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(i) Il s'agissait d'envoyer des troupes aux insurgés de Toulon.

Usant de toute Finfluence que lui donnaient ses fonctions, le marquis Henry cherchait donc à faire prendre aux armées coalisées une attitude purement défensive.

« Que pouvons-nous, écrivait-il tristement à quelques jours de là, que pouvons-nous au destin dont nous suivons les lois tantôt en gens d^esprit et tantôt en imbéciles? Il était écrit que M. de Vins ferait une proclamation aux Génois, et que la République Sérénissime prendrait la chose de travers; il était écrit que les Français profiteraient de son mécontentement pour s'introduirQ dans Savone, et que dès le premier jour ils devineraient notre plan de campagne. »

Depuis quelques jours, en efiet, M. de Vins avait poussé jusqu'à Dego avec une avant-garde de dix mille hommes.

Au même moment le général CoUi, s'avançant par sa gauche, avait amené jusqu'à Montezemolo et Mulialto les troupes dont il disposait à Ceva.

A la première nouvelle de cette marche en avant, les Français avaient traité avec le commandant de Savone, qui leur avait ouvert les portes de la place.

Malgré Favantage que leur donnait ce point d'appui, Kellermann et Masséna furent battus dans des combats sans grande importance que leur livrèrent les Austro- Sardes le 21 et le 22 juin; il fallait profiter de ces avantages, si légers qu'ils fussent; mais le général autrichien n^en jugea pas ainsi, il laissa à Pennemi le temps de se concentrer, de couvrir ses points faibles avec des ouvrages volants Aussi lorsque le 25 M. d^Argenteau

poussa vers Settepanî son attaque décisive, il fut repoussé par les Français.

Comme toujours, M. de Vins accusa CoUi d'avoir paralysé son offensive et compromis le résultat de ses combinaisons. Les plaintes du général autrichien étaient évidemment.exagérées; mais le marquis Henry avoue dans une de ses lettres que le plan de M. de Vins plaisait médiocrement à son lieutenant, et que celui-ci , tout en enlevant brillamment la Spinarda , ne seconda que faiblement Topération.

La peine qu'il avait eue à repousser l'attaque des Austro-Sardes fit comprendre au général Kellermann le danger que présentaient ses lignes trop étendues ; il concentra rapidement ses troupes et put quitter la Rivière sans être sérieusement inquiété.

Comme le disait Henry, ces combats inutiles deveijaient d'irréparables fautes :

« L'ennemi se retire , nous le suivons pas à pas en aboyant après et nous faisant donner de temps en temps de bons coups de patte.

» Au nombre de ceux-ci fut une malheureuse affaire au plan des Termes. Doucet, des grenadiers royaux, et Megève, des grenadiers de Savoie, ont été tués; d'Ozery et tant d'autres, blessés; ce fut un massacre de toute inutilité.

)) Hélas ! j'ai la triste consolation d'avoir de toutes mes forces déconseillé ce mouvement en avant, dont la conséquence est d'obliger l'ennemi, moins fort que nous, à se retirer d'une position mauvaise sur une position excellente.

» L'aigreur et la zizanie compromettent notre malheureuse armée plus encore peut-être que notre stratégie, n

Les dissentiments éclataient plus graves que jamais, en effet, entre les généraux; les soldats eux-mêmes prenaient parti dans la querelle, à ce point qu'à chaque instant on craignait de voir les troupes alliées en venir aux mains.

Pour parer à cet effroyable péril, le Roi feignit de croire à un immense succès et noya le mécontentement général sous une pluie de proclamations et d^ordres du jour élogieux. M. de Vins en profita pour reclamer le repos que ses troupes avaient si bien mérité.

Il s'installa lui-même à Pietro, cantonna ses régiments autour de lui et se livra tranquillement, à rencontre des malheureux Génois, à toutes les exactions imaginables.

