Conseil municipal et conseil proyincial

CHAPITRÉ QUATORZIËIIE 523

loin des siens» à peine âgé de cinquante^quatre ans. On sait que Tcherkassky était sorti de la retraite, lors de la dernière guerre d'Orient, pour accepter l'ingrate miasion d'organiser les contrées bulgares, émancipées par les troupes du tsar. Ce n'est pas ici le lieu de raconter les difficultés et les déboires que lui donnèrent les alternatives de succès et de revers des armes russes, Tapathie ou les résistances des Bulgares, les fautes ou les contradictions du commandement militaire, les attaques ou les insinuations d'une ppesse, peut-être trop prompte au blâme comme à l'éloge. Assailli de tracas de toute sorte, rendu par l'opinion responsable de mécomptes dont la faute incombait avant tout aux circonstances, pliant sous le double faix du travail et des contrariétés, Tcherkassky disparut de la scène au moment où, grâce à la paix, le rôle qu'il avait accepté en Bulgarie allait devenir plus facile. Pris de fièvre à Andrinople, il voulut, malgré la défense des médecins, se transporter à San-Stefano, au quartier général russe où l'on allait négocier la paix dont dépendait l'avenir de la Bulgarie ^ Comme Milutine, il refusait de renoncer au travail. Ressaisi par le mal dont il croyait triompher à force de volonté, il rendit le dernier soupir aux bords de la mer de Marmara, le 19 février 1878, le dix-septième anniversaire de l'émancipation des serfs et le jour même de la signature du traité

1. Voy. F. A. Tcherkoêsky : Ego statii^ ego rêlchi i vojpomtnaniia o nem (Moicou, 1879)» p. 360-367.

S24 UN HOHHB D*ÊTAT RUSSE

de San-StefanOy à la rédaction duquel il semble n'avoir guère moins contribué que le général Ignatief. ' Les Russes, et les Slaves en général, passent pour avoir plus de flexibilité que d'énergie; ils ont la réputation d*étre légers, versatiles, prompts au découragement comme à l'engouement. Les Russes sont accusés de manquer de personnalité, de volonté, de persévérance. Si ces reproches semblent souvent mérités, ce défaut du caractère national est, chez eux, loin d'être universel et incurable. Les Milutine, les Samarine, les Tcherkassky en sont la preuve. On peut ne point partager leurs opinions ou leurs principeSt on ne saurait contester ni l'indépendance de leur esprit ni la vigueur et la ténacité de leur volonté. L'exemple de ces trois Russes de vieille roche, de ces trois élèves de l'université de Moscou, fait voir que le caractère national n'est point incapable des plus hautes qualités politiques et, par suite, qu'un jour ce peuple sera digne d'être libre. Pour les nations comme pour les individus, il y a, en effet, une chose supérieure au talent ou au génie, c'est la fidélité aux convictions, l'attachement désintéressé aux idées. Ce livre n!eût-il fait que montrer, à l'encontre d'injustes préjugés, que, pour se conduire et se gouverner, la Russie n'a pas besoin de mains étrangères, qu'elle est en droit de dire elle aussi son farà da se^ ces pages ne seraient pas inutiles. Si les hommes semblent aujourd'hui lui faire défaut, c'est que le régime en vigueur, l'autocratie bureaucratique, est moins propre à les mettre en lumière qu'à les étouffer.