CHAPITRE DEUXIÈME

qualités qui le font aimer de ses partisans et estimer de ses adversaires. Ainsi s'explique comment il a pu conquérir tant de nobles et durables amitiés, comment, dans la mauvaise comme dans la bonne fortune, il a trouvé tant d'esprits distingués prêts à lier leur sort à sa politique. On ne saurait s'étonner qu'un tel homme ait eu la direction effective des comités de rédaction, dont la présidence appartenait à d'autres. Sur les plus graves questions, sur le maintien des communautés de village et sur l'autonomie des communes rurales^ comme sur le partage et le rachat des terres, ce furent, en dépit des modifications de détail, ses avis qui l'emportèrent. D'une assemblée où le moujik n'avait pas de représentants, Milutinc et ses amis obtinrent pour le paysan non seulement la liberté personnelle, la liberté toute nue pour ainsi dire, mais l'émancipation administrative et économique, l'une par l'acquisition de la terre, l'autre par l'indépendance de la commune rurale en dehors de la tutelle des anciens seigneurs. Sur ces deux points, les plus contestés de la réforme, ils avaient pour eux l'opinion, et, grâce à elle, ils triomphèrent de toutes les résistances comme de toutes les objections.

Au commencement de l'année 1860, alors qu'après des luttes ardentes les travaux de la commission de rédaction semblaient enfin sur le point d'aboutir, un événement imprévu venait soudainement mettre en péril tous les résultats obtenus et redonner du courage aux adversaires de Milutine et des paysans. Le général Rostovtsef, président de la commission, épuisé par

les assauts incessants qui lui étaient livres des deux côtés, succombait en quelques jours à une maladie soudaine. En février 1860, il mourait d'un abcès à la nuque, dont ses amis attribuaient Tissue fatale à la fatigue et aux ennuis de toute sorte. Chose singulière, la perte du général, dont à l'origine ils attendaient si peu, frappa d'un coup subit Lanskoï, Milutine, et ce qu'on pourrait appeler la gauche du comité. Au ministère de l'intérieur comme au palais Michel, Rostovtsef laissait des regrets qu'un an plus tôt on n'eût pas crus sincères. Lanskoï appelait immédiatement Milutine comme en un péril pressante On craignait qu'à un président parfois incertain et hésitant, mais qui avait fini par se vouer tout entier à la grande œuvre, ne succédât un président ouvertement ou sourdement hostile. Ces appréhensions n'étaient pas vaines. Le comte Panine, ministre de la justice, bientôt désigné comme successeur de Rostovtsef, s'était rangé parmi les adversaires de la réforme telle que l'entendait le ministère de l'intérieur. Les railleries et les attaques de la Cloche de Herzen en avaient fait un des hommes les moins populaires de ^empire^ La nomination de Panine

1. (a Rostovtsef est mort ce matin à sept heures ; venez me voir aussitôt que vous le pourrez ; il faut nous concerter sur ce qu'il y aura à faire. » (Lanskoï à Milutine, 4 février 1860.) ' 2. A propos du Kolokol de Herzen, il est à remarquer que, pour fournir à la commission de rédaction tous les renseignements possibles, la chancellerie impériale lui envoyait la Cloche, alors que l'organe du célèbre émigré était partout sévèrement poursuivi. {Mém» du sénat. Solovief.)