LIBRAIRIE HACHETTE ET C

79, BOCLEVARD SlDiT-GERMALN, 79

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PRÉFACE

Au mois d'octobre 1880, je reçus d'Angleterre, par la poste, un manuscrit anonyme en fort bon français que l'on me priait de transmettre à la Revue des Deux-Mondes. Ce travail avait pour titre : Le sort des hommes d'État russes: il s'y rencontrait quelques fragments de lettres qui éveillèrent ma curiosité. Malgré cela, je vis, dès les premières pages, que ce n'était pas un article pour une revue française ; je ne le dissimulai pas à mon correspondant inconnu, ajoutant toutefois que les documents, qui paraissaient en sa possession, pourraient peut-être servir de base à une étude d'une réelle portée.

Cette idée fut chaudement accueillie. Peu de semaines après, on m'envoyait comme échantillons quelques lettres de Nicolas Milutine dont je pouvais faire constater l'authenticité par des amis du défunt ministre. Cette correspondance, bientôt grossie de nombreuses lettres de la grand-duchesse Hélène, du prince Tcherkassky, de G. Samarine et d'autres personnages marquants de la Russie contemporaine, roulait principalement sur les deux événements les plus considérables du règne d'Alexandre II avant la guerre de Bulgarie, sur l'émancipation des serfs et sur les affaires de Pologne depuis l'insurrection de 1865.

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A part la lumière inattendue qu'elle projetait sur deux questions, encore environnées de tant d'ombres, et sur les grandes lois agraires de Russie et de Pologne, la correspondance de Milutine et de ses amis avait pour moi l'avantage d'éclairer d'un jour soudain les recoins les plus obscurs de l'administration impériale et, pour ainsi dire, le fond même du gouvernement autocratique.

Ces lettres, toutes politiques, mais d'un caractère privé et souvent confidentiel, m'apportaient le plus sûr contrôle de mes patientes éludes sur le gouvernement et sur la société russes. Je ne crois pas en vérité que dans cet État, où la publicité tient encore si peu de place, on ait, depuis les révélations de la Cloche de Herzen, rien publié d'un aussi vivant intérêt, historique et politique*.

Aux lettres et aux documents divers, que j'avais déjà communiqués à la Revue des Deux-Mondes en 1 880 et 1 881 , j'ai ajouté ici des pièces et des renseignements nouveaux. En outre, la mort de l'empereur Alexandre II, celle du prince Gortchakof et de la plupart des hauts personnages dont il est ici question, m'ont décidé à rétablir le plus grand nombre des noms que j'avais, dans la Revue, laissés en blanc ou indiqués par de simples initiales. Cette précaution ne voilait rien à la curiosité des personnes au courant de la politique impériale, et, pour les autres, elle avait l'inconvénient de prêtera des confusions que j'ai cru préférable d'éviter.

1. Je dois dire que je n'ai pas eu entre les mains les originaux de toutes les lettres, russes ou françaises, mises à contribution dans ce volume. J'ai dû parfois me contenter de copies dont la provenance garantissait du reste l'exactitude, sauf peut-être quelques distractions du copiste. Il est même à craindre qu'une partie des originaux ne soit perdue. Ils avaient, en 1878, été déposés à Pétersbourg dans une cassette, chez l'un des parents de N. Milutine, et depuis lors cette cas. •ette ne se serait pas retrouvée.

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Je suis heureux de constater ici que cette publication, sans précédent peut-être en Russie, n'a soulevé aucune protestation. C'est à la fois la preuve de la véracité des documents dont je me suis servi et de la réserve avec laquelle j'en ai usé. Je dois dire, du reste, qu'ils ne m'avaient été conliés qu'à cette condition. Si le gouvernement impérial a jugé bon d'interdire la circulation de Un Homme d'État russe, c'est à une époque où les plus bienveillantes de mes études sur l'Empire des tsars étaient impitoyablement victimes du caviar ou des ciseaux de la censure.

J'ai connu, en Russie ou ailleurs, beaucoup des hommes dont les noms et les lettres reviennent dans ce volume. Je n'ai malheureusement jamais rencontré celui qui sert de centre à ce récit, iSicolas Milutine. Il est mort à Moscou, en janvier 1872, quelques semaines avant mon premier voyage en Russie. Par contre j'ai vu, et à Moscou et à Paris, les deux illustres amis dont la mémoire est inséparable de la sienne, le prince Tcherkassky et G. Samarine. Le souvenir de leurs traits et de leurs entretiens m'est demeuré présent; il animait pour moi les feuilles déjà jaunies de leur correspondance ; les pages de ce volume en gardent encore la marque vivante.

