CHAPITRE PREMIER

pour nous un pareil tableau représentant dans leur cadre habituel, non sur la scène théâtrale de l'histoire, mais dans les proportions et dans la vérité de la vie réelle, les principaux acteurs du grand règne d'Alexandre II? Ne serait-ce pas là le naturel complément et le meilleur commentaire de toutes nos études sur cet immense et énigmatique pays qui, par tant de côtés, reste encore si obscur pour l'Europe et pour lui-même?

C'est un tableau de ce genre, ou mieux, c'est un Coin de ce vaste tableau, mais non le moins curieux, que nous prétendons esquisser ici. Cela, nous le ferons à l'aide de notes et de souvenirs puisés à des sources sûres, à l'aide de documents originaux et de lettres authentiques que des circonstances, indifférentes au lecteur, ont fait passer par nos mains et dont nous croyons pouvoir nous servir sans tromper la confiance de personnes amies. Une pareille étude d'histoire contemporaine, alors que les héi'os en sont encore vivants ou sont morts d'hier, est naturellement chose délicate : je me garderai de l'oublier. Des documents tombés sous mes yeux j'userai avec réserve, d'une main discrète dans son apparente indiscrétion même. Je raconterai les anecdotes, je traduirai et citerai certaines lettres, mais en supprimant toujours ce qui pourrait être blessant pour les personnes. Dansce travail tout historique, tout objectif, étranger à tout esprit de coterie et de polémique, les personnes doivent rester hors de cause; ce qui nous intéresse, ce que nous voulons peindre et montrer,

4 UN HOMMi; D'ÉTAT RUSSE

c'est le pays, c'est l'époque des grandes réformes, c'est le système et le régime.

A cette étude rétrospective d'un passé si récent encore je donnerai la forme d'une biographie; grâce aux lettres et aux souvenirs en ma possession, je pourrais presque dire d'une autobiographie. Le héros est une des plus hautes et plus caractéristiques figures de la Russie contemporaine, l'un des hommes du dernier règne, dont l'influence a pénétré le plus avant dans la nation; celui de tous, par contre, qui, encore aujourd'hui, passionne le plus ses compatriotes, excite le plus d'admirations et de colères. Je veux parler de Nicolas Alexèiévitch Milutine, dont le nom reste indissolublement lié aux plus nobles réformes de la Russie et aux navrantes affaires de Pologne.

Mort à Moscou en 1872, à peine âgé d'une cinquantaine d'années et déjà paralysé et retiré des affaires, N. Miluline a longtemps été signalé à l'étranger comme le plus pur représentant du tchinovnisme et le chef incontesté du parti national et démocratique*. Je n'ai pas besoin de rappeler ce qu'en Russie ont d'équivoque ou de conventionnel toutes les dénominations et classifications de ce genre. Ce qui est certain, c'est que Milutine pourrait personnifier quelques-unes des tendances les plus marquées ou des aspirations les plus fréquentes de l'esprit russe contemporain. Une

1. Voyez, par exemple, Aus der Pelersburger GeseiUchafî von einem Russen^ ouvrage traduit en français sous ce titre : la Société russe par un Russe (1878).