CHAPITRE DEUXIÈME

gnés à Rostovtsef par Milutine. Ils formèrent le noyau du groupe qui soutint le ministère de l'intérieur dans sa lutte avec une majorité fréquemment hostile, et parfois appuyée par le président lui-même. Chose à noter, en effet, dans cette assemblée, où par le nombre et rinflucnee prévalait l'élément bu* reaucratique, Milutine, si souvent représenté comme rincarnation des instincts niveleurs du tchinovnisme, trouvait son plus ferme appui dans le groupe des propriétaires.

Sauf un, ces auxiliaires, venus de lous les coins de l'empire, étaient personnellement inconnus de Milutine au moment où, sur leur attitude dans les comités provinciaux, il les faisait agréer du général Rostovtsef. Le seul avec lequel il fût en relation était Georges Samarine, l'écrivain slavophile, assurément l'un des plus brillants publicistes de l'Europe contemporaine. Leur connaissance, qui allait devenir de l'intimité, remontait à de longues années; mais les premiers nœuds de leur amitié avaient été noués par leur commun dévouement à la cause des paysans. Un jour de l'année 1857, Samarine, déjà célèbre par d'importants travaux sur la question même du servage, était venu à l'improviste faire une visite à Milutine, alors en congé dans une propriété de la famille de sa femme, au fond du gouvernement de Moscou. L'écrivain venait s'entretenir avec le fonctionnaire de l'émancipation qui n'était encore qu'à l'état de vague projet. Le domaine, où se rencontraient ces deux hommes d'éducation et de caractères si différents, portait le nom de

Raïki, OU petit Paradis, nom qui lui avait été donné par Alexandre I" dans un voyage de Moscou à Vladimir; il était situe sur la Kliazma, autrefois la rivière des Grands-Princes, depuis longtemps éclipsée par sa voisine la Moskva. De la rive élevée et boisée, l'œil découvrait un de ces vastes horizons de prairies, de champs, de forêts, qui ne so rencontrent qu'en Russie. En face, par un singulier hasard, la seule maison seigneuriale que Ton aperçût au loin était Varino, propriété de Lanskoï, le ministre et Tami de Milutine. C'est dans ce riant domaine, comme tant d'autres en Russie, vendu depuis lors à un marchand qui l'a dépecé et dépouillé de ses bois, que Milutine et Samarine se lièrent d'une amitié durable; c'est en arpentant la grande salle du manoir, aujourd'hui délaissé et tombant en ruine, que, durant les longues heures où les pluies d'automne fouettaient les vitres, ces deux hommes, alors sans autre mandat que leur amour du peuple, arrêtèrent en principe, quatre ans avant le manifeste impérial, les grandes lignes de l'émancipation.

Lorsque vint enfin l'heure de l'exécution, Nicolas Alexèiévitch n'oublia pas louri Féodorovitch, qui, non moins bien doué comme orateur que comme écrivain, devait par son éloquence se distinguer entre tous les hommes d'élite qui composaient la commission.

Voici en quels termes Milutine fit appel au dévouement de Samarinc pour la chose publique :