Une grande partie de ce livre est consacrée aux affaires de Pologne. Mes documents inédits (les seuls dont j'aie voulu faire usage ici) étant d'origine russe, c'est naturellement le point de vue russe, qui apparaît d'ordinaire dans ce récit. Le lecteur ne doit pas s'en plaindre, car, en France et dans tout l'Occident, les vues russes restent, à cet égard, beaucoup moins connues que les vues polonaises. Russes et Polonais trouveront d'ailleurs ici des renseignements authentiques, exposés avec une impartialité entière. Gela m'était d'autant plus facile que je compte des amis parmi les deux peuples, et que tous deux, à mes yeux, ont un égal intérêt

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à se rapprocher et à s'entendre. C'est là, chez moi, une conviction qui s'est affermie d'année en année : les lecteurs en retrouveront parfois l'expression dans ce volume, de même que dans les pages où j'ai pu exposer à loisir mes sentiments personnels sur cette vieille et toujours hrûlante question polonaise ^

La vie a de bizarres surprises. Il fut un temps où j'aurais été singulièrement étonné, si l'on m'eût prédit qu'im jour je serais le biographe et en quelque sorte l'éditeur de Milutine et de Tcherkassky. L'insurrection de Pologne, en 1865, a été l'un des événements qui ont le plus ému ma jeunesse. Ignorant des éloquentes invectives de Pouchkine-, je l'ai chantée en vers à vingt ans, car je faisais alors des vers, et, en ^Tai jeune homme et en vrai Français, je chantais tous les peuples opprimés du Nord au Midi, de l'Orient à l'Occident, et la Pologne et Venise, encore captive de l'Autriche, et les Hongrois et les Grecs. Les strophes juvéniles, qu'à deux reprises, je consacrais à la Pologne, ont été imprimées, en ISCh), à un petit nombre d'exemplaires avec d'autres fantaisies poétiques de la même époque. Je n'ai aucun intérêt à les renier ni à les cacher ; si les vers en sont médiocres et la rime souvent faible, l'inspiration en était noble et sincère. Il n'y a rien là dont je doive rougir. Ces vers de vingt ans, aucun de mes amis n'a besoin de me les rappeler, comme si depuis, dans mes excursions en terres russes, je les eusse oubliés ou démentis. En réalité, jamais sur ce point il n'y a eu de ma part ni palinodie ni contradiction. Ces vers ne prouvent qu'une chose :

i . Voyez notamment l'Empire des tsars et les Russes, t. I, 2« édit. liv. II. cliap. V.

"2. Aux CALOMiXATErns de la Rcssie :

0 lehem choumité vy narodngé vitii? etc.

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mon vieil intérêt pour la Pologne; ils montrent que si je me permets de conseiller aux Polonais la résignation et la conciliation, ce n'est pas par indifférence pour leur pays. En 1865 et 1804 je faisais de la poésie et du sentiment; aujourd'hui, dans ce volume, je fais de l'histoire et de la politique. C'est là toute la différence, et alors même que je pleurais les infortunes de la Pologne, je ne gardais guère d'illusion sur ses chances de résurrection politique. On en peut juger par les fragments suivants dont les premières strophes étaient inspirées des vers de Byron sur la Grèce insurgée, vers imités eux-mêmes de la ballade de Mignon de Goethe.

Know ye the land -where the cypress and myrtle Are embleras ofdeeds that are done in their clime? Byron : Fiancée d'Ahydos

Connaissez-vous la terre où sous les pins des bois Les hommes sont traqués comme des loups sauvages. Où les plus fortunés sont chassés de leurs toits Vers de lointains rivages?

Où la veuve aux regards déguise ses douleurs, Où l'on suit les cercueils en gais habits de fête, Où l'enfant orphelin n'ose verser des pleurs Sans se cacher la lêle • ?

Où la mère à ses fils, pour première leçon,

1. Allusion à l'interdiction des vêtements de deuil dont les Polonais avaient fait une manifestation.

PRÉFACE

Enseigne la vengeance au lieu de la prière, Et le soir en secret berce son nourrisson Avec des chants de guerre?

Où la vierge au poignard ne craint pas d'applaudir ; Où chaque fiancée a vu du sang en rêve; Oîi l'on pleure en baisant les fils qu'on voit grandir Pour la corde ou le glaive?

De vingt ans en vingt ans, ainsi que nos forêts. Les générations par le fer sont coupées ; Mais du sol généreux, dont le sang est l'engrais, Repoussent des épées.

L'Europe, avant trente ans. dans un suprême effort, Verra se redresser la Pologne asservie Et ses membres saignants, raidis contre la mort, Se reprendre h la vie.

Laisserons-nous toujours ce peuple de douleurs Mendier un asile à notre indifférence.

Et chez nous promener ses éternels malheurs Et sa folle espérance?

0 peuple au dur espoir, peuple au long souveuir, Spectre de nation, revenant de l'histoire, Où tes fils ont-ils lu dans le noir avenir Un signe de victoire?

Pologne, par trois fois morte en moins de cent ans, Comme un serpent coupé dont chaque anneau s'agite, Tu cherches à souder les tronçons irritants Où ton âme palpite.

Fantôme, qui ne peux ni vivre ni mourir. Ne sauras-tu jamais goûter la paix des tombes? Combien, pour achever de te faire périr, Faudra-t-il d'hécatombes?

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