Il poussa le cynisme jusqu'à armer en course, de ses propres deniers, quelques barques de pirates et jusqu'à leur faire écumer à son profit les eaux génoises. Navires génois comme navires français étaient de bonne prise; on peut juger du scandale par cette dépêche que M. de Saint*Marsan adressait au Roi (i) :

(c Ici, dans Tarmée autrichienne, on fait l'encan des prises, les généraux sont les secrétaires, et un capitaine fait les fonctions de crieur de ville. »

A la plus honteuse concussion M. de Vins ajoutait ainsi une grande faute politique, car les Génois, dont

(i) Storia militare, vol. I, p. 543.

la neutralité était si importante pour les alliés, menaçaient, sous le coup d'une irritation suprême, de se déclarer en faveur de la France.

« Les Génois , écrivait le marquis Henry, sont exaspérés contre M. de Vins; Villard (i) exploite cette irritation et les bourre coup sur coup pour les obliger à se déclarer contre nous.

» S'il réussit à les y amener, et si les armées de Provence et des Alpes nous tombent à la fois sur les bras , nous serons à la merci de l'ennemi, qu'il veuille la guerre ou la paix.

)) La paix, si la France nous l'impose, sera pour nous plus funeste peut-être que ne le serait la guerre , car le grand embarras après la paix sera de nous débarrasser

... deir Aquila grifïagna Che per piu lacerare due becchi porta. »

Il n'y avait donc plus d'espérance. Pendant que, pour ses Etats de terre ferme, ennemis et alliés étaient également redoutables au Roi, la plus effroyable fermentation ravageait la Sardaigne. Les insurgés y avaient massacré le gouverneur, et les partis qui se disputaient Tîle appelaient tour à tour à leur aide les flottes anglaise ^et française.

• On avait vu d'Albenga vingt gros vaisseaux se diriger vers Tîle, et l'on ne savait ce qu'ils étaient.

(( Il se pourrait, dit le marquis Henry, que la Sar-

(i) L*envoyé de la République française à Gênes.

202 ex HOMME D AUTREFOIS.

daigne lût notre Saint-Domingue. Ce sera on sacrificedont notre vanité aura plus à souffirir que nos intérêts. Puissent, à ce prix, les pauvres Savoyards n^étre pas le troupeau que le fermier livre au boucher pour se libérer de ses dettes ! b '

En écrivant ces choses « il avait comme un secret instinct de ce qui se passait à Turin. On y tenait conseils sur conseils où les éventualités de la paix étaient discutées. L'Espagne, qui venait de traiter avec la République, avait o£fertsa médiation, le gouvernement français semblait disposé à consentir à une entente, mais posait comme conditions préliminaires le maintien de toutes ses conquêtes, c'est-à-dire Tabandon définitif de Nice et de la Savoie (i).

Ces propositions semblaient acceptables au prince de Piémont et au général Silva, mais elles étaient énergiquement repoussées par le comte d'Hauteville (2). Le sentiment personnel de Victor-Amédée fit pencher la balance du côté de k guerre, et toute idée de traiter fut définitivement abandonnée.

Il entrait peut-être dans la déteripination du vieux Roi plus d'esprit chevaleresque que d'esprit politique , mais ce côté si brillant de son caractère faisait pardonner bien des imprudences et ralliait autour de lui tous les cœurs.

« Faire la paix , écrivait le marquis Henry, semblerait à certaines gens plus politique, mais lutter avec le

(i) Botta, p. 76.

(2) Ministre de l'intérieur*

tronçon de son épée est plus digne de notre vieux sang royal. L'humiliation mène peut-être au paradis, mais les rois ne doivent prétendre qu'aux Champs Élysées des héros.

