CHAPITRE TROISIÈME

sentis. Plus je me suis enfoncé dans les détails et plus je me suis pénétré de i*immensité de ce travail et de Tadmirable activité de ceux qui ont accompli la grande œuvre. Ce qui en garantit refficacité, les résultats et, en un mot, tous les fruits, c'est l'élévation, c'est la sainteté de l'idée qui en a inspiré les ouvriers.

a Tout leur vaste travail, tant par ses principes essentiels que par les plus minimes détails, témoigne que les membres de ces commissions ont été conduits par le pur amour du vrai et du bien, par Tamour du pauvre peuple russe. Quel que soit le développement de la nouvelle législation, le principal, le décisif est fait : les paysans sont affranchis du servage! Je l'ai désiré si fortement et si longtemps, que ma joie a été inexprimable.

«... En dehors de Ténormité du travail dont témoignent ces Matériaux^ les gens impartiaux doivent aujourd'hui se rappeler et apprécier la lutte morale que ces dévoués et loyaux ouvriers ont dû soutenir contre tant d'éléments hostiles. Par là, leur service envers la Russie et envers l'humanité prend un caractère nouveau, plus remarquable et plus brillant encore. Je trouve en outre dans les Tra ■ vaux des commissions de rédaction, indépendamment même de leur objet, la preuve incontestable qu'en Russie, on peut concevoir et exécuter les plus grandes réformes législatives. Pour ma part, je n'en avais jamais douté, mais la preuve est si évidente qu'elle doit convaincre tous et chacun.

(( ... Là où Ton a pu créer le nouveau code {poiogénié) des paysans, on peut naturellement publier de nouveaux statuts, dans les diverses branches de l'administration publique, et le faire en aussi peu de temps, c'est-à-dire en deux ou trois ans. Il faudrait seulement avoir recours aux mêmes moyens et aux mêmes hommes que pour la libération des paysans... »

Le vœu de Nicolas Tourguénef ne devait pas élre exaucé. Les mains qui avaient pri» la principale part à la plus glorieuse réforme d'Alexandre II devaient rester exclues des autres. La grande consolation de Milutine, dans un congé qui n'était pas sans ressemblance avec un exil, c'était Tespoir que toute son œuvre ne succomberait pas avec lui. La confiance qu'il avait mise dans la sincérité du souverain ne fut pas trompée. En consentant, par désir d'apaisement, à un changement de personnes, l'empereur Alexandre II ne permit aucune mutilation législative à la charte du 19 février. Le successeur de Lanskoï au ministère de l'intérieur, M. Valouief, tint la parole donnée par lui à Milutine. Le statut des paysans, devenu loi fondamentale de l'État, fut appliqué; mais il le fut dans un autre esprit, ce qui, pour Milutine et ses amis, devait rester jusqu'à la fin une cause de tristesse, car on sait que le mode d'application des lois n'a guère moins d'importance que les lois mêmes.

Grâce à la douceur du peuple, plus encore peut-être qu'aux précautions du pouvoir, grâce au zèle et au dévouement de la portion la plus éclairée de la noblesse qui, à l'exemple des Samarine et des Tcherkassky, se consacrait avec une admirable abnégation aux ingrates fonctions d'arbitres de paix, cette brusque altéralion de tous les rapports sociaux s'opéra paisiblement, presque sans trouble, presque sans effusion de sang. En quelques provinces de l'Est seulement, il y eut de petites émeutes soulevées par l'inévitable déception et l'incurable défiance des paysans, qui