PRÉFACE

Au mois d'octobre 1880, je reçus d'Angleterre, par la poste, un manuscrit anonyme en fort bon français que Ton me priait de transmettre à la Revue des Deux-Mondes. Ce travail avait pour titre : Le sort des hommes d'État russes: il s'y rencontrait quelques fragments de lettres qui éveillèrent ma curiosité. Malgré cela, je vis, dès les premières pages, que ce n'était pas un article pour une revue française ; je ne le dissimulai pas à mon correspondant inconnu, ajoutant toutefois que les documents, qui paraissaient en sa possession, pourraient peut-être servir de base à une étude d'une réelle portée.

Cette idée fut chaudement accueillie. Peu de semaines après, on m'envoyait comme échantillons quelques lettres de Nicolas Milutine dont je pouvais faire constater l'authen^ licite par des amis du défunt ministre. Cette correspondance, bientôt grossie de nombreuses lettres de la grand-duchesse Hélène, du prince Tcherkassky, de 6. Samarine et d'autres personnages marqjiants de la Russie contemporaine, roulait principalement sur les deux événements les plus considérables du règne d'Alexandre II avant la guerre de Bulgarie, sur l'émancipation des serfs et sur les affaires de Pologne depuis l'insurrection de 1863.

n PRÉFACE

A part la lumière inattendue qu'elle projetait sur deux questions, encore environnées de tant d'ombres, et sur les grandes lois agraires de Russie et de Pologne, la correspondance de Milutine et de ses amis avait pour moi Tavantage d'ëclairer d'un jour soudain les recoins les plus obscurs de l'administration impëriale et, pour ainsi dire, le fond même du gouvernement autocratique.

Ces lettres, toutes politiques, mais d'un caractère privé et souvent confidentiel, m'apportaient le plus sûr contrôle de mes patientes études sur le gouvernement et sur la société russes. Je ne crois pas en vérité que dans cet État, où la publicité tient encore si peu de place, on ait, depuis les révélations de la Cloche de Herzen, rien publié d'un aussi vivant intérêt, historique et politique ^

Aux lettres et aux documents divers, que j'avais déjà communiqués à la Revue des Deux-Mondes en 1 880 et A 881 , j'ai ajouté ici des pièces et des renseignements nouveaux. En outre, la mort de Tempereur Alexandre II, celle du prince Gortchakof et de la plupart des. hauts personnages dont il est ici question, m'ont décidé à rétablir le plus grand nombre des noms quej'avais, dans la Revue^ laissés en blanc ou indiqués par de simples initiales. Cette précaution ne voilait rien à la curiosité des personnes au courant de la politique impériale, et, pour les autres, elle avait l'inconvénient de prêter à des confusions que j'ai cru préférable d'éviter.

1. Je dois dire que je n'ai pas eu entre les mains les originaux de toutes les lettres, russes ou françaises, mises à contribution dans ce Yolume. J*ai dû parfois me contenter de copies dont la provenance garantissait du reste l'exactitude, sauf peut-être quelques distractions du copiste. Il est même à craindre qu'une partie des originaux ne soit perdue. Ils avaient, en 1878, été déposés à Pétersboui^ dans une cassette, chez l'un des parents de N. Milutine^ et depuis lors cette cassette ne se serait pas retrouvée.

PRÉFACE m

Jô suis heureux de constater ici que cette publication, sans précédent peut-être en Russie, n'a soulevé aucune protestation. C'est à la fois la preuve de la véracité des documents dont je me suis servi et de la réserve avec laquelle j'en ai usé. Je dois dire, du reste, qu'ilsne lù'avaient été confiés qu'à cette condition. Si le gouvernement impérial a jugé bon d'interdire la circulation de Un Homme d'État russcy c'est à une époque où les plus bienveillantes de mes études sur Y Empire des tsars étaient impitoyablement victimes du caviar ou des ciseaux de la censure.

J'ai connu, eu Russie ou ailleurs, beaucoup des hommes dont les noms et les lettres reviennent dans ce volume. Je n'ai malheureusement jamais rencontré celui qui sert de centre à ce récit, Nicolas Milutine. Il est mort à Moscou, en janvier 1872, quelques semaines avant mon premier voyage en Russie. Par contre j'ai vu, et à Moscou et à Paris, les deux illustres amis dont la mémoire est inséparable de la sienne, le prince Tcherkassky et G. Samarine. Le souvenir de leurs traits et de leurs entretiens m'est demeuré présent ; il animait pour moi les feuilles déjà jaunies de leur correspondance ; les pages de ce volume en gardent encore la marque vivante.

Une grande partie de ce livre est consacrée aux affaires de Pologne. Mes documents inédits (les seuls dont j'aie Youlu faire usage ici) étant d'origine russe, c'est naturellement le point de vue russe, qui apparaît d'ordinaire dans ce récit. Le lecteur ne doit pas s'en plaindre, car, en France et dans tout l'Occident, les vues russes restent, à cet égard, beaucoup moins connues que les vues polonaises. Russes et Polonais trouveront d'ailleurs ici des renseignements authentiques, exposés avec une impartialité entière. Cela m'était d'autant plus facile que je compte des amis parmi les deux peuples, et que tous deux, à mes yeux, ont un égal intérêt