjà, les fonctions d'un sigisbé :

« La comtesse de Frasasque m'échut donc en partage, raconte M. de Blondel. Il s^agissait d'un voyage à la foire d'Alexandrie. La comtesse avait dix- huit ans et était fort belle ; malgré cela et " à cause de cela, on verra combien mon service était bête.

»I1 me fallut en partant donner la main à madame pour monter dans son carrosse, et suivre dans le mien jusqu'à moitié du chemin, où j'avais fait préparer un grand dîner auquel elle invita toutes les personnes de ses amies qui, comme elle, allaient à Alexandrie; après le dîner, je la suivis en carrosse et pris les devants pour faire arranger dans la maison qui lui était destinée toutes les commodités nécessaires et ordonner le souper. Le lendemain, il me fallut être à la cour dès huit heures du matin pour savoir les plaisirs du jour et en venir rendre compte à madame, retourner à la cour à dix heures pour accompagner le Roi à la messe de l'archevêché, qui est distant du palais de trois cents pas que le Roi faisait à pied, précédé de quatre ou cinq cents personnes superbement habillées.

» Après avoir reconduit le Roi, il me fallait aller prendre madame et la promener à la foire. La première fois, on était obligé de lui donner un éventail de dix à douze louis ; en revanche, elle vous donnait un nœud d'épée. A une heure et demie, je l'accompagnais à l'endroit où elle était invitée, et, après lui avoir présenté à laver, je me mettais près d'elle, parce que le sigisbé est toujours censé prié avec sa dame, et il fallait 'la servir jusqu'à même lui présenter à boire.

» Vers les cinq heures, je la conduisais à l'opéra. J'étais obligé de rester dans sa loge aussi longtemps qu'elle y était seule; mais dès que quelque cavalier arrivait, il me allait sortir et m'en aller attendre au parterre qu*il s'en allât pour revenir ensuite prendre ma place.

y) Au sortir du spectacle, je remettais les gants de madame, je lui

272 UN HOHKB d'aUTREFOIS.

» Cet hiver qui pourrait être si utile n'est en somme qu'un hiver charmant pour tout le monde, excepté pour moi. Enfin, la Providence fera bien de nous prendre en considération, car nous sommes bien peu redoutés de nos ennenAs, soutenus par nos alliés et d'accord avec nous-mêmes, n

Si pourtant on s'en rapporte aux impressions de Gibbon qui passait précisément l'hiver de 1795 en Italie, il y avait quelque chose à rabattre de ces plaisirs dont parlait le marquis Henry, mais assurément rien de ses critiques à l'endroit des mœurs absurdes qui avaient cours à Turin.

« Ici la cour est vieille et triste, écrivait Gibbon à ses amis (i), et chacun se pique de ^ire comme la cour. Le principal amusement, c'est de se promener en carrosse et de saluer ses connaissances de droite et de gauche; si la &mille royale se trouve au cours, on a en outre le plaisir de faire une pause et de la saluer

donnais ton mantelet, son âventaîl, et je la conduLsais à l'appartement du Roi. Je n'y entrais pas, parce que les homme» ne mangent patavec la Reine. Je soupaiaà la table du grand maître. Au ■ortir de lable, je la reconduisais au théâtre, où les mêmes machines qui sont à Paris forment une salle de bal. Toutes les fois qu'il allait danser, il lallail que je dansasse avec elle lorsqu'elle n'était pas retenue par quelque autre. Le bal ne finissait qu'i cinq heures; il me allait ensuite reconduire madame chez, elle et pour toute récompense de mes peines elle me donnait à baiser sa raain me souhaitant le bonsoir.

a Cette corvée dura huit jours, pendant lesquels j'observai poncellement tout le cérémonial du sigiabéisme, et fus très- heureux, revenant à Turin, quand elle me donna mon bien servi. » [i) Lettres ftimilières, mars t-j^i.

quand elle passe. J^ai eu cet avantage quinze fois dans une après-midi.

