UN HOMME D'ÉTAT RUSSE — CHAP. V

Pétersbourg. Le ton même de la lettre du ministre, si louangeur et encourageant qu'il fût, semblait trahir l'embarras de l'ami qui s'était chargé d'expliquer à Nicolas Alexèiévitch ce brusque rappel.

a Sl-Pétersbourg, 20 avril 1862.

«Très honoré Nicolas Alexèiévitch,

a Vous allez en même temps que cette lettre recevoir communication, par Dmitri Alexèiévitch ( le général Milutine), d'un ordre de Sa Majesté, vous enjoignant de revenir immédiatement à Pétersbourg, pour répondre personnellement à l'Empereur^ qui se propose de vous nommer chef de l'administration civile de la Pologne, (c'est-à-dire président du conseil administralifdes ministres du royaume). J'en ai parlé longtemps avec Dmitri Alexèiévitch et je lui ai promis de vous dire sincèrement toute ma pensée sur ce sujet important pour la Russie, pour la Pologne, pour l'Empereur et pour vous-même. Je suis convaincu que ridée de cette nomination appartient au souverain personnellement et c'est pour cela qu'il la poursuit avec insistance, y revenant à peu d'intervalle, en dépit de l'opposition de Dmitri Alexèiévitch. Valouief seul aurait pu lui suggérer cette idée, mais l'Empereur se méfie de lui, précisément dans les affaires polonaises, par suite, semble-t-il de la trop grande condescendance de Valouief pour Wielopolski. Cette idée atteste du reste la grande confiance de l'Empereur en vous, c'est-à-dire sa foi en votre intelligence, vos talents et votre dévouement.

« Le poste qu'on vous propose est incomparablement plus difficile que tous les nôtres; mais j'ai une si haute opinion de la libéralité avec laquelle la nature vous a doué que je suis pleinement convaincu que vous pourrez

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mieux que personne réussir dans une lâche presque impossible pour tout autre. Vous vous rendrez maître de la situation au lieu d'être vaincu par elle. Vous montrerez à Pétersbourg la question sous son vrai jour et vous indiquerez la ligne de conduite à suivre à Varsovie. Je ne sais si vous accepterez ou si vous déclinerez la proposition dé TEmpereur; mais en tout cas, c*est là une telle marque de confiance qu'il vous faut revenir immédiatement ici. Vous en allez du reste recevoir Tordre formel. Le grandduc Constantin Nicolaiévitch aurait une autre idée. Gomme président du conseil de l'empire, il voulait demander votre nomination à ce conseil pour le 30 août, à la fin de votre cure d'été. Le grand-duc voudrait vous voir ministre de l'intérieur et envoyer à Varsovie Valouief, qui y a déjà été et sait le polonais; mais il est évident que, pour les affaires de Pologne, l'Empereur n'a pas confiance en Valouief. En tout cas, soyez assuré que le grand-duc vous appuiera de toute façon dans la voie que vous choisirez. Je suppose qu'il est inutile d'en dire autant de moi. »

Aucune proposition n'eût pu surprendre plus tristement Nicolas Milutine. Rien dans son éducation ou ses trayaux ne l'avait préparé à une telle tâche. Singulière destinée que celle des fonctionnaires d'un gouvernement autocratique! Du jour au lendemain, sans égard à leurs goûts, à leurs connaissances, à leurs aptitudes, ils doivent passer d'une fonction ou d'une carrière à une autre; ils doivent, selon les circonstances, être libéraux ou révolutionnaires, faire de la compression ou de la révolution, sans avoir toujours le droit de consulter leurs propres sentiments, par ordre et par obéissance, jusqu'à un «er-