CHAPITRE SEPTIÈME

■ Saint-Pétersbourg, 4/16 septembre 18o3.

« Après bien des pérégrinations, nous sommes enfin rentrés au pays, très honoré louri Fédorovitch. Voub' avez promis de venir nous voir à Pétersbourg aussitôt que vous auriez appris notre retour. Cette pensée me souriait tout le temps de notre long, pénible et ennuyeux voyage. A peine arrivé ici, je me suis trouvé en présence dft circonstances qui me font désirer encore plus ardemment une très prompte entrevue avec vous. Je ne puis en dire davantage. Sachez seulement qu'il s'agit encore de la question des paysans, pour laquelle nous avons, ou plutôt vous avez déjà fait tant de sacrifices. Si vous en avez la moindre possibilité, hâtez votre arrivée ici, je vous le demande avec instance. Il se peut que j'aie moi-même bientôt à repartir et il serait extrêmement fâcheux de nous manquer. J'espère qu'on va me laisser une dizaine de jours au moins de tranquillité. Pouvez- vous dans ce délai venir ici? Je vous dirai seulement que cela est extrêmement urgent.

« Ne sachant pas l'adresse de Tcherkassky en ce moment, je me décide à vous prier de lui communiquer cette lettre; elle est pour lui comme pour vous. Exécutez-vous et arrivez de grâce tous deux ici, car il est indispensable de nous concerter. La question le mérite pleinement... Si vous vous décidez, informez-m'en au plus vite, soit directement, soit par D. Obolensky, qui se charge de vous faire parvenir cette lettre. »

On remarquera le ton énigmatique de cet appel. Nicolas Alexèiévitch semblait craindre d'effrayer ses îimis en prononçant le nom de Pologne; il leur par- ' ïait seulement de la question des paysans, sachant ;; qu'avec eux c'était la meilleure amorce. 11 se réservait :eîi- ^e leur dife (Je vjve voix le niot de l'énigme. I^'oçc^sjon

ne se fit pas attendre. Des le lendemain, George Samarine était à Pétersbourg chez N. Milutine. Fidèle à sa promesse, il n'avait pas attendu, pour lui faire visite, d'être informé du retour do son ancien collègue des commissions de rédaction. La lettre confiée au prince D. Obolensky l'avait croisé en roule. La Pologne fut naturellement le sujet de l'entretien des deux amis. Toujours réfléchi, calme, retenu dans ses paroles, Samarine semblait plus soucieux et plus préoccupé que de coutume. Sans prétendre imposer à son ami une acceptation qui lui répugnait tant, Samarine, avant tout désireux de donner un autre tour aux affaires de Pologne, l'engagea à ne pas se refuser entièrement à unepareille mission. Il examina longtemps avecMilutine la question polonaise, la retournant sous toutes les faces avec sa rare faculté d'analyse, et indiquant les solutions avec son implacable logique. Comme naguère dans la solitude de Raïki, pour les paysans russes, le fonctionnaire et l'écrivain esquissaient ensemble, dans une obscure rue de Pétersbourg, le plan des réformes à accomplir au profit du paysan polonais. Ces deux hommes, si diflérenls de tempérament, comme d'allures et d'éducation, avaient l'un sur l'autre un ascendant singulier : ces deux esprits, si indépendants, ou, comme disaient leurs adversaires, si entiers et tranchants, étaient pleins d'une déférence respectueuse pour leurs mutuelles convictions. Dans leurs entretiens, mêles de graves et calmes discussions, ils se corrigeaient et s'équilibraient pour ainsi dire l'un l'autre. Malgré la divergence fréquente de leurs vues (Milutine ne s'étant