» Au surplus, quand on voit Louis XVIII en pension chez des moines à Vérone, pendant que l'Europe est en feu pour décider le procès de la royauté , on doit se réjouir de voir son roi à cheval. »

Et comme si ce spectacle de la vieille royauté française, errante à travers le monde, eût ramené ses souvenirs vers un passé à jamais fini , passé avec lequel il avait rompu pour sa part , mais auquel sa femme et ses amis de Lausanne se cramponnaient plus fiévreusement que jamais :

« O mon amie, écrivait-il, laissez dormir toutes ces poussières. Vos amis, en fait d'illusions, ressemblent à ces femmes russes qui refendent leurs perles pour les multiplier. Comment, après quatre ans, vos amis peuvent -ik en être encore au cérémonial de France et se disputer des pourpres en lambeaux? Comment! vous voudriez qu'on fût toujours grand chambellan, quand il n'y a plus ni grandes ni petites entrées ; grand maître de cérémonies, dans un pays où l'on fait si peu de céréxnonies !

» Il est sûr qu'au milieu de toutes ces transformations , dont un bal masqué seul peut donner l'idée , on a peine à se reconnaître ; bien des choses comme bien des mots ont sombré , tandis que d'autres ont changé de signification.

» A ce propos, on s'étonnait l'autre jour à la table du

294 ^^ HOMNX D^AUTREFOIS.

général que le mot de lajanté eût surréca, que même il fût en vogue et sans cesse répété dans les discours des orateurs constitutionnels, dans les arrêts des comités et dans les décrets de la Convention.

» Hélas ! si nous cherchions la cause de nos mal* heurs, ne la trouverions-nous pas dans l'abus de ce mot? Antérieurement à la révolution, ne tendait-on pas à donner Tapparence de la réforme et de la droiture aux plus infâmes effets de la corruption? Cest ce qui explique que le mot levante ait surnagé. »

A rheure même oti le marquis écrivait, les alliés du Roi semblaient donner raison à sa théorie. Les Autrichiens prot^eaient la Lombardie sans compromettre leur armée , ils mettaient les troupes du Roi aux prises avec Fennemi pour éloigner d^eux et attirer sur lui tout le poids de la guerre.

Les Anglais, plus occupés de la G>rse que de Tltalie, maîtres de la Méditerranée, n^y faisaient pas tourner leur supériorité au profit de la cause commune. Se plaignant sans cesse de leurs alliés, ils laissaient arri^ ver aux Français les troupes que leur envoyait Farmée des Pyrénées et les convois de grains que leur expédiait le Levant.

Ces trahisons éclataient à tous les yeux.

a Quelle triste chose que ces alliances! écrivait Henry. L'Angleterre, maîtresse de la mer, ne s'y montre plus dès qu'on a besoin d'elle. Le grand vizir (i) est tou-

(i) M. de Vins.

jours à la même place et se console de n'être pas le conquérant du Midi eh écumant la mer de Gênes. Il eût. voulu nous jeter en avant, mais on est heureusement parvenu à déjouer sa petite fantaisie, et en cela la division et la haine entre nos généraux nous ont mieux servi que leur vaillance et leur science.

» Que ne pouvons-nous nous débarrasser dé nos chers alliés qui se moquent de nous , s'ils ne font pis encore ! Notre position sans eux ne serait point désespérée; car les frontières et les places sont intactes et notre pauvre armée piémontaise bonne encore !

» Imaginez qu'un certain M. d'Anglefort vient d'arriver pour recueillir, à destination de l'armée de Condé, les déserteurs français. Il fera ici les plus mauvaises affaires , car les Français ne désertent plus depuis qu'ils attendent des renforts et se voient en mesure de prendre l'offensive. Kellermann vient d'être remplacé par Scherer avec mission de dégourdir les troupes. Un courrier que nous avons enlevé à l'ennemi nous a découvert ce pot aux roses et nous a appris qu'il arrive des régiments du Rhin, de la Moselle et des Pyrénées. »

Malgré tout, M. de Vins, une fois encore, se laissa surprendre et donna le 23 novembre la mesure de ce que l'on pouvait attendre de sa capacité.

(( Nous avons eu le 23, écrivait Henry, ,une bataille générale; tous nos postes ont été attaqués à la fois, depuis le Tanaro jusqu'à la mer, avec une violence extrême.