» Nous avons été présentés chez une femme qui tient assemblée; on s'y ennuie à mourir. Chaque femme y est uniquement occupée de son sigisbé, et un pauvre Anglais qui ne parle pas le piémontais et ne sait pas le taroco (i) reste dans son coin sans que personne lui fasse Phqnneur de lui adresser la parole.

» Ne croyez pas que ce qui nous arrive soit dû à ce que nous n'avons pas eu le temps de faire des connaissances : tous les Anglais s'en plaignent, excepté milord H... qui, depuis deux ans, est au service d'une femme dont le nez est célèbre par sa longueur.

)) Les dames les plus sociables que j'aie encore vues sont les filles du Roi. J'ai causé avec elles un quart d'heure avec une sorte de familiarité, je leur ai parlé de Lausanne. Je me trouvais si à mon aise que j'ai tiré ma tabatière et pris du tabac deux fois devant elles, chose inouïe dans l'histoire des présentations. Enfin, tout en causant, je prenais mon attitude favorite, le corps penché, le premier doigt tendu en avant »

La cour de Turin , si maussade qu'elle parût à un étranger, n'en était pas moins le paradis désiré de toute la noblesse militaire ; on y pratiquait à la surface une sorte de niaiserie, maifi on pouvait croire que derrière ce rideau le diable ne perdait rien.

« Que va-t-on faire à Turin en si grande hâte ? disait le marquis Henry.

(i) Sorte de jeu de cartes.

M On y est fort occupé des marionnettes que Ton montre le soir à la petite princesse Béatrîx. Elle est assise dans un grand fauteuil, entourée de ses duègnes et tenant sa cour. On danse après le spectacle, et, les yeux fixés sur ces jolies scènes innocentes, chacun poursuit ses petites intrigues plus ou moins noires.

)i Le Roi est souffrant, on le dit en couches d*une grande promotion que chacun attend pour faire parade de vanité et d'ingratitude. A force de dire du bien de soi et du mal d^autrui, chacun en est arrivé à vouloir, comme Gédéon , qu'il pleuve sur son manteau et qu'il fasse parfaitement sec ailleurs. »

Le caractère du Roi se prétait à toutes ces intrigues.

Victor-Amédée convenait lui-même qu'il péchait par trop de facilité et pour ne pas savoir refuser. Il jurait, tempêtait par faiblesse, comme il faisait tout le reste (i).

« Pour être heureux, disait-il souvent, il m'aurait fallu vivre avec une grande fortune au lieu d'un royaume, et un régiment de dragons au lieu d'une armée. » Victor-Amédée avait de l'esprit naturel, de la grâce, de la bonté, mais manquait absolument de caractère et de jugement. Il était passablement vain, faisait un cas particulier des gens médiocres par cela seul qu'il se sentait plus habile qu'eux. 11 avait, parmi les soldats et les caporaux de tous les régiments , des favoris, dont il demandait souvent des nouvelles et auxquels il donnait beaucoup d'argent. Or, on remar-

(i) Ce portrait est emprunte aux Mémoires historiques de la ro\'jle Maison Je Savoie,

quait que régulièrement ils étaient les plus mauvais sujets de leurs corps. Ce n'était donc point là un prince à la hauteur des terribles circonstances que traversait le Piémont. Hélas I il Tétait d'autant moins, qu'à ses défauts, qui rendaient sa politique inconstante et sans suite, il joignait des qualités plus dangereuses à certaines heures que ses défauts eux-mêmes.

C'est ainsi qu'emporté par l'élan de son caractère chevaleresque, Victor-Amédée rejetait loin de lui la pensée de rompre les conventions de Valenciennes ; il y répugnait malgré la mauvaise foi de ses alliés, de jour en jour plus évidente. Sa haine contre les idées nouvelles était exploitée par l'Autriche, plus désireuse que jamais de conserver entre la France et ses états de Lombardie une armée qu'elle ne payait pas. Les promesses ne lui coûtaient rien et donnaient au Roi une sécurité que ne pouvaient partager ses meilleurs serviteurs.

