CHAPITRE PREMIER

chose le distinguait avant tout : son amour du peuple et sa haine des privilèges. C'est pour les masses, si longtemp3 opprimées, qu'il voulait travailler, gouverner, légiférer. Or, nous avons dû plusieurs fois le remarquer*, si, entre les multiples réformes du règne d'Alexandre II, il y a, en dépit même de leur incohérence, un trait commun qui en fasse l'unité, c'est que^ grandes et petites, toutes tendent plus ou moins directement à l'abolition des privilèges du rang, de la naissance ou de la fortune, au renversement de toutes les barrières de castes ou de classes. Nicolas Milutine a été l'un des plus ardents inspirateurs de cet esprit d'égalité qui, sur un sol raviné par le servage et hérissé de privilèges, s'appliquait à effacer toutes les aspérités sociales. Chez un peuple où les inégalités et les iniquités de toute sorte s'étaient, en dépit du vieux fonds démocratique, enracinées dans les mœurs, cela seul eût suffi pour que Milutine et ses amis fussent taxés de rouges, de niveleurs, de révolutionnaires. En France, avant 1789, il n'en a pas fallu tant pour que, dans la cour et les salons, on traitât de même les hommes tels que Turgot, qui, pour prévenir la révolution, tentaient de la devancer et delà rendre inutile.

Le nom de Milutine, doublement illustré sous Alexandre II, avait peu de notoriété avant notre époque. Tout son éclat lui vient des deux frères Nicolas et Dmilri, qui, l'un au service civil, l'autre

i. Voyez V Empire des isarset les Russes^ t. I, liv. V, ch. i.

au service militaire, se sont tous deux élevés au premier rang. Si, comme les annuaires russes en font foi, Jes relations de famille et les protections de cour sont toujours en Russie la meilleure clef de la fortune, le mérite peut aussi monter parfois aux plus hauts échelons de la hiérarchie bureaucratique, sans être, comme chez nous avant la Révolution, arrêté au sommet par Ti nique barrière des préjugés. Les deux Milutine ont ainsi pu attacher leur nom, jusque-là obscur, aux plus grandes mesures du règne d'Alexandre II. C'est le frère de Nicolas Alexèiévitch, le général DmilriMilutine,ministre de la guerre durant une vingtaine d'années, qui a étendu à tous les Russes, sans distinction de classes ou de fortune, l'obligation du service militaire, accomplissant ainsi dans l'armée une réforme analogue à celles suggérées par son frère dans le domaine civil.

Pour être étranger à la haute aristocratie, à la znat, N. Milutine n'en appartenait pas moins par sa naissance à la noblesse, ou à ce qu'on désigne de ce nom en Russie, au dvorianstvo. On l'a souvent représenlé comme d'extraction bourgeoise, marchande; c'est là une erreur qu'il serait puéril de relever, si l'on n'avait parfois fait de cette origine plébéienne la cause secrète de son antipathie pour les privilèges, le principe de ce qu'on appelait sa haine pour la noblesse. En réalité, comme tous les hommes civilisés de leur génération, comme aujourd'hui encore la plupart des démocrates ou des « nihilistes » de leur pays, les Milutine sériaient de la noblisse, fort nom-