» La droite, où se trouvait l'armée du Roi avec M. le général CoUi, n'a pas perdu de terrain. La gauche, CQm-

posée du corps autrichien.de M. Wallis, a un peu cédé; malheureusement le point où étaient les corps auxiliaires, commandés par M. d^Argeanteau, a été enfoncé et a ouvert une large brèche par laquelle Pennemi a gagné les crêtes de TApennin du côté de Savone, et a mis l'armée autrichienne dans le cas d'être coupée ou de fuir. M. de Vins a pris ce dernier parti, abandonnant magasins, artillerie, équipages. Il court en tête des fuyards dans sa chaise, tant que ses porteurs ont de jambes.

» Et voilà les alliés sur lesquels nous avons été assez naïfs pour fonder quelque espoir.

» Au dire de tous, nous ne devons qu'à une affreuse tourmente de neige d'avoir échappé à l'ennemi.

» Pour moi j'en fais honneur à Tintercession des Saints morts et vivants et suis de l'avis de M. Pambassadeur de Venise qui prétend qu'il faut envoyer en Piémont tous ceux qui doutent de la Providence. »

Les Saints protecteurs du Piémont ne se démentaient pas.

L'ennemi, après avoir séparé les troupes sardes des troupes autrichiennes, pouvait revenir sur le général CoUi et l'écraser à son tour; il n'en fit rien. On vit même les Français reprendre les détestables quartiers d'hiver qui, Tannée précédente, leur avaient coûté autant de monde que les plus sanglantes batailles.

« Il fsiut convenir, disait à ce propos le marquis Henry, que la Providence, du haut de son trône, doit sourire parfois en voyant ici-bas les gens d'esprit et les sots ne faisant vis-à-vis les uns des autres que ^ des

bévues, et suivant les lois du destin pendant qu'ils croient à leurs combinaisons savantes et fines. »

Mais^ en même temps qu'il se laissait aller à cet accès de fatalisme, le marquis savait donner à chacun la responsabilité qu'il pouvait avoir encourue dans les derniers événements :

« On vient enfin de déterrer M. de Vins à Tortone; on Ta trouvé crevant de scorbut, de honte et d'envie; il prétend qu'il va mourir. Sûrement barbouillera-t-on quelque épigramme mordante sur sa tombe. On vient de lui ôter à la fois son commandement en Italie et son gouvernement de la Croatie. Cet homme est la cause de tous nos désastres et les a rendus irréparables; généraux et officiers sont rebutés. CoUi veut se démettre de ses fonctions. Il sent le danger de sa position (i), serviteur de deux maîtres dont les intérêts se

croisent, il est presque impossible qu'il ne devienne pas suspect à l'un ou à l'autre de ses patrons , et il est à craindre que ce ne soit à tous les deux. Il croit l'armée du Roi insuffisante pour défendre seule le pays, et il ne voit aucun moyen de lui donner promptement la force d'être indépendante; d'un autre côté, il est si peu convaincu de la bonne foi des Autrichiens, quoiqu'il ne le dise pas ouvertement, qu'il n'attend rien d'eux. »

Le marquis Henry, bien qu'habitué à ne croire que

(i) On se souvient que M. CoUi, officier Igénéral au service de l'empereur d'Autriche, était détaché pour commander l'armée piémontaise.

modérément à Tabnégation, avait une foi cpmplète dans le désintéressement de son général.

11 prit auprès de M. d'Hauteville (i) la défense de M. Colli (2) :

« 11 me semble, monsieur le Comte, que Ton juge trop librement les généraux. Si M. Colli a des côtés faibles, il prend lui-même trop peu de souci de les cacher et il blesse trop inconsidérément Tamour-propre d'autrui pour qu'on lui pardonne quelque chose dans ce genre; ainsi je crois inutile de convenir qu'il peut avoir, comme homiâe, de grands défauts, mais à côté de ces défauts il a de vraies et grandes qualités pour la place qu'il occupe et les circonstances où il se trouve. On ne peut lui refuser une vivacité et une pénétration très-rares, jointes à une connaissance acquise de son métier. Tout le monde lui accorde une valeur personnelle qui, *si elle n'est pas la première des qualités chez un général, ne laisse pas d'être d'un prix infini quand elle est bien prouvée et que les troupes en sont convaincues.