« L'ennemi ne menace pas encore, écrivait Henry, mais il bouge toujours; il va de sa gauche à sa drpite, ce qui pour moi est une direction inquiétante. Mais nous ne voulons nous apercevoir de rien. Notre hiver finira comme il a commencé, à ne rien déterminer, à ne rien faire. Nous endormant sur les promesses de l'Autriche, qui se sert de nous comme de tampon, nous ne voulons point la paix et avons du temps de reste pour préparer la campagne prochaine. Je ne blâme pas les insouciants : à quoi sert de voir les périls où l'on court, d'entrevoir les moyens de s'en préserver, lorsqu'on n'y peut rien ?»

276 fN HOMME d'autrefois.

Pendant que la République française traitait des préliminaires de paix avec la Hollande et la Prusse, la guerre à laquelle on se résignait avec tant d'insouciance devenait de jour en jour plus inévitable pour le Piémont. Le marquis en démontrait â sa femme la triste évidence :

a Puisque vous savez les dessous de cartes et que ces dessous de cartes sont à la paix, vous devriez bien, ma chère amie, me donner vos bonnes raisons. Je suis toujours à ne rien comprendre, sinon que la guerre au printemps sera plus implacable que jamais. Cest bien mal à vous de ne me montrer que quelques rayons fugitifs d'espérance; vous me renvoyez aux lettres de Maistre, qui ne m'écrit pas.

» On déraisonne, j'en ai peur, en Europe et à Lausanne en particulier, sur les affaires d'Italie, comme on déraisonne en Italie sur les affaires d'Europe et de Lausanne. On ne voit que ce que l'on veut voir, on ne croit que ce que l'on a intérêt à croire. Vous voulez la paix et la voyez prochaîne , l'Autriche et l'Angleterre ont intérêt à la guerre, et soyez sûre qu'elles l'emporteront sur vous. Nous sommes entre leurs mains. Le traité de Valenciennes met le Roi à leur merci, comme votre bonté vous a mise vous-même à la merci de votre pauvre vieille Chagnot.

» Ceci prouve qu'il en est des petites comme des plus grandes choses : certains ennuis peuvent se prévenir; mais, quand on y est arrivé, il est difficile d*y porter remède.

» Puisque Chagnot a pris, me dites-vous, à la révo-

lution un enragement d'égalité et que de femme de chambre elle veut devenir dame d'honneur, ne pourriez-vous tenter de lui faire entendre que le nivellement, qui a tout gâté en France, gâte aussi tout dans votre maison , qu'il vaut mieux jusqu'à nouvel ordre que tout y reste à sa place, que les dames d*atour et les dames du palais ont disparu avec les rois et les reines? »

Et retrouvant comme une lueur d'humour alors qu'il ne parlait ni de politique ni de guerre :

« Notre hiver, ajoutait le marquis Henry, continue à être rigoureux ; il tue les vieillards. La nouvelle d*ici est la mort du comte de Malines et celle du comte de Duingt, deux vieilles perruques s'il en fut. Madame de Malines se trouve du même coup veuve de deux maris, parce que le comte de Duingt l'avait épousée par procuration en Savoie. On égayé la matière en disant que ces vieux ladres ont, par économie, pris une voiture à deux pour s'en aller dans l'autre monde.

» Voilà, ma chère amie, nos graves occupations auxquelles, comme vous, certaines gens ajoutent des hymnes à la paix. »

A Turin, en effet, on ne prétendait plus partager la France (i) ; on y était moins fou , mais encotfe passablement sot.

