CHAPITRE II

Premières vues de Milutinc sur l'cmancipation. — Correspondance avec la grande-duches$e Hélène. — Nomination des a commissions de rédaction ». — Part qu'y prend Milutine. — Il y fait entrer Samarinc et Tcheiknssky. — Sa liaisun avec eux. — Leurs luîtes communes dans la commission sous la présidence de Rostovlsef et de Panine. — Hésitations du pouvoir. — Opposilion de la cour et des propriétaires. — Promulgation de la charte d'émancipation.

C'était en 1856, à Moscou, lors de son couronnement, que l'empereur Alexandre avait exprime devant la noblesse l'intention d'émanciper les serfs. L'émotion soulevée par la parole impériale s'était bien vite calmée. L'exécution était loin d'avoir immédiatement suivi la promesse de Moscou. Le problème, il ne faut pas l'oublier, était le plus grave qui se puisse poser devant un gouvernement : il était compliqué de périlleuses questions agraires qui touchaient aux fondements mêmes du droit de propriété. Aussi ne saurait-on s'étonner si, troublé par les appréhensions et les cris des propriétaires, le gouvernement s'était arrêté avec effroi au bord d'une révolution dont l'œil avait peine à sonder sans vertige la profondeur.

Au premier rang des personnes impatientes de voir | mettre la main à l'œuvre, se distinguait la grande-du- ; chesse Hélène. Cette princesse, à l'imagination vive.

s'était prise d'un zèle ardent pour la cause des paysans. Dans sa généreuse passion pour le bien des serfs, peut-être aussi par ambition de frayer une voie nouvel le, elle s'était décidée à devancer l'initiative du gouvernement et à émanciper immédiatement les paysans de sa grande propriété de Karlovka, dans le gouvernement de Poltava. Elle s'en était ouverte à Milutine» dès le mois de septembre 1856, et lui avait demandé un mémoire à ce sujet. Toutes les sympathies de Nicolas Alexèiévitch étaient acquises à une telle résolution ; mais en véritable homme public, toujours préoccupé des intérêts généraux, il craignait que, par trop de précipitation, la grande-duchesse ne compromît le succès de l'œuvre qu'elle voulait hâter. A ses yeux, la tante de l'empereur ne devait pas se contenter de donner un exemple de générosité personnelle en libérant ses serfs d'un trait de plume; si elle prétendait à l'initiative en pareille matière, il fallait, dans la charte d'affranchissement de Karlovka, essayer de poser les bases d'une législation nouvelle qui pût s'appliquer à la Russie entière. Au lieu d'un acte isolé de bienfaisance privée, Milutine voulait que le projet de libération, rédigé pour un domaine particulier, pût servir de modèle et comme de maquette pour la grande charte d'émancipation.

Ce souci de l'avenir perce h chaque ligne dans la lettre suivante, oii, deux ans avant la convocation du « comité de rédaction », on voit les premières idées de Milutine prendre forme et couleur. On y sent combien d'obstacles il apercevait de tous côtés et combien il