CHAPITRE ONZIÈME

coutume ou la misère, il se trouvait pratiquement, au point de vue économique comme au point de vue administratif, dans un état fort voisin du servage. Tant qu'avait duré en Russie le servage légal, servage qui, chez les Russes, avait fini par dégé- ' nérer en véritable esclavage, l'abaissement de la population rurale, bien que déploré par les Polonais éclairés, n'avait rien d'anormal dans le petit royaume dont le congrès de Vienne avait fait l'annexe du grand empire. Là, comme dans les provinces lithuaniennes ou petites-russiennes voisines, le gouvernement russe avait bien, à différentes époques et notamment sous l'empereur Nicolas, en 1846, essayé de régler par des inventaires les droits et les obligations réciproques des propriétaires et des paysans*. Ces règlements, d'un caractère visiblement provisoire, restaient dans la pratique impuissants ou inefficaces. Les Polonais eux-mêmes se remettaient à chercher des combinaisons pour améliorer l'état matériel et moral des classes rurales, lorsque l'émancipation des serfs vint naturellement rendre une solution urgente.

La Pologne, où dès longtemps le servage était légalement aboli, qui, de plus, était encore en possession d'une autonomie restreinte et de lois particulières, la Pologne avait, cqmme les provinces baltiques, oii l'émancipation remontait à l'empereur Alexandre P"",

1. Ces inventaires avaient spécialement pour but de fixer la quantité de terres dont les seigneurs devaient laisser la jouissance aux paysans. Â cet égard, ils servirent de point de départ aux lois agraires de 1864.

échappé aux lois et statuts que les Milutioe, les Tcherkassky, les Samarine et leurs amis avaient fait édicter, en 1861, au profit du moujik russe. Depuis la promulgation de la charte rurale du 19 février, la position du paysan polonais était devenue trop manifestement inférieure à celle du paysan russe pour qu'à Varsovie on ne se préoccupât point de faire disparaître une aussi fâcheuse inégalité. C'était là, on le comprend, une des questions agitées par les Polonais dans les trop courtes années de liberté relative qui précédèrent l'insurrection de 1863.

Sous l'impulsion d'un généreux gentilhomme de l'une des plus illustres familles de Pologne, le comte André Zamoïski, la Société d'agriculture de Varsovie tendait à réunir en faisceau toutes les forces intellectuelles et économiques du pays. L'amélioration du sort des paysans fut le premier problème dont se préoccupa la société. Non contents de rechercher les moyens de supprimer la corvée et de la remplacer par un cens ou redevance en argent, les propriétaires polonais, désireux de devenir les bienfaiteurs du peuple, cherchaient à mettre la propriété foncière à la portée du paysan. Divers projets étaient à ce sujet mis en avant; on parlait d'une opération de rachat, au moyen d'annuités échelonnées sur une période plus ou moins longue ; on proposait de créer une banque qui, durant cette période de transition, eût servi d'intermédiaire entre le paysan et l'ancien seigneur ; on faisait répandre dans les campagnes et lire au prône des églises une circulaire, annonçant la bonne nouvelle aux