CHAPITRE DIXIÈME

subalterne, Tcherkassky, à l'iaverse de la plupart de ses contemporains, n'était pas, en sortant de l'université, entré au service de l'État. Il avait vécu sur ses terres des gouvernements de Toula et de Tver ou dans sa maison de Moscou, critiquant dans les salons les errements du gouvernement de Nicolas, en attendant qu'un nouveau règne ou un changement de régime vînt lui ouvrir l'accès d'une vie plus active. Les luttes de l'émancipation l'avaient mis en vue, la Pologne lui offrait Toccasion d'occuper un poste important à la fois conforme à ses idées et à son caractère ; le prince Vladimir devait saisir volontiers cette occasion de jouer, à côté de son ami Milutine, un rôle dans les grandes affaires, sans avoir eu à passer comme d'habitude par la fastidieuse filière bureaucratique.

Milutine et lui se partagèrent la besogne. Pour appliquer les lois nouvelles, il fallait d'abord avoir le champ libre, contre-carrer, à Varsovie et à Pétersbourg à la fois, les menées des adversaires, qui comptaient bien réparer peu à peu dans les détails de l'exécution leur défaite du comité. Milutine, qui avait une particulière aversion pour le séjour de Varsovie, qui, de plus, était personnellement connu du souverain, Milutine, sauf de trop fréquents voyages en Pologne, resta au centre des affaires et des intrigues, à Pétersbourg, tandis que Tcherkassky, pour l'intelligence comme pour la communauté des vues, son aller ego, s'établissait au cœur de l'ennemi, à Varsovie, à côté du vice-roi et de l'adversaire secret, le comte Berg.

En quittant la capitale de l'empire pour celle du

royaume, Tcherkassky débarrassait les hommes d'Etat pétersbourgeois du voisinage d*un concurrent éventuel dont la présence ne laissait pas que de leur être importune. Peut-être cette considération facilita-t-elle la nomination du prince en Pologne. Quoiqu'il eût à peine un grade civil , n'ayant jamais occupé que des fonctions électives, Tcherkassky, soudainement promu au rang de conseiller privée fut nommé (à titre provisoire) ministre ou directeur des affaires intérieures du royaume. Malgré sa répugnance à retourner en Pologne, Nicolas Milutine accompagna d'abord Tcherkassky à Varsovie pour y installer avec lui la nouvelle administration et commencer l'application des oukazes qui octroyaient aux paysans une partie des terres de la noblesse.

C'est au commencement du printemps, en mars 1864, que les deux amis revinrent à Varsovie mettre à exécution les statuts qu'ils avaient non sans peine fait adopter à Pétersbourg. Ils arrivaient comme représentants de l'empereur, avec une mission qui paraissait exiger de pleins pouvoirs, et ils allaient se heurter chaque jour et partout, moins aux résistances polonaises devenues impuissantes qu'à la sourde opposition des autorités russes, civiles ou militaires, du royaume. Rien de plus faux et ambigu, au lendemain même de leur triomphe à Pétersbourg, que la position des deux amis qui semblaient rentrer à Varsovie en vainqueurs. Tcherkassky, se trouvait directement le subordonné du vice-roi, le comte Berg, qui devait employer tous ses efforts à paralyser son mi-