CHAPITRE PREMIER

inimitiés et les luttes qui ont donné quelque chose de dramatique et parfois presque de tragique aux péripéties ignorées de cette carrière bureaucratique» aux ingrats et monotones combats soutenus dans l'ombre des chancelleries pétersbourgeoises.

Les débuts de la carrière de Nicolas Alexèiévilch avaient été heureux et rapides. A peine entré au ministère de l'intérieur, le jeune Milutine était distingué par le ministre d'alors, le comte Slrogonof, qui vingt ans plus tard se plaisait à lui rappeler « qu'il avait été le premier à découvrir sa valeur ». Strogonof avait un jour été frappé d'un mémoire sur les disettes, sujet pour la Russie d'une actualité toujours persistante. Il voulut faire la connaissance de l'auteur : c'était Milutine, alors âgé de vingt-deux ans. Plus tard, Nicolas Alexèiévitch racontait en riant qu'en se voyant ainsi subitement mandé dans le cabinet du ministre» il craignait d'avoir commis quelque crime involontaire et se préparait au voyage de Sibérie. Le comte Strogonof eut peine à croire qu'un si jeune homme fût l'auteur d'un mémoire d'une telle maturité ; pour éprouver la précoce capacité de ce nouvel employé, il lui fit faire, dans son propre cabinet, un travail sur les premiers projets de chemin de fer dans l'empire. 11 va sans dire que l'épreuve tourna au profit du jeune Milutine.

Sous le comte Pérovsky, successeur de Strogonof, Milutine sut également mériter la confiance de son chef. A vingt-huit ans, en 1846, il préludait à ses