)) Le soldat suit volontiers un chef couvert de cicatrices honorables. A cette espèce de courage, il en joint un plus précieux encore et dont tout le monde convient : c'est la fermeté et la présence d'esprit dans les moments les plus dangereux. Il est alors calme et supérieur à lui-même. Il possède une agilité et une vigueur

( i) Ministre de Tintérieur.

(2) BrouiHon de lettre trouvé dans les papiers du marquis Henry.

qu'à son âge, dans son grade et dans une guerre comme celle-ci, il faut mettre au nombre des qualités les plus précieuses. Cette agilité et cette force physique extraordinaires le mettent en mesure de reconnaître par lui-même les sites les plus difficiles et de se montrer sans cesse aux troupes; aussi connaît-il parfaitement le pays et l'armée qu'il commande. Quoique sévère et dur, il a acquis sur cette armée un ascendant très-remarquable. »

Et faisant allusion aux monstrueuses concussions de M. de Vins, le marquis Henry ajoutait :

(( Le général est parfaitement désintéressé et n'entre dans aucune combinaison d'avidité dont quelques autres généraux font si peu de mystère. Nous le voyons dépenser noblement ce qu'il reçoit de la cour, il ne coûte rien au Roi ni au pays. Il est avare de l'argent du trésor, et l'on pourrait chiffrer par millions les économies qu'il nous a faites.

» M. CoUi témoigne de l'estime et de l'affection pour les troupes du Roi qui ont partagé avec lui tant de fatigues et quelque gloire, ceci explique l'ascendant dont j'ai parlé plus haut.

)) Pesez bien ceci, monsieur le Comte, et voyez si, malgré les jalousies, il ne convient pas de conserver celui qui possède de telles qualités, et s'il ne faut pas lui passer des défauts dont nous ne le corrigerons pas , surtout celui d'être un mauvais courtisan et de ne jamais parler de lui (i). »

(i) Le baron CoUi, Italien de naissance et lieutenant générai au

Être mauvais courtisan, ne jamais parler de soi, ne sont-ce pas là des Ëiutes auprès desquelles les autres ne sont rien? Un homme supérieur qui se tait se voit préférer sans cesse le sot ou le fat qui, sous tous les régimes , ont le don merveilleux d'être crus sur parole et de faire rarement en vain leur apologie.

« Comment les puissants se laissent-ils prendre à

service de Sa Majesté Impériale, avait fait la guerre de Sept ans et la guerre de Turquie; il en avait rapporté force blessures. Il était de taille moyenne et fort maigre; un nez aquilin, une bouche fort petite et fort gracieuse, de grands yeux bleus très-vîfis, lui composaient un visage excessivement remarquable. Il joignait à cela beaucoup d'esprit naturel et une grande finesse. Il aimait beaucoup la bonne compagnie et le grand monde. Il dut sa fortune au maréchal de Laudon.

Les Turcs avaient battu Tarmée impériale et l'avaient forcée à une reculade; le maréchal voulut fortifier la position qu'il occupait. M. Colli , alors major du régiment italien Belgojioso et fort aigri de passe-droits qui lui avaient été faits, sut que le maréchal visiterait la ligne retranchée. Il mit tout son monde au travail, laissa ses officiers sous leurs tentes et prit lui-même une pioche.

