CHAPITRE ONZIÈME

munale, a fait sortir le peuple polonais de l'abaissement où il était réduit depuis des siècles, et cette révolution, c'est la Pologne qui en doit profiter la première. En relevant la population rurale, en dotant les pays de la Vistule d'une nombreuse classe de paysans propriétaires, Milutine a renouvelé, avec les couches inférieures du peuple, la nationalité polonaise elle-même. Grâce à lui et à ses amis, des mains russes ont fait ce qu'avaient inutilement rêvé les patriotes du royaume ; au lieu d'une étroite base aristocratique, elles ont préparé pour l'avenir à la nation polonaise une large base populaire. A cet égard, loin de devoir être considérés comme les ennemis et les destructeurs de la nationalité lékhite, Milutine et Tchcrkassky mériteraient plutôt d'en être regardés comme les régénérateurs. Partout, en effet, c'est au fond du peuple que le sentiment national jette ses plus solides racines, c'est du cœur du peuple qu'il est le plus difficile à extirpera

On ne saurait s'étonner que quelques Russes aient tiré de là un argument contre les plans de Milutine en faveur des populations rurales de la Vistule. L'un des ministres d'Alexandre II me racontait, en 1880, qu'à l'époque où Ton discutait les lois agraires de 1864, un des adversaires de Milutine formulait ainsi son opposition : « Aujourd'hui, nous n'avons

1. La langue russe est à cet égard d'une grande justesse ; chez elle, le terme équivalent à nationalité, narodnosty dérive directement de narod^ peuple; Tétymologie indique clairement la liaison des idées. Comparez l'allemand Yolkslhum,

en face de nous, dans le royaume, que 300 GOO Polonais ; avec la nouvelle organisation rurale, nous en aurons, dans trente ans, vingt fois plus. » On ne saurait reprocher au gouvernement russe de ne pas s'être arrête devant une pareille objection. Pour prévenir tout danger de ce côté, la Russie a du reste un moyen simple : respecter la nationalité de ses sujets polonais, leur langue, leur religion, leurs mœurs.

Comme le moujik russe dont Samarine se plaisait à célébrer la transformation, le paysan mazovien, jadis humble et rampant, naguère encore pressé de baiser les pans de Thabit du noble ou du fonctionnaire, a depuis vingt ans pris une autre attitude. Il se sent homme aujourd'hui, il a pris conscience de son individualité, de ses droits civils; pas plus qu'en Russie cependant, et pour des causes différentes, il n'a tiré des lois faites en sa faveur tout le profit qu'on en espérait pour lui. Il n'y a point à s'en étonner : un peuple ne change pas en une génération. Puis le paysan polonais ne peut pas ne point se ressentir de l'état d'abaissement et comme d'ilotisme politique où est maintenue sa patrie qui, depuis qu'elle est nominalement assimilée à l'empire, demeure frustrée de toutes les réformes libérales édictées en Russie.