CHAPITRE SEPTIÈME

sevclir dans un pays où tous les fonctionnaires russes laissaient fatalement leur réputation, leur popularité ou leur vie. D'après eux, il eût dû à tout prix se réserver pour la Russie, où ses connaissances et son énergie auraient trouve un champ plus vaste et plus sûr.

Tel semble avoir été au fond le sentiment personnel de Milutine. A tout prendre, la Russie aurait gagné à garder pour elle-même, pour ses réformes intérieures, l'infatigable travailleur qui allait s'user et se tuer pour elle en Pologne. En général cependant, l'opinion publique se montrait favorable au choix du souverain. La gravité des affaires de la Vistule, les dangers qu'elles suscitaicHt au dehors frappaient tous les yeux et les détournaient momentanément des grands problèmes du dedans. La Pologne était le principal souci, la principale difficulté de l'empire : il sendjlait naturel d'y employer les talents d'un homme dont personne ne contestait la valeur. Ainsi pensait h; plus grand nombre, tandis que certains hommes politiques trouvaient peut-être leur compte personnel à expédier au poste le plus périlleux un compétiteur redouté. Amis et adversaires de Milutine pouvaient, pour des raisons opposées, se trouver un moment réunis dans la même opinion.

Un jour de celte triste semaine où il devait définitivement faire son choix, Milutine avait à dîner chez lui le prince Dmitri Oboleusky, l'auii qui, en 18C0, avait refusé de lui enlever le poste d'adjoint du ministre de l'intérieur. Le prince cherchait à remon-

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ter Nicolas Alexèiévitch et lui assurait que, s'il était nommé en Pologne, il y serait soutenu par l'opinion et secondé par les meilleurs patriotes. Milutine en doutait, la besogne lui paraissait trop ingrate. « Et qui donc, demandait-il, consentirait à me suivre? — En premier lieu, répondit le prince, Samarine et Tcherkassky. » A ces deux noms, la figure sombre de Milutine s'illumina pour se rembrunir bientôt. 11 no se sentait pas le courage d'inviter ses amis à une pareille œuvre, surtout après l'espèce de désaveu qui leur avait été infligé pour l'émancipation des serfs. Puis, il savait Samarine au moins décidé à repousser toute fonction officielle; il se rappelait que, l'été précédent, Samarine lui écrivait encore qu'à ses veux le rôle le plus utile était en province et qu'il ne l'écbanoferait contre nul autres Milutine avait cru deviner là un avis discret de ne songer à son ami pour aucun poste d'aucune sorte. Le prince D. Obolensky était parent de Samarine ; il crut pouvoir se porter garant de la bonne volonté de son cousin et fit si bien qu'il emporta pour lui une lettre de Milutine, lettre qu'il se cbargea de lui faire remettre sans l'intermédiaire toujours suspect de la poste impériale.

1. Lettre du mois do juin 186.". C'éliiitlà du reste, clioz Samarine, une idée lixe. 11 disait à Miluliue. avec sou siylc imagé habituel : « Les deux années que je viens de passer à l'intérieur du pays m'ont iiroloudéuient convaincu que c'est là, en province, qu'est aujourd'hui la sphère d'activité la plus utile.... Pour ce ([ui me concerne, je ne l'écliani^emis contre aucune autre. Eu élaborant les plus beaux plans d'édilice législatif, il ne faut pas oublier les matériaux de construction qui nous font souvent défaut. Ce sont les briques qui nous manquent, et les briques se frappent pièce à pièce. »