CHAPITRE QUATORZIÈME

Nous ne suivrons pas Milutine dans le morne repos de ses dernières années de loisir forcé. Cet esprit si actif et si entreprenant garda jusqu'à la fin sa lucidité, supportant avec une rare patience le cruel spectacle de sa propre impuissance^ Infirme et vieillard avant Tâge, Milutine retourna une dernière fois en Occident, demandant en vain la guérison aux conseils de la science et aux rayons du soleil. Le malheur rapproche parfois des adversaires mis également hors de combat. A Baden et aux eaux d'Allemagne, Milutine, paralysé, reçut souvent auprès de son fauteuil de malade Tun de ses principaux adversaires d'autrefois, le comte Panine, devenu aveugle. Lorsqu'il eut renoncé à tout espoir de rétablissement, Nicolas Alexèié» vitch vint s'enfermer à Moscou, où le rappelaient ses souvenirs d'enfant et ses afTections d'homme, à Moscou où il retrouvait les plus chers de ses collaborateurs, G. Samarine et Tcherkassky, rendus tous deux à la vie privée.

Le coup qui frappa soudainement Milutine atteignit tous ses amis politiques, il décapita le parti dont l'ancien adjoint de Lanskoï était le chef reconnu.

i. € Vous ayez raison, écrivait en mai 4871 Ivan Toorguénef à la femme de Milutine, la situation de Nicolas Alexèiévitch est réellement tragique : tout en lui est grand et amer, infortuné et conforme à la tragédie. Et a cela aucun remède; il faut aller jusqu'au bout, en se roppelant qu'un pareil lot n*est donné qu'à un petit nombre et aux plus

grands :

Wer fur die Werken teiner Zeit gelebt ,

Der hat gelebt fur aile Zeiten, »

(Qui a vécu pour les œuvres de son temps, a vécu pour tous les temps. Vers de Gœthe, si je ne me trompe.)

sn un Hoas d'état russe

Sans cette tragique anrprise, la seconde moitié du règne d'Alexandre II eût peutétre mieux tenu les promesses de la première. L'homme qui semblait désigné pour succéder à Milutine au ministère de Pologne, le prince Tcherkassky, n'avait pas voulu servir sous le successeur de son ami ; il était revenu à Moscou, qui devait l'élire comme maire, et où, à côté de Samarine, il devait prendre une part active aux modestes travaux de la douma et du zemsivo ^ A l'exemple de Tcherkassky, les plus distingués des volontaires qui s'étaient associés à l'œuvre de Milutine, tels que H. Kochelef, donnèrent leur démission. La Pologne, nous l'avons dit, n'y gagna rien.

Milutine mourut à Moscou en janvier 1872. Le plus grand poète alors vivant de la Russie, Nékrasof, le poète du peuple et du paysan, chanta sous forme allégorique le rude ouvrier de l'émancipation, en des vers d'airain, intitulés le Forgeron (Kouznets).

Des deux illustres compagnons de Milutine, Samarine et Tcherkassky, aucun ne lui survécut de longues années. Le premier mourut en quelques jours, en 1875, dans une maison de santé des environs de Berlin, où il comptait faire un traitement de quelques semaines. Le prince Tcherkassky était alors à Paris, j'ai été témoin de la vivacité de son chagrin en apprenant à l'improviste la mort de son ami. Le prince Vladimir devait suivre de pi*ès son camarade de jeunesse et tomber, lui aussi, en terre étrangère,