CHAPITRE PREMIER

d'un gcnlilhcmmc, M. B., fort bien apparente à la cour. On s'indignait de voir la municipalité s'arroger sans autorisation le droit de publicité interdit sur toute la surface de l'empire.

Cette sotte affaire, en elle-même d'une petitesse ridicule, fut déférée au comité des ministres, — en Russie, on dit officiellement et non sans raison comité au lieu de conseil. Le gouverneur général de la capi- . taie avait été spécialement convoqué à cette séance extraordinaire. L'empereur présidait; la plupart des ministres, particulièrement le fameux général Mouravief, ministre des domaines, partageaient les colères du gouverneur général de Saint-Pétersbourg. La douma était taxée de rébellion, et l'on faisait retomber la responsabilité de cette funeste création sur Miluline. On demandait avec ironie à Lanskoï, fort embarrassé de défendre son directeur, comment il pouvait tolérer un tel homme. Une seule voix, dit-on, s'éleva en faveur de la douma et de Milutine, celle du prince Gortchakof. Alexandre II, jusque-là silencieux, l'interrompit avec impatience : « Ce Milutine, dit-il, a depuis longtemps la réputation d'un rouge; c'est un homme à surveiller. »

Dans le pays de l'autocratie, on comprend sans peine la portée d'une telle parole. De quelque côté que vînt à l'empereur cette prévention contre Nicolas Alexèiévitch, que ce fût de la cour ou de la uf section, Milutine en devait jusqu'à la fin porter le poids. Quant à l'affaire de la douma^ le comité des ministres décida d'infliger une sévère réprimande à la municipalité et

en même temps de remettre a uue commission, présidée par le gouverneur général de Saint-Pétersbourg, l'adversaire même de la doumas le soin de réviser le statut municipal.

Une telle décision atteignait Milutine dans sa personne et dans son œuvre. Le coup porté à une réforme qui était Thonneur de sa jeunesse, le frappait plus profondément qu'une disgrâce personnelle. Croyant deviner que les adversaires de la douma en voulaient autant à sa personne qu'à l'institution, il espérait désarmer leur colère en sacrifiant lui-même son avenir. « Puisqu'aux yeux de l'empereur je suis un homme dangereux, dit-il à Lanskoï qui lui contait les détails de la séance du comité, — ma présence au ministère ne doit plus être tolérée. Jt Et, séance tenante, il offrit sa démission. Trois mois auparavant, en août 1858, Lanskoï avait failli présenter la sienne à la suite du mauvais accueil fait par le souverain à un mémoire contre l'institution de nouveaux gouverneurs généraux, mémoire rédigé sur le conseil et par la plume de Milutine ^

Nicolas Alexèiévitch, nous l'avons dit, ne possédait

1. II s'agissait, en vue des désordres qu'on redoutait ou qu'on kignait de redouter à la veille de rémancipation, de créer sur toute la surface de l'empire des gouverneurs généraux investis de pleins pouvoirs un peu comme on devait le faire vingt ans plus tard, à in suite des attentats nihilistes. Milutine était très opposé à cette création de <x pachas ou de satrapes » en vue d'un danger imaginaire. La patience du peuple durant trois ans d'attente et le calme avec lequel s'effectua l'émancipation allaient lui donner raison. L'empereur, d'abord fort mécontent de l'opposition faite à ce projet de son entourage par le ministère de l'intérieur, devait fmir par y renoncer.