CHAPITRE SIXIÈME

juifs? Mais la Russie n'a jamais été bien libérale envers les israélites, et nous ne saurions sans illusions prétendre à leurs sympathies. Sur l'administration et les employés du gouvernement? Mais la plupart de ces derniers appartiennent à la petite noblesse polo-, naise; beaucoup ont pris à l'insurrection une part ouverte ou clandestine, et l'on ne saurait se fier à eux pour l'exécution de lois qu'ils sont intéressés à décrier et à voir échouer. Reste le peuple, reste le paysan; mais comment et par quelle voie arriver jusqu'à lui? Et, en admettant qu'il ne nous soit pas hostile, qu'on puisse le gagner à l'aide de quelque allégement de ses charges ou de quelques lois agraires, était-ce à un homme étranger aux affaires polonaises de se charger d'une aussi délicate mission? »

Et Milutine exposait avec feu au souverain qu'il manquait personnellement de toutes les connaissances indispensables à une pareille tâche. Ignorant du pays et de la langue, ignorant des coutumes et des traditions du peuple polonais dans le passé, il ne pouvait, disait-il, en comprendre ni les besoins présents ni les aspirations pour l'avenir. Il ajoutait que, pour s'occuper du paysan polonais avec sûreté, il lui faudrait autant de temps et de travail qu'il en avait consacré au paysan russe. Ne pouvant se mettre en relations directes avec le peuple, il serait toujours dans la dépendance d'intermédiaires, pour la plupart hostiles ou corrompus, il serait fatalement la dupe des Polonais qu'il devait administrer. « Je serais aveugle, sourd et muet ! » s'écriait-il avec douleur, et, pour

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le bien même de la Russie, il suppliait l'euipereur de lui épargner cette tâche, le conjurant de ne pas renouveler les fautes si souvent commises, en envoyant à Varsovie un fonctionnaire hors d'état de diriger les affaires, condamné d'avance à n'être qu'un automate, couvrant les fautes de ses subalternes, ou un jouet aux mains des intrigues locales.

Toutes ses supplications furent vaines. L'empereur tenait à son projet : Milutine eut beau représenter qu'il était incapable d'un pareil service, que les mesures répressives, inévitiibles dans un pays insurgé, étaient contraires à son caractère, à sa sanlé même, encore nerveuse et ébranlée ; aucune de ses objections ne demeura sans réponse. Il fut assuré que les mesures de rigueur, confiées aux autorités militaires, lui resteraient entièrement étrangères.

En parlant des fonctionnaires de Pologne, l'empereur s'était plaint amèrement de la corruption de certains d'entre eux. « Au moins avec toi, dit-il à Milutine, cette honle me sera épargnée. » En le congédiant, le souverain lui remit les mémoires et les correspondances de Pologne, entassés sur son bureau, et lui donna huit jours pour en prendre comiaissance. Ce délai passé, Nicolas Alexèiévitch reçut l'ordre de venir rapporter à Tsarsko sa réponse définitive. Milutine sortit du cabinet impérial, ayant entendu bien des choses flatteuses, mais plus triste et découragé qu'il n'y était entré, n'ayant pas donné son consentement à l'empereur, mais sentant qu'il ne pourrait le lui refuser jusqu'au bout.