(i) Par le traité de Pavie en date du 3o juillet 1792 (dont plusieurs écrivains ont nié le texte), l'Autriche, la Prusse, la Sardaigne, l'Espagne, la Suisse et la Russie s'adjugeaient les provinces françaises qui étaient à leur convenance, et surtout les provinces frontières. {Moniteur, n« 323.)

a Cela suffit-il à nous donner la paix? écrivait encore le marquis Henry. Non, ma chère amie, le moment n'est point prochain où, selon vos visions, vainqueurs et vaincus, étendus sur le sable, se tendront la main et s^eqtr'aideront à bander leurs blessures.

w Demandez, pour vous en convaincre, à Maistre ce qu'il pense du discours si arrogant de Merlin de rOise. Je ne sais si ce discours a ouvert les yeux ou a fait peur ici ; toujours est-il que Ton semble s'inquiéter davantage.

» Le Roi fait demander au Pape la permission de battre monnaie avec certains biens de religion ; sur le chapitre des on dit on va jusqu^à un emprunt, qu'à l'inverse de ce qui se tait ailleurs, le Roi remplirait tout seul. On parle enfin de combiner le plan de la prochaine campagne; il en est temps... »

En effet, il en était temps si Ton tenait compte des lenteurs voulues du conseil aulique, des exigences de PAngleterre, de l'insuffisance des armements du Roi et de la pétulance agressive des Français.

On réunit donc à Milan une sorte de congrès où intervinrent les généraux Wallis et Smidt pour TAutriche, l'ambassadeur Trewor et l'amiral Goodal pour l'Angleterre, le général Ck)lli et M. de la Tour pour le Roi.

Mais dès le premier jour on vit éclater entre les plénipotentiaires, à propos du plan de campagne, des désaccords qui trahissaient les divergences de leurs politiques comme celles de leurs intérêts.

Les représentants du Roi prétendaient porter les

efforts de la coalition sur Nice et la Savoie. Les Autrichiens visaient Gênes et se trouvaient naturellement appuyés par M. Trewor et l'amiral Goodal. LUssue des discussions engagées entre le Piémont et ses formidables alliés ne put être longtemps douteuse (i). Il l'ut décidé que Ton opérerait dans la Rivière de Gênes avec quarante-quatre mille hommes, que Ton chercherait à repousser Pennemi au delà de la Roga, et qu'on se bornerait partout ailleurs à la défensive. L'ennemi repoussé au delà de la Roga , on devait occuper à la gauche du fleuve une ligne appuyée d'un côté sur Tende et de Fautre sur Vintimille. Ce mouvement devait se combiner avec l'action des flottes alliées auxquelles la rade de Vado était assignée comme objectif.

Nous n'avons point à discuter la valeur de ce plan dont le mode d'exécution fut réglé par le colonel allemand Simbschen; mais avec l'auteur de la Storia militare, auquel nous empruntons ces détails, nous pouvons dire que le seul bénéfice qu'en retirât le Roi fut de voir M. de Vins préféré comme général en chef à M. Walis. Le Roi fit ainsi l'économie d'une pension de trois mille florins qu'il payait au premier de ces deux grands hommes de guerre.

Pour le marquis Henry, le résultat de ces conférences fut plus important, car son général en revint investi du commandement en chef de l'armée piémontaise.

« Colli , mandait Henry à sa femme au mois de fé-

(i) Storia militare del Piemonte, p. 66, vol. I, p. 498.

vrier 1795, m'écrit de Milan une lettre fort caressante; il me veut quartier-maître général de notre armée comme je rétais du corps qu'il commandait. Il y a à cela une petite difficulté : c'est qu'un autre est quartier-maître général par patente du Roi , et que j'ai toujours eu en horreur le bien d'autrui.

» Il faudra donc que l'on me pousse par les épaules pour me taire arriver jusque-là. En attendant, les neiges fondent et remontent à toutes jambes. Je suis fort aise d'avoir vu finir le carnaval ; il a été ici d'une folie sans égale, au point que pendant les huit derniers jours il y a eu des bals sans interruption. Vous jugez bien qu'ils ne m'ont pas fatigué, mais ils m'ont impatienté. Je n'ai pas l'heureuse faculté de m'étourdir, et les images pressantes de guerre, de peste et de famine contrastent à mon gré d'une manière trop choquante avec les bougies, les panaches et les violons. Voilà les sermons qui vont prendre la place du carnaval; ils ne seront guère plus adaptés aux circonstances, mais ce sont fruits de saison; on ira pour ne pas intervertir Tordre des choses.

