CHAPITRE XI

Les lois ajçraircs de Pologne. — Situation des paysans avant 1864. — Russes et Polonais d'accord sur la nécessité d'une réforme. — La Société d'agriculture et les patriotes de Varsovie. — En quoi les oukazes de 1864 diffèrent des lois agraires de la Russie. Leurs principales dispositions. Leurs conséquences économiques. Difficultés 'da leur application. — Ce que Milutine prétendait apporter au peuple de Pologne.

Le paysan polonais semble avoir été/ durant les derniers siècles, un des plus malheureux de l'Europe, à l'époque même où presque partout le villageois succombait sous le double faix des taxes fiscales et des droits féodaux. L'abaissement du peuple des campagnes ne saurait étonner chez une nation où une sorte de plèbe nobiliaire, composée de la szlachtaj . formait tout le pays légal, dans un État dont la vicieuse constitution réunissait les inconvénients sociaux de l'extrême aristocratie aux défauts politiques de l'extrême démocratie. Un de nos écrivains du dix-huitième siècle, Bernardin de Saint-Pierre, nous a laisse quelque part une navrante et évidemment trop fidèle peinture de la situation du paysan polonais, durant les dernières années de la république ^ Dans un siècle

1. Dans ses récits de voyages, si je ne me trompe. Sur la position légale des paysans, dans l'ancienne Pologne, on peut consulter Huppe : Ve7'fa88ung dei" Republik Polen, p. 58-65.

aussi naïf en politique quUngénument humanitaire, cette oppression du paysan devait mal servir la république de gentilshommes. Ce fut, après Tintolérance religieuse de la Pologne sous ses derniers rois, une des principales causes de la complaisance de nos philosophes envers les auteurs des partages ; c*est la meilleure excuse de leurs félicitations à Frédéric le Grand, à la grande Catherine.

Le mal, du reste, était si manifeste qu'il ne pouvait manquer de frapper les yeux de la noblesse polonaise. Dans le court répit accordé à leur patrie, entre le premier et les derniers partages, l'un des soucis des patriotes était de relever le peuple ; mais les factions politiques et les luttes intestines des confêdéra. tionSy l'anarchie intérieure et la perfide surveillance de voisins, jaloux de voir la Pologne se régénérer, puis bientôt les partages, les changements de gouvernement dans un pays sans cesse coupé et recoupé en morceaux, tout, dans l'indépendance comme dans l'asservissement, a empêché les libéraux polonais d'exécuter leurs projets en faveur de Phabitant des campagnes. Malgré les généreuses proclamations de Kosciuszko, la république tomba avant d'avoir pu effectuer l'abolition du servage.

Dans le grand-duché de Varsovie, dont la majeure partie a formé le royaume de Pologne, il ne pouvait y avoir de servitude légale sous l'empire du code Napoléon, en usage après comme avant 1815. En droit, le paysan était libre; en fait, sa situation n'avait guère changé. Assujetti à la corvée et lié à la glèbe par la