PRÉFACE

à se rapprocher et à s*entendre. C est là, chez moi, une conviction qui s*est aflermie d*année en année : les lecteurs * en retrouveront parfois Tex pression dans - ce volume, de même que dans les pages où j*ai pu exposer à loisir mes sentiments personnels sur cette vieille et toujours brûlante question polonaise ^

La vie a de bizarres surprises. Il fut un temps où j'aurais été singulièrement étonné, si l'on m'eût prédit qu'un jour je serais le biographe et en quelque sorte l'éditeur de Milutine et de Tcherkassky. L'insurrection de Pologne, en 1865, a été l'un des événements qui ont le plus ému ma jeunesse. Ignorant des éloquentes invectives de Pouchkine*, je l'ai chantée en vers à vingt ans, car je faisais alors des vers, et, en vrai jeune homme et en vrai Français, je chantais tous les peuples opprimés du Nord au Midi, de l'Orient à l'Occident, et la Pologne et Venise, encore captive de l'Autriche, et les Hongrois et les Grecs. Les strophes juvéniles, qu'à deux reprises, je consacrais à la Pologne, ont été imprimées, en 1865, à un petit nombre d'exemplaires avec d'autres fantaisies poétiques de la même époque. Je n'ai aucun intérêt à les renier ni à les cacher; si les vers en sont médiocres et la rime souvent faible, l'inspiration en était noble et sincère. Il n'y a rien L\ dont je doive rougir. Ces vers de vingt ans, aucun de mes amis n'a besoin de me les rappeler, comme si depuis, dans mes excursions en terres russes, je les eusse oubliés ou démentis. En réalité, jamais sur ce point il n'y a eu de ma part ni palinodie ni contradiction. Ces vers ne prouvent qu'une chose :

i . Voyez notamment YEmpire des tsarê et les Busses, t. 1, 2« édît. liv. II. chap. y.