Discours inédit prononcé le i" novembre

.JHAPITRE DEUXIÈME 61

rédaction du manifeste impérial, et le grand-duc Constantin en faisait demander communication a Milutine ^ A cetlc heure même et jusqu'au dernier moment, les partisans de la réforme n'étaient pas sans inquiétude sur la promulgation de la charte nouvelle. Moins d'une semaine avant le jour qui, dans l'histoire, marque à jamais Tère de la liberté des paysans, le 15 février 1861, Milutine recevait de la grande-duchesse Hélène le singulier avis que voici :

« Je crois devoir vous prévenir que les gens de ma maison ont répété que, s'il n y avait rien pour le 19, la tchern (la populace) viendrait devant le palais demander une solution. Il faudrait faire, je crois, quelque attention à ce bavardage : une démonstration serait funeste. »

Heureusement pour les promoteurs de l'émancipation , les sinistres rumeurs dénoncées par la grande-duchesse n'eurent pas lieu d'être suivies d'efl'et. Le 19 février, jour anniversaire de l'avènement de l'empereur, ne se passa point sans la signature de la charte d'affranchissement. H est vrai qu'à la fin on ne négligea rien pour être prêta la date fixée. Après avoir si longtemps procédé avec lenteur, on agit presque avec préci-

1. c Le grand-duc vous demande de lui apporter le projet de manifeste, dimanche à deux heures et demie. » (Hillet du 30 janvier 1861, écrit à Milutine par M. G..., sur l'ordre du grand-duc Constantin.) Ce projet de manifeste, confié à la plume de Samarine et rédige par lui d'accord avec Milutine, fut, sur l'ordre d'Alexandre II, envoyé au célèbre métropolite de Moscou, Philarète, qui lui donna une teinte religieuse conforme au)C goûts ou aux habi! jdes du peuple russe.

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pitation dans les dernières semaines. Au Conseil do Tempire, qui sert de corps législatif, le statut d'émancipation ne fut guère soumis que pour la forme, l'empereur ayant nettement interdit toute modification essentielle. Le sixième anniversaire de raTène-\ ment d'Alexandre II au trône tint la promesse faite à ^ Moscou au couronnement. Quelques jours plus tard, les paysans entendaient lire dans les églises le manifeste qui leur annonçait la bonne nouvelle. Après tant de luttes et d'anxiétés, la noble tâche était terminée. Malgré quelques concessions de détail, les Milutine, les Samarine, les Tcherkassky l'avaient emporté, mais ils devaient payer de leur crédit le triomphe de leurs idées.

L'achèvement de la réforme, qui reste le premier titre de gloire du dernier règne, allait être, pour ceux qui y avaient pris la principale part, le signal de la disgrâce. Quelques semaines à peine après la confirmation des lois qui leur avaient coûté tant de soucis, Lanskoï et Milutine devaient être congédiés, comme si, en acceptant leur œuvre, on eût voulu en rejeter la responsabilité et infliger une sorte de désaveu aux hommes qui en avaient pris l'initiative.