Le maréchal arriva sur ces entrefaites. Colli fit semblant de ne pas le voir et travailla comme un homme harassé, ne pouvant presque plus se soutenir. Le maréchal Taccosta; Colli fit l'étonné et s'excusa de n'avoir point rendu les honneurs militaires; mais, tout en faisant ses excuses, il n'avait pas quitté sa pioche sur laquelle il s'appuyait en parlant comme un homme malade de la poitrine et qui se fait violence. M. de Laudon parut fort content du travail déjà fort avancé, et du zèle de son major. Il s'entretint longtemps avec lui sur différents sujets. Colli savait très-bien son métier et avait de l'esprit ; il satisfit le maréchal sur toutes les questions, et fit si bien qu'il l'amena à le questionner sur luimême.

Colli vit te réparer bien vite toutes les injustices vraies ou fausses dont il se plaignait ; il fut fait colonel, puis général-major. La mort du maréchal lui rendit fort difficile à conquérir le grade de lieutenant général qu'li avait, quand, en 1794, il prit le commandement de l'armée piémontaise.

A TURIN. 3oi

ces enseignes? dit à ce propos le marquis Henry; dans l'habitude de la vie pourtant, on ne s'attend point à être logé comme un roi dans une auberge parce que récriteau qui lui sert d'enseigne porte ces mots magiques d'hôtel royal.

» C'est ici, à Turin, le conseil des rats autour de Rominagrobis; on n'a pas idée des tripotages dont on va s'occupant ; l'un n'est pas sûr de ne pas être général dans quinze jours, l'autre doute s'il le sera encore à cette époque. Depuis la disgrâce de M. de Vins, le commandant de l'armée autrichienne n'est pas encore nommé, ni le nôtre non plus. Colli veut s'en aller, comme je vous l'ai mandé déjà; tous les gens de bien en voudraient foire autant, et les intrigants de se pousser tant qu'ils peuvent, persuadés que le talent de l'intrigue doit suppléer à tout autre talent. *

» Heureux qui pourrait tout planter là et aller vivre dans quelque vallon écarté où jamais on n'entendît parler de révolution ni d'intrigues de cour. Heureux qui serait jeune, pour apprendre quelqu'un de ces bons métiers qui rendent indépendants , qui font vivre des folies mêmes et des barbaries du temps î

» Les Cyclopes qui forgeaient les foudres étaient plus heureux que les vaines divinités qui les lançaient, et il vaudrait mieux aujourd'hui faire des bottes ou des sabres que de la mauvaise tactique et de la détestable politique.

» Ceux que Montaigne destine à être pâtissiers dans une bonne ville sont par le fait, en dernière analyse, les plus estimables et les plus heureux. »

N'a-t-on pas toujours vu, sous les princes faibles, l'intrigue développer ses moyens, faire agir ses ressorts et finir par triompher du mérite qu'elle dégoûte? Alors tout va mal, tout peut crouler, s'il se présente des circonstances difficiles.

C'est ce qui devait arriver pour le Piémont pendant cette funeste année, de 1796, qui allait, à la fois, mettfe fin à la guerre et à la puissance séculaire de la maison de Savoie (i).

(i) Comme si TAutriche eût voulu donner à son allié une dernière preuve de sa mauvaise foi au moment où ses troupes allaient entrer dans leurs quartiers d'hiver, M. Wallis, qui les commandait par intérim depuis la disgrâce du général de Vins, fut avisé par M. Craverana, de la part du Roi, que l'ennemi se préparait à une •nouvelle attaque sur les Bormida. Il eût été naturel que Wallis suspendît son mouvement d'autant mieux que le ministre Thugut avait dit à M. de Castellalfero, envoyé de Sardaigne à Vienne, qu'il entendait que le Piémont fût énergiquement défendu parles troupes impériales.

M. Wallis ne tint aucun compte de l'avis de M. Craverana; il avait ses instructions secrètes, connaissait le jeu de M. Thugut; il s'achemina tranquillement avec ses troupes vers ses quartiers de Lombardie, abandonnant une fois de plus le Roi à tous les hasards de nouveaux désastres *,

* Storia militare del Piemonte, p. 401.