» Une campagne me fera grand bien, elle ne peut être éloignée, quoique CoUi soit encore à Milan. »

A son retour, le général avait vaincu les répugnances du marquis Henry, fort étonné de l'insistance que l'on mettait à le faire sortir de son obscurité.

(( Je tenais à ne rien être, n'ayant jamais rencontré sur mon chemin qu'estime et défaveur, mais enfin j'ai accepté, sur les étranges insistances de CoUi. Me voici faisant fonction de quartier - maître général à la prin-

cipale armée et muni d'une belle patente qu'il m'a fallu payer. Le Roi a voulu de plus que Je reprisse la décoration de gentilhomme de la chambre.

» Tout cela me fait sourire et me rappelle le marché du fils de Moïse, dans le Ministre de Wackefield, alors qu'il vendait son bon cheval de herse pour une balle de lunettes vertes montées en cuivre doré. »

Étrange était cette façon d'accueillir les premières faveurs qu'il rencontrait. Ne demeurait-il pas trace d'ambition dans cet homme qui d'un même œil moqueur et hautain dévisageait la bonne comme la mauvaise fortune? On le croirait mort à tout sentiment humain, si de son cœur que le dédain remplit on n'entendait monter qu'un sanglot» Le marquis Henry est tout entier dans ce contraste.

a Je suis venu à Turin pour remercier le Roi; il m'en a coûté de reparaître à la cour, mais ma bonne Henriette (i) m'a soutenu. Que j'ai souffert en rentrant dans la maison témoin de la passion et de la mort de notre enfant! Ma sœur et moi avons repris ensemble notre douloureuse histoire; Henriette m'a conduit au cimetière, et j'ai pu enfin embrasser cette terre sous laquelle mon cœur repose avec mon enfant.

» J'ai repris dans ces deux jours l'habitude de revivre avec cette douce et chère créature; quand il m'a fallu me traîner au palais , il me semblait voir l'enfant entre le Roi et moi.

(i) Madame de Faverges, que le marquis Henry n*avait pas revue depuis la mort d'Eugène.

» Quand je suis rentré chez Henriette, le cœur de cette excellente femme et sa bonne piété m'ont soulagé. Elle est courageuse comme je ne saurais Tétre. C'est pitié de la voir gagner avec son aiguille trois francs par jour. Elle vit avec sa fille de ce moyen, et personne ne sait ce qui coule de larmes auprès de ce foyer éteint (i). »

Au même moment la marquise écrivait :

a Oh ! n'allez pas à Turin, mon ami; cette ville est pour moi pire que la mort. Vous qui n'avez ni dénonciations à faire, ni intrigues, qui n'y pouvez porter qu'un cœur assommé d'angoisses, de malheurs et de pensées désolantes, ah! qu'y feriez -vous, bon Dieu! Laissez-les s'agiter, se grimper les uns sur les autres; si l'on vous culbute, laissez- vous culbuter; qu'importe d'être aujourd'hui caporal ou général? »"

C'-est à cette lettre que le marquis répondait par l'expession d'un dégoût que justifiait le spectacle qu'il avait sous les yeux.

« Depuis mon dernier paquet, j'ai été quatre fois chez le Roi pour affaires de service, mais sans lui parler jamais des miennes , non plus qu'aux ministres et aux gens d'importance qui font la roue autour d'eux.

» On est étonné de ces façons de faire, et j'ai lieu de croire que l'on fait quelque estime de moi.

