CHAPITRE DEUXIÈME

coulra chez le général de meilleure-^ dispositions qu'H n'eût osé en attendre. S'il le trouva peu au fait de la question, il put se convaincre que le président de la commission s'était pénétré des généreuses intentions du tsar et désirait sincèrement effectuer l'émancipation. Milutine crut aussi s'apercevoir que Rostovtsef sentait parfaitement la grandeur de sa tâche, qu'il n'était pas sans en redouter la responsabilité et que, pour ce motif, il saisissait avec empressement toutes les indications qui lui venaient du dehors. Cette disposition, dont Nicolas Alexèiévitch sut habilement profiter, lui facilita singulièrement les choses au début ; plus tard elle devait devenir pour lui une source d'ennuis, car, dans ses incertitudes et ses anxiétés, Rostovtsef s'abandonnait tour à tour aux influences opposées. N'ayant ni assez de connaissances ni assez de résolution pour dominer les partis qui s'agitaient autour de lui, le pauvre général devait être la première victime de leurs luttes et mourir au bout d'un an avant d'avoir terminé sa tâche.

Grâce à l'incompétence et à l'indécision du général, Milutine eut une grande part au choix du personnel de la Commission de rédaction qui, sous un nom mo deste, était chargée d'une œuvre énorme*. Elle avait, en effet, non seulement à rompre le lien séculaire du servage, mais à trancher les plus délicates questions de propriété, et en même temps à élaborer pour les

i . Il y eut en fait deux commissions de rédaction ; nous ne parlons ici que de la plus importante.

campagnes du vaste empire, encore presque tout rural, un nouveau système d'administration, de police, de justice. Jamais peut-être en Europe aucune chambre législative n'a eu devant elle une besogne aussi ardue. Les séances de cette commission, divisée d'ordinaire en sous-commissions, se passèrent bientôt sans cérémonial. On laissa de côté l'uniforme et l'étiquette pour discuter à l'aise en prenant le thé, le cigare ou le papyros aux lèvres.

L'assemblée était peu nombreuse, comme il convient pour un travail sérieux, vingt ou vingt-cinq membres en tout. Selon les projets mêmes de Milutine, elle était composée de deux classes de personnes différentes, de tchinovniks et de propriétaires ruraux. Les i premiers étaient de hauts fonctionnaires des divers ministères, tels que Milutine lui-même, qui naturellement était l'un des représentants du ministère de • l'intérieur*. Les propriétaires ou experts avaient été choisis parmi la minorité libérale des comités provinciaux de la noblesse, et non élus par ces comités qui, malgré les réclamations de certains de leurs membres, n'obtinrent que le droit d'envoyer des délégués déposer devant la commission centrale. La plupart des propriétaires appelés à siéger dans celte commission, les Tcherkassky, les Samarine, les Galagane, les Tarnovsky, les Galitsyne, les Tatarinof, avaient été dési-

1. A vrai dire, la plupart des fonctionnaires, appelés dans c: la commission de rédaction », étaient ép^alement propriétaires fonciers, etc*esl parmi eux quo les intérêts seigneuriaux trouvèrent leurs plus ardents défenseurs.