CHAPITRE QUATRIÈME

A Pétcrsbourg, de hautes amitiés travaillaient à lui rouvrir les avenues du pouvoir, malgré les vieilles préventions d'une partie de la noblesse et Thostilité persistante de la cour. Les incertitudes du gouvernement, le conflit des influences en lutte au Palais d'Hiver se manifestaient dans la diversité des offres d'emploi faites à Milutine. En janvier 1862, le grandduc Constantin, esprit éclairé et libéral, qui appréciait hautement la valeur de Nicolas Alexèiévitch, lui faisait offrir, par l'entremise du ministre de l'instruction publique, M. Golovnine, d'entrer dans le comité récemment institué pour l'organisation des paysans de la couronne*. Aucune œuvre n'eût pu mieux aller au talent et au cœur de Milutine, passionnément soucieux des intérêts du moujik et du peuple. C'eût été une tâche analogue à celle qu'il avait remplie avec tant d'énergie dans les commissions de rédaction pour l'affranchissement des serfs; mais il craignait d'y rencontrer des obstacles, des souffrances et des humiliations du même genre, sans être également dédommagé par l'importance de l'œuvre. Aussi déclinait-il les offres du frère de l'empereur, mettant comme d'habitude en avant sa fatigue mentale et corporelle. En fait, cette santé, qu'il avait si peu ménagée au ministère de l'intérieur, et dont il devait se montrer encore si prodigue, n'était guère • pour Milutine, malgré son trop réel besoin de repos,

1 . On sait que les paysans se divisaient en deux classes principales, presque égales en nombre, les anciens serfs ou paysans des propriétaires et les paysans de la couronne ou des domaines.

iî2 UN HOMME D'ÉTAT RUSSE

qu*un prétexte et roccasion d*UQe défaite polie. Le vrai motif de son refus venait toujours de ce qu'il savait les influences hostiles à son nom prépondérantes à la cour, qu'il savait ne pas posséder la première condition du succès dans un gouvernement absolu : la confiance du maître. Ce doute, il l'exposait lui-même, non sans une pointe d'amère tristesse, dans sa réponse au ministre de l'instruction publique, qui dans cette affaire avait servi d'intermédiaire entre le grand-duc et Milutine.

« Paris, 7/19 février 1862.

« .... Du reste, si ma présence à Pétersbourg Tlii ver prochain était réellement indispensable pour les affaires et s'il y avait possibilité de revenir, je n'abuserais certainement pas d'un congé illimité. Quant à partir en ce moment pour la Russie, comme vous le suggérez dans votre dernière lettre, ni ma santé ni mes affaires de famille ne me le permettent .

•t ... Et d'ailleurs, qu'est-ce qui m'attend aujourd'hui à Pétersbourg? Tout cela est encore peu éclairci. Y a-t-il SI longtempf que ma participation aux affaires était considérée comme superllue, comme nuisible môme? Selon ma profonde conviction, mon concours ferait en tout cas inutile, si l'on n'a pas confiance en moi et si celte confiance, au lieu d'êlre arrache'e par des prières, n'est pas donnée spontanément, motu proprio.

a Ceci m'amène au projet de me nommer membre du grand comité ^ L'initiative du grand-duc m'a profondément

1. Glavny KomUet, pour les vingt millions de paysans de la couronne.