» Mais s'il est un pays où l'estime aille d'un côté

(i) Les deux fils de madame de Fa verges étaient à Tarmée du Roi ; tous leurs biens sous séquestre : de là la détresse de leur mère.

et la considération de Tautre, c^est bien celui-ci. L'amitié et la bienveillance forment un troisième chapitre qui ne saurait se souder aux deux autres. En général, ce qu'il y a de plus couru ici, c'est la considération indépendante de l'estime et de Tamitié. *

» Tout le monde veut de cette considération , et comme elle tient aux entours,.à la fortune, aux grades et à l'argent, on ne peut nombrer les gestes de vanité et de souplesse, les intrigues noires que Ton met en œuvre pour se pousser, les couleuvres que l'on avale, en un mot tout ce que Ton souffre, tout ce que l'on fait de vilain pour jouer un rôle et obtenir par là cette bienheureuse considération.

» Les gens qui prétendent à l'estime gênent tout le monde et font une triste figure. On n'a ici ni le cœur ni l'esprit de dissimuler des convoitises insolentes ; au milieu des calamités publiques, cela ^fait tressaillir d'indignation.

» Voilà de la morale, ajoutait le marquis Henry; ma politique n'est pas plus gaie. La paix de la Vendée va faire refluer sur nous toutes les forces qui y étaient occupées. On ouvre enfin les yeux ici; mais les chimères dont on s'est bercé tout Thiver nous ont fait un mal irréparable.

» Pardonnez-moi de voir toujours les choses au pire, ma chère et douce amie. Aimons -nous tels que nous sommes : aimez-moi sombre et bourru ; moi, je vous aime triste et abattue. »

L'activité de la campagne et la situation plus que précaire de Tarmée, au moment où la guerre était sui

le point de recommencer, allaient faire dériver vers d^autres tristesses l'esprit du marquis Henry.

Il avait été décidé au congrès de Milan que les hostilités reprendraient à la fin d'avril. Autre chose malheureusement était de le décréter et autre chose de donner un corps à ces résolutions.

Les puissances italiennes qui devaient fournir un contingent de troupes manquèrent à leurs promesses ; sur quarante mille hommes qu'ils s^étaient engagés à fournir, les Autrichiens n'en avaient pas réuni dix-huit mille * et le Roi lui-même n'avait pas réussi à compléter ses approvisionnements de guerre.

Il fallait donc, à force d'énergie et d'activité, suppléer à ce qui manquait. Le général CoUi déployait à cette tâche les plus admirables qualités d'organisation; il était partout, voyait tout, donnant, disait le marquis Henry, la plus haute idée de sa présence d'esprit, de son sang-froid et de son coup d'œil.

«Je Paide de mon mieux, ajoutait-il; lui part dans un instant pour Ceva, où l'ennemi paraît nous ménager quelque nouvel affront; moi, je vais reconnaître toutes nos lignes en commençant par le Tanaro et les vallées méridionales.

» Quand la neige sera fondue, j'irai voir les positions sur les Alpes. Le général fait des miracles, son plan et ses emplacements sont bons; mais les troupes nous manquent, nos alliés nous font banqueroute, nos coffres sont vides , nos magasins épuisés et le temps de ces longs quartiers d'hiver envolé. »

Sur ces entrefaites, la paix conclue avec la Hollande

et la Prusse, en même temps qu'elle faisait refluer vers ritalie toutes les forces républicaines, prouva aux Autrichiens que le temps des hésitations était passé.

L'activité redoublait aux états-majors.

« Au point, disait le marquis Henry, que pour vous écrire quelques lignes il faut m'y -reprendre à je ne sais combien de fois. Les visites des désœuvrés (il y en a encore qui ont une cruelle inclination pour les gens surmenés) achèvent de me faire perdre mon temps.

» J'ai passé quatre jours aux environs ^e Ceva en course avec le général et le prince de Carignan ; j'escaladais les montagnes le jour et je griffonnais la nuit.

