CHAPITRE PREMIER

Au commencement du carême de 1859, Miiutine dut se présenter au souverain dans ses nouvelles fonctions. L'empereur Taccueillit avec plus de bienveillance; il ne manqua pas cependant de lui rappeler que l'opinion publique (dans la bouche impériale cela signifiait la cour) lui était hostile, qu'on le considérait comme un révolutionnaire. Il ajouta qu'en le nommant, sur les instances de Lanskoï, à de plus hautes fonctions, il lui donnait l'occasion de se réhabiliter. On voit que d'épines douloureuses rencontrait Nicolas Alexèiévitch à chacun de ses pas sur ce qu'on est convenu d'appeler le chemin des honneurs. Si, dans nos démocraties, l'homme public est exposé à d'indécentes avanies, aux outrages et à l'ingratitude d'un peuple ignorant ou prévenu, dans les monarchies absolues il doit, pour le bien de l'État, se résigner à des souffrances souvent non moins pénibles, se courber silencieusement sous des humiliations imméritées ou d'injustes leçons.

Miiutine répondit modestement à son maître qu'il envisageait lui-même sa récente nomination comme une épreuve, qu'il priait seulement Sa Majesté de ne point le juger d'après les on-dit du dehors, mais d'après ses actes qui seraient toujours conformes au bien et à la dignité de l'État. L'empereur répliqua que tout le monde s'accordait à le considérer comme un homme capable et qu'il pourrait rendre des services « pour les détails de l'émancipation » . Cet embarrassant prélude terminé, le souverain s'entretint immédiatement avec Miiutine du grand problème dont, après trois ans

d'attente, il était pressé d'assurer enfin Texécution. Nicolas Alcxèiévitch allait, dans l'ombre des commissions, prendre en toute cette afiaire une part beaucoup plus large que ne le prévoyait le souverain. Grâce à son ascendant sur son ministre et à son autorité Sur ses futurs collègues, il allait en réalité, sans bruit ni fracas, être la cheville ouvrière de la grande réforme. Lanskoï n'était que le Louis XIII du ministère dont Milutine était le Richelieu, mais un Richelieu discret et modeste ^ Dans tous les travaux concernant l'émancipation, Nicolas Alexèiévitch avait sur ses collaborateurs un inappréciable avantage. Tandis que d'autres abordaient cette redoutable question sans préparation et sans plan, Milutine l'étudiait depuis des années, depuis deux ans surtout; il y apportait des idées mûries, un système tout arrêté.

1. Dans le premier frai^mcnt des mémoires du sénateur Solovîcf, imprimé par la Rousskaïa Starina (lévrier ihSO), à Toccasion du 25* anniversaire de l'avènement au (rône d'Alexandre II, le premier rôle, conformément aux apparences, revient à Lnnskoï. La vérité est que N. Milutine s'effaçait systématiquement derrière son chef hiérarchique; quand Solovief écrit : le Ministère de VinUrieur, il faut, d'ordinaire, lire : Milutine.