CHAPITRE TROISIÈME

dans ce procès litigieux, le paysan apparaît pour la première fois comme personne juridique, indépendante et hors de tutelle. C'est par cette voie que doit se faire son éducation de citoyen : elle a déjà commencé et elle avance rapidement.

« A cet égard, la période des rapports temporairement obligés^ y malgré toute la difficulté et les incertitudes de pareils rapports, a un grand avantage. Il en aurait été tout autrement si l*iiffaire avait été tranche'e d'emblée et tout d'un coup, si d'un trait de plume on avait converti subitement les paysans en débiteurs de l'État.

« Chez nous tout est tranquille et paisible. Les travaux des champs se font mieux qu'au commencement du printemps. L'institution immédiate des administrations communales et cantonales (de voîost) a rendu un immense service. Maintenant je suis presque sûr que nous avons devant nous deux ans pendant lesquels la tranquillité générale, dans les provinces, ne sera pas troublée. Le peuple consent à tout, dans l'idée que durant deux ans il faut se résigner. Il a reculé ses espérances, mais il n'a pas perdu foi dans In possibilité de leur réalisation.

<( Voici la question capitale du moment : dans le cours de ces deux ans, au fur et à mesure de l'introduction des chartes réglementaires^ y le bien-être matériel des paysans se sera-t-il assez amélioré, le passage des redevances (obrok) au rachat de la terre sera-l-il assez avancé pour que le peuple, instruit par la lente route de l'expérience, se soit réconcilié avec l'idée d'un progrès graduel et régulier, dans les limites du « statut », pour qu'il ait renoncé au vague

1 . On appelait ainsi une période transitoire de deux ans durant laquelle les paysans devaient rester soumis à la corvée et aux redevances

2. Oustavnyia grammoty^ contrats qui, d'après le statut d'émancipation, devaient régler la situation réciproque des paysans et des propriétaires.

90 UN HOMME L'ÉTAT RUSSE

espoir de voir son eldorado réalisé par je ne sais quel coup d^État? That is the question. »

Pendant que ses amis travaillaient dans le silence et l'obscurité de la province à la mise à exécution de la grande réforme, Milutine était parti pour l'étranger où, sous un ciel plus clément, il espérait refaire sa santé ébranlée et celle de sa femme. L'amertume de la disgrâce n'était pas pour lui sans compensation. La mauvaise fortune lui permettait de compter combien il avait d'amis et d'admirateurs. De tous côtés, comme nous l'avons dit, il recevait des marques d'estime et des encouragements. Entre tous ces témoignages de sympathie, l'un de ceux qui le touchèrent le plus, fut une lettre du sage Nicolas Tpurguénef, qui, dans l'exil et longtemps avant le règne réparateur d'Alexandre II, n'avait cessé de faire des vœux et des projets pour l'affranchissement des serfs*. L'ancien fonctionnaire d'Alexandre I" se réjouissait noblement de voir exécuter par d'autres malus l'œuvre qui avait été le rêve de toute sa vie, et, comme Milutine, il voyait dans l'émancipation la preuve qu'en fait de réforme tout était possible.

« Vert-Bois, près BougiTal, 8 juin 1861 .

« Monsieur,

« J'ai reçu par M. Grote l'exemplaire des Matériaux des commissions de rédaction que vous avez bien voulu m'adresser. Je vous en envoie mes remercîments les mieux