» Mes fonctions me font en outre dépouiller les correspondances ennemies que nous pouvons surprendre. Indépendamment des pièces officielles, il m'a fallu ces jours-ci lire plus de deux cents lettres d'officiers et de soldats demandant de l'argent à leurs parents ou disant force grivoiseries à leurs maîtresses. Bien peu parmi ces lettres ressemblent à celles que je vous écris , ma pauvre amie , mais au travers de toutes ces lettres se lit le projet d'en finir promptement avec nous. Dix bataillons de renfort sont déjà arrivés pour Nice, d'autres les suivent.

» J'ai la triste satisfaction de voir se réaliser, semaine par semaine, ce que j'avais prophétisé et, malgré tout, la douleur de voir prendre encore constamment le plus mauvais parti; mais que sert de gémir? Dites à Ferdinand, ajoutait le marquis Henry, qui ne pouvait s'empêcher de sourire à la pensée que son ami le comte de Divonne songeait dans un tel moment à soigner ses

rhumatismes , dites à Ferdinand qu^il est le seul être humain qui pense cette année à prendre les bains d^Acqui ; Acqui est le point de rassemblement de toute Parmée de M. de Vins, et trente mille hommes dans un trou comme celui-là ne laissent de place ni aux malades ni aux curieux. Par le temps qui court il faut être ingambe, et quand on n*a pas Tesprit de Têtre, voyager dans sa chambre comme Maistre , si Ton a assez d^imagination pour cela. »

Parlant d^un certain baron de B..., qui, après avoir donné dans la révolution, cherchait à rentrer en grâce :

(( B... est mélancolique, disait-il; mais ce qu^il fait miroiter de sa prompte rentrée en faveur le sert mieux que l'humilité que vous lui conseillez. Vos idées sur le monde, ma pauvre chère amie, ont besoin d'être rectifiées comme votre politique. Vous combinez les chose? de votre fauteuil , et dans la droiture de votre cœur vous imaginez qu'elles vont telles qu'elles devraient aller.

» Vous imaginez que l'on soutient et que l'on préconise un homme parce qu'il est digne d'estime, qu'on en excuse un autre parce qu'il est modeste et contrit. Non point du tout. On sape le crédit de celui qu'on estime pour peu qu'on le voie sortir de la médiocrité et qu'on le juge capable de croiser votre route. On tombe avec la même lourde roideur sur le pauvre homme contrit, si on le croit par terre et hors d'état de se relever. Au contraire, le sot impudent ou le misérable eflfronté sont fêtés et entourés. C'est là ce qui arrive à B.... Bien des gens, persuadés qu'il est mal-

honnête, mais que cette malhonnêteté lui vaudra honneurs et profits, se montrent avec lui et l'admettent. »

Peut-on donner plus de relief à cette triste vérité que le monde appartient au mal?

Il y a chez le marquis Henry je ne sais quelle faculté d'analyse, je ne sais quel don de pénétration, qui marquent d'une singulière justesse tous ses jugements, que ces jugements s'appliquent aux choses de la vie morale ou aux choses de son métier.

C'est ainsi qu'à propos de l'insurrection de Toulon il faisait dés Français et de leur caractère cette peinture si parfaitement ressemblante :

« Jamais nous n'avons eu une plus belle occasion de prendre le système dont il n'aurait jamais fallu s'écarter : celui de demeurer spectateurs et immobiles sous les armes de ce que peut faire notre plus dangereux ennemi. La destinée des Français est de s'entre-dévorer eux-mêmes ou de triompher par notre imprudence et notre sottise.

» On croit qu'en France le monstre révolutionnaire est agonisant. C'est possible, mais il ressuscitera chaque fois qu'il sera menacé d'une agression étrangère. Il n'y aura plus alors de jacobins, de constitutionnels, de modérés , de terroristes , tout cela sera Français ; on ne sentira plus ni famine ni misère, on ne sentira que le fanatisme et l'orgueil national. Bien fous serions-nous donc d'intervenir et de chasser la poule aux